Todas las grandes ciudades de la Estrella Solitaria registran cada año su cuota de heridos y muertos por conducir bajo los efectos del alcohol, pero, como ya he señalado, Houston es la campeona indiscutible del estado en ese apartado, aunque no es una corona muy codiciada.
No contenta con esa infamia, Houston parece haberse vuelto aún más ambiciosa. Gracias a la información publicada recientemente por una empresa de análisis de datos, me he enterado de que la "Ciudad Espacial" es ahora líder nacional en conducción distraída.
¿Qué es la conducción distraída?
En otro lugar explicamos con más detalle este concepto, pero básicamente se habla de conducción distraída cuando un conductor presta atención a algo distinto de sus responsabilidades al volante. Cientos de miles de accidentes se producen cada año en esos momentos de distracción. Todo lo que no sea conducir con atención -comer o beber, jugar con los diales de la radio, prestar más atención a los pasajeros que a la carretera, volver a poner en marcha un DVD de Disney por enésima vez para los niños- es conducción distraída.
Sin embargo, el omnipresente smartphone tiene más probabilidades de provocar un accidente que todas estas influencias juntas. Atrás quedaron los días en los que aburrirse significaba tamborilear sobre el volante o jugar con los elevalunas; en su lugar, abrimos nuestras aplicaciones en cuanto percibimos una pausa en el tráfico. Mira a tu alrededor en un semáforo y seguro que ves al menos a una persona mirando su portátil, o incluso sujetando su pequeño copiloto electrónico contra el volante mientras consulta su ruta en el mapa o se desplaza por Facebook. Es más, ¡puedes ver a gente haciéndolo mientras va a 70 por la autopista! Pero no mires a tu alrededor. Eso también es conducción distraída.
He aquí un ejemplo rápido de lo peligroso que es jugar con el teléfono mientras se conduce: Enviar o leer un mensaje de texto aparta los ojos de la carretera durante una media de 5 segundos. Puede que no parezca mucho, pero a 55 mph equivale básicamente a conducir a lo largo de un campo de fútbol con los ojos cerrados. Además, a medida que hay más cosas disponibles (redes sociales, reproductores de música, edición de fotos), ese intervalo de distracción se alarga cada vez más.
La ley intenta ponerse al día con este fenómeno, prohibiendo el uso del móvil mientras se conduce. Los infractores reciben una citación y una multa, pero las leyes, tal como están redactadas, serán muy difíciles de aplicar. Por lo que veo en la carretera, no parece que la gente se tome demasiado en serio la prohibición en su forma actual.
Entendido, la distracción es mala. ¿Dónde entra Houston?
La empresa de análisis de la conducción Zendrive utiliza los datos de los smartphones para detectar cómo se comportan sus usuarios en la carretera. Según su sitio web, la aplicación utiliza los sensores del teléfono para detectar comportamientos erráticos en carretera, como la conducción "agravada" o distraída. El objetivo último de la recopilación de esta información es hacer más seguras las carreteras y los conductores (y sacar un buen beneficio vendiéndola a fabricantes de automóviles, aseguradoras y operadores de flotas, pero no tengo nada que objetar al respecto).
Para celebrar la recopilación de un supuesto valor de 100 mil millones de millas de datos de conducción, Zendrive publicó un 2018 "Distracted Driving Snapshot". Su análisis es muy diferente de los informes publicados por la Administración Nacional de Seguridad en el Transporte por Carretera (NHTSA), que estiman que aproximadamente 660.000 conductores utilizan sus teléfonos mientras conducen todos los días en los EE.UU. Según los datos recopilados por Zendrive, el número de conductores que utilizan el teléfono todos los días es en realidad más cercano a la friolera de 69 millones. También determinaron que
- El 60% de los conductores utiliza el teléfono al volante al menos una vez al día,
- El 40% de los conductores utiliza el teléfono al volante al menos una vez a cualquier hora del día, y
- La gente utiliza el teléfono durante más tiempo mientras conduce que hace un año.
Eso ya es bastante alarmante, pero Zendrive no había terminado. Organizaron sus hallazgos geográficamente para averiguar qué ciudades de EE.UU. eran las más culpables de comportamientos de conducción distraída. Ahí es donde entra Houston: en la cima de las 10 ciudades más distraídas del país. Aquí están las diez, ordenadas de mayor a menor distracción:
- Houston, TX
- Miami, FL
- Detroit, MI
- San José, California
- Condado de Los Ángeles, CA
- Los Ángeles/Long Beach/Anaheim, CA
- Boston/Cambridge/Newton, MA
- San Francisco, CA
- Denver, CO
- Filadelfia, PA
Y ahí está: Houston es la ciudad con las peores estadísticas de conducción bajo los efectos del alcohol de Texas y las peores estadísticas de conducción distraída de todo Estados Unidos. Aunque Texas no es el peor estado en ninguno de los dos problemas (duodécimo en conducción bajo los efectos del alcohol, sexto en distracción), sus resultados no son ejemplares. Es obvio que hay margen de mejora, lo que supongo que puede decirse de cualquier lugar en el que se produzca cualquier tipo de conducción de riesgo.
Houston (y todos los demás) debe hacerlo mejor.
A pesar de mis dudas, el objetivo de Zendrive es útil y no obliga a nadie a descargar su aplicación. Tampoco se puede negar el valor de su información; esos cientos de miles de millones de kilómetros de datos nos muestran una tendencia mucho más insidiosa de lo que reflejan los informes de incidentes del Gobierno. Esas cifras significan que todo el mundo tiene que mejorar si queremos reducir el número de heridos y muertos en la carretera.
Cualquier cosa que hagamos que desvíe nuestra atención de la carretera aumenta drásticamente nuestras posibilidades de chocar. No hay forma segura de dedicarse a las distracciones mientras se conduce un vehículo. Houston es, al parecer, el principal ejemplo de ello en el país, como ya lo era en Texas por los peligros de la conducción bajo los efectos del alcohol. Aunque es evidente que tiene que abordar estos dos problemas, mientras tanto todos podemos considerarla un ejemplo de lo que no se debe hacer.
No estoy seguro de qué soluciones podrían ser eficaces si tenemos en cuenta que 69 millones de personas al día adoptan conscientemente este comportamiento destructivo. Los dispositivos de seguridad, como los airbags y los cinturones de seguridad, pueden reducir las consecuencias de las malas decisiones de los conductores(cuando funcionan), pero no evitarlas. Los avances en la tecnología de los vehículos "autoconducidos" se ven frenados por la mala publicidad y los accidentes, raros pero graves, que alimentan el escepticismo del público. Las campañas de "concienciación" que apelan a la sensatez y al instinto de conservación de los conductores no son especialmente eficaces. Parece poco probable que se endurezcan las penas para los infractores, dado el encarnizamiento con que el poder legislativo luchó contra las actuales. ¿Cómo podemos reducir las cifras?