Hay que admitir que las inspecciones de seguridad de camiones son uno de esos temas (como la legislación fiscal, la cobertura de seguros y la normativa federal) que no despiertan mucho entusiasmo. La aplicación de las normas de seguridad de los camiones es algo que en gran medida queda fuera de la conciencia del público en general, pero no por ello deja de ser importante.
La Alianza para la Seguridad de los Vehículos Comerciales (CVSA) es una organización sin ánimo de lucro cuyo objetivo es prevenir los accidentes, lesiones y muertes de los vehículos comerciales. Además, según su sitio web, la organización cree que la mejor forma de mejorar la seguridad vial es mediante la colaboración entre los gobiernos y los miembros del sector del transporte por carretera. Con este fin, la organización organiza un programa anual de tres días denominado Inspección Internacional en Carretera, que detecta y sanciona a miles de camiones y/o conductores por infracciones de la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMCSA).
Sin embargo, aunque se trata de una labor encomiable, esta inspección sólo se realiza 3 días al año. Si el evento principal de CVSA emite miles de infracciones cada año, ¿no significa eso que el resto del año hay decenas de miles de camiones inseguros en las carreteras?
Pero antes de sumergirnos en cualquier problema con la Inspección Internacional en Carretera de la CVSA, vamos a dar un paso atrás para discutir este bombardeo anual de inspección, para que todos estemos en la misma página.
¿Qué es la inspección internacional en carretera CVSA?
Cada año, durante tres días, miles de empleados de la CVSA, miembros de las fuerzas del orden y voluntarios inspeccionan el mayor número posible de vehículos comerciales y conductores. Simultáneamente, la organización sin ánimo de lucro lleva a cabo diversas iniciativas educativas "orientadas a la seguridad de los transportistas, los vehículos y los conductores."
La inspección se centra sobre todo en los EE.UU., pero como los camiones comerciales también cruzan a México y Canadá, los lugares de inspección también se encuentran en esos países. El objetivo es garantizar que todos los camiones comerciales y conductores estén en condiciones de operar de acuerdo con el Código de Reglamentos Federales (CFR) de la FMCSA.
La organización sin ánimo de lucro publica las fechas de las inspecciones en carretera con un año de antelación. Luego, varios meses antes de la semana de la inspección, también anuncia a qué sección concreta de la inspección completa prestarán especial atención los inspectores. Por ejemplo, la próxima Inspección Internacional en Carretera está prevista del 16 al 18 de mayo de 2023, pero por el momento los inspectores no han anunciado en qué área se centrará la inspección de 2023.
En resumen, la industria tiene una gran prueba de seguridad gigante que todo el mundo conoce al menos con un año de antelación. Desde luego, todo el mundo aprueba, ¿no?
¿Por qué se anuncian con antelación las fechas de la inspección internacional en carretera?
Mucha gente supone que las inspecciones por sorpresa son más eficaces que las planificadas, pero no parece ser el caso de los camiones comerciales. Según al menos un investigador:
"A lo largo de un año se realizan 2 millones de inspecciones a 3 ó 4 millones de camiones. El índice medio de inspecciones es bastante bajo. No es raro que los camioneros pasen años sin someterse a una inspección. Con esta baja intensidad de las inspecciones, la FMCSA se enfrenta al problema de cómo conseguir que alguien cumpla la normativa".
"Lo hacen anunciando el bombardeo. Esto hace dos cosas. Por un lado, permite que todo el mundo se prepare con antelación. Hay muchas pruebas anecdóticas de que la gente se prepara con antelación. Ellos tendrán sus camiones inspeccionados de antemano por cualquier problema. Van a programar el mantenimiento con antelación para asegurarse de que sus vehículos están en orden. Serán un poco más conscientes de las normas del lado del conductor. Una cosa que observamos en nuestro estudio es que las infracciones de las horas de servicio disminuyen realmente durante estas prórrogas, porque la gente las ve venir. No falsifican los libros de ninguna manera.
Andrew Balthrop, investigador asociado del Sam M. Walton College of Business de la Universidad de Arkansas.
Básicamente, dado que los organismos reguladores anuncian las fechas con antelación, las empresas se preparan para la Inspección Internacional en Carretera haciendo inspeccionar sus flotas de forma privada. Sin embargo, ¿debemos suponer que, como los propietarios de flotas se preparan durante los meses previos a la inspección, cuando llegue el momento de la inspección todos los camiones estarán en perfectas condiciones? (Pista: No.)
Algunos conductores autónomos optan por evitar el bombardeo
Una forma de evitar suspender un examen que sabes que no puedes aprobar es simplemente no presentarte.
Aunque los estudios muestran que el blitz crea un periodo más largo de vehículos comerciales en buen estado, los mismos estudios también muestran que hay "un 5% menos de propietarios-operadores en la carretera de lo que cabría esperar [en comparación con los días normales]" durante el blitz.
¿Qué significa eso? Pues bien, los propietarios-operadores son personas que inician su propio negocio de transporte por carretera con un tractor (la parte delantera de un semirremolque) que poseen personalmente. Un aspecto inevitable de la gestión de un pequeño negocio de camiones es que los propietarios-operadores no tienen las cantidades masivas de fondos para mantener sus camiones como una flota comercial hace.
Piénsalo así. Grandes empresas como Amazon y Walmart ni siquiera se inmutan ante la sustitución de un latiguillo de freno dañado. Para estas corporaciones, simplemente está presupuestado y es esencialmente un coste irrelevante. Sin embargo, para alguien que sólo tiene un camión para hacer rutas, la sustitución de una línea de freno es una carga financiera mucho mayor.
Las inspecciones de seguridad obligan a los camiones a interrumpir todas sus operaciones hasta que se corrija la infracción, por lo que un número pequeño pero significativo de camioneros se saltan el control. Puede que estos conductores sepan exactamente qué le pasa a su vehículo, o puede que no quieran arriesgarse a saber que algo va mal. En cualquier caso, eludir el blitz permite a los camiones y conductores inadecuados seguir operando, con la esperanza de tener la suerte de no cruzar un punto de inspección durante varios meses más.
Recapitulemos:
- Todo el mundo conoce el bombardeo de seguridad con un año de antelación
- Los más propensos a fracasar parecen sacarse de la carretera durante el blitz
¿Sigue teniendo éxito una campaña de seguridad cuando encuentra miles de camiones que deben ser retirados de las carreteras?
Con un año para prepararse y los peores del grupo retirándose de la carretera durante 3 días, resulta difícil imaginar que alguien pueda suspender la inspección.
Sin embargo, cada año, este bombardeo de 72 horas de inspecciones de vehículos comerciales y conductores comerciales descubre miles de infracciones y pone a miles de camiones y conductores "fuera de servicio", lo que significa que no pueden operar hasta que la infracción se solucione adecuadamente. Además, los datos de las inspecciones indican claramente que los camiones están mejor mantenidos en los meses anteriores y posteriores a la campaña, por lo que este acontecimiento anual resulta beneficioso para todos.
Esencialmente, la FMCSA consigue que una tonelada de conductores y vehículos se adhieran correctamente al Código de Regulaciones Federales (CFR) sin tener que emitir millones de infracciones. Es básicamente un recordatorio anual para toda América del Norte que el mantenimiento adecuado del vehículo y las credenciales del conductor no son opcionales y FMCSA hará cumplir el CFR.
Dado que es tan eficaz, ¿no debería ser habitual este mayor volumen de inspecciones de camiones durante todo el año?
Una organización sin ánimo de lucro (CVSA) dirige la Inspección Internacional en Carretera y debe contar con la ayuda de las fuerzas del orden y de los ciudadanos inspectores. Es cierto que la inspección es una tradición bien establecida que inspecciona una media de 15 vehículos por minuto. Pero, en primer lugar, ¿por qué la aplicación de la normativa federal de seguridad depende de una organización sin ánimo de lucro?
En la actualidad, los vehículos comerciales son marcados aleatoriamente para detenerse en las estaciones de pesaje para una inspección, y varios camiones reciben órdenes de "fuera de servicio" fuera del blitz anual. Sin embargo, si hubiera más personal disponible para inspeccionar los camiones comerciales durante todo el año, las flotas de camiones podrían sentir la necesidad de inspeccionar sus vehículos y conductores con más frecuencia, no sólo el mes anterior a la campaña.
Además, si las inspecciones estándar de todo el año ya tenían un volumen más alto, el bombardeo podría ser mucho más eficaz cuando las fuerzas del orden y los voluntarios se unen durante esos tres días. Por ejemplo, el programa 2021 de CVSA inspeccionó "más de 40.000 vehículos" y los inspectores "tuvieron que retirar de las carreteras 6.710 vehículos comerciales y 2.080 conductores". Eso significa que 1 de cada 6 inspecciones resultó en una infracción de "fuera de servicio".
Un mayor número básico de inspectores que trabajen todo el año, ayudados por las fuerzas del orden en una campaña anual de tres días, podría dar lugar a la inspección de más de 50.000 vehículos, en lugar de 40.000.
Además, si hubiera un mayor número de inspecciones durante todo el año, los propietarios-operadores no podrían simplemente esquivar un bombardeo para seguir operando. Aumentarían sus probabilidades de ser marcados para una inspección. Claro, sólo el 5% de estos vehículos parecen desaparecer durante la inspección anual, pero los propietarios-operadores tienden a conducir camiones más viejos que las grandes flotas comerciales. Los camiones más viejos necesitan más mantenimiento y suelen tener más problemas, por lo que podrían tener numerosas infracciones en comparación con un camión nuevo con un solo problema de seguridad.
Es absurdo enorgullecerse de una "mayor seguridad" si las condiciones siguen siendo extremadamente peligrosas.
La conclusión es que miles de personas pierden la vida en accidentes de camiones comerciales cada año.
En 2020, los camiones comerciales representaron el 9% de todos los vehículos implicados en accidentes mortales y el 5% de todos los vehículos implicados en accidentes con heridos y/o daños materiales. Además, aunque el 9% parece poco, son más de 4.000 muertes debidas a accidentes de camiones comerciales en solo un año.
Tómese un tiempo para pensar cuántos semirremolques ve en un trayecto normal al trabajo. Yo personalmente conduzco apenas 11 millas para ir y volver del trabajo y veo al menos 10-20 camiones en cada trayecto. Es alarmante que cada mañana y cada tarde al menos un camión o un camionero con el que me cruzo podría no estar en condiciones de circular.
He aquí otra forma de ver estas cifras. ¿Qué pasaría si las luces no se encendieran 1 de cada 6 veces que pulsas el interruptor? ¿Y si su coche sólo arrancara 5 de cada 6 días? ¿Consideraría que alguno de estos productos es fiable? Por supuesto que no. Que la CVSA se jacte de que su campaña anual encuentra y elimina infracciones de seguridad en 1 de cada 6 inspecciones no es una victoria.
Dado que todos compartimos la carretera con camioneros, ¿es mucho pedir que 1 de cada 6 no tenga un problema que, de ser detectado, le impediría conducir legalmente su vehículo?