Uno de los avances más reconocibles en la seguridad de los vehículos, desde que los primeros carruajes propulsados por gas se tambalearon por caminos de tierra a finales del siglo XIX, es el airbag. Desde que se patentaron en 1951, se han instalado en casi todos los vehículos que pueden llevarlos.
Todo el mundo las conoce, pero creo que mucha gente da por sentada su eficacia. Confiamos en que nos mantendrán a salvo sin pensar demasiado en lo que realmente hacen o en lo complicados que son. Hablemos de algunos malentendidos comunes y de por qué es importante no dar por sentado que el despliegue del airbag es una especie de tarjeta de "salida libre de accidentes".
Golpear un airbag no parece una pelea de almohadas
Un concepto erróneo entre los conductores es que un airbag, funcionalmente un cojín, debe sentirse como tal durante una colisión. Esa idea es comprensible, pero tampoco es cierta. El impacto con la bolsa es seguramente preferible a golpearse contra el salpicadero o el volante, pero su inflado explosivo se siente menos como una almohada y más como un puñetazo.
Ya hemos hablado de ello en otro lugar, pero recapitulemos rápidamente: En una colisión frontal, el coche deja de moverse, pero sus ocupantes siguen adelante. Si nada se interpone en su camino, los ocupantes de los asientos delanteros pueden golpearse contra el salpicadero o el volante, que no son superficies que perdonen los golpes a alta velocidad. En el peor de los casos, algunos pueden incluso salir despedidos a través del parabrisas del coche. Para contrarrestarlo, los airbags tienen que inflarse con fuerza explosiva para crear una gran superficie flexible que atrape al conductor. Sólo disponen de unas centésimas de segundo para lograrlo.
Cualquier cosa que se mueva lo suficientemente rápido al chocar con un cuerpo humano -una bala, una pelota de béisbol, incluso un naipe- puedehacerle daño. El despliegue de un airbag no es diferente: Volar con el cuerpo dentro de un globo que explota con fuerza hacia fuera es como recibir un disparo de una almohada arrojadiza disparada desde un bazooka. Narices rotas, costillas fracturadas y contusiones en abundancia son habituales en los accidentes en los que los airbags cumplen su función. Aunque suene triste, creo que es seguro decir que cualquier persona herida de esta manera todavía lo prefiere a las alternativas.
Los sistemas de airbag modernos conllevan menos riesgo de lesiones relacionadas con su despliegue que antes. Sin embargo, siguen siendo más complejos de lo que parece. Si algo sale un poco mal durante su despliegue, pueden resultar inútiles o incluso muy peligrosos.
Los airbags no son a prueba de fallos
Algunos pueden creer que los airbags son sencillos; al fin y al cabo, ¿cómo de complicado puede ser un globo? La respuesta probablemente sea "no mucho" para, por ejemplo, los payasos de las fiestas, pero los airbags requieren algo más que retorcerlos en forma de jirafa.
Durante los 30-40 milisegundos que dura el despliegue de un airbag deben suceder varias cosas con una precisión exacta. Los sensores deben comunicarse entre sí los datos de la colisión (velocidad, dirección, posición del impacto). A continuación, la Unidad de Control Electrónico (ECU) debe activar la detonación del inflador de la bolsa, tras lo cual la propia bolsa debe inflarse por completo en el tiempo de un latido. El proceso implica una interacción de fracciones de segundo entre la electrónica, los elementos eléctricos e incluso los materiales explosivos. Por desgracia, aún se producen errores, como el que se muestra en la imagen.
Es un poco melodramático, pero cierto: la diferencia entre la vida y la muerte a veces puede ser de tan sólo 0,07 segundos. Si un sensor de airbag no está calibrado correctamente, se activa tarde o tarda en transmitir una señal a la ECU, ese parpadeo puede ser tiempo suficiente para partir el melón metafórico de alguien.
Es raro, pero posible, que los fallos de software o los cortocircuitos en los relés eléctricos causen estos problemas. Aunque los daños en el sistema eléctrico pueden deberse al desgaste normal, los fallos electrónicos suelen ser un signo de negligencia del fabricante. Pasar por encima de algunos baches no puede ser la causa de un daño cerebral.
Tampoco se trata sólo de los componentes electrónicos. Cualquiera que preste atención a las noticias habrá visto docenas de titulares sobre los airbags de la marca Takata. Estos airbags, que se encuentran en vehículos de varios fabricantes importantes, son famosos por sus bombonas propulsoras peligrosamente explosivas. La Administración Nacional de Seguridad en el Transporte por Carretera (NHTSA) ha recibido docenas de informes en los que los botes, llenos de nitrato de amonio (un explosivo inestable que se encuentra en algunas bombas), actuaban como minas terrestres del tipo "claymore" cuando se activaban durante un accidente. Las esquirlas de metal saltaban sobre las caras y los torsos de los conductores desprevenidos, causándoles graves heridas, a veces mortales.
No dé por sentados los airbags
Quizá parezca que digo que los airbags hacen más mal que bien. En la inmensa mayoría de los casos, los airbags se despliegan correctamente y salvan vidas que de otro modo podrían haberse truncado trágicamente. Sólo señalo que su composición y diseño no son perfectos y no deben tratarse como tales.
Si algo nos enseña la campaña de retirada de los airbags de Takata es que tenemos que ser responsables de nuestra propia seguridad en lugar de limitarnos a confiar en que las medidas de seguridad nos rescatarán de nuestros errores. Ponte el cinturón de seguridad, respeta los límites de velocidad y las señales de tráfico, no pierdas de vista la carretera y no conduzcas ebrio. Ésas son las normas básicas que conocemos desde la escuela de conductores, pero en Estados Unidos se producen de media unos 16.000 accidentes al día, lo que sugiere que para muchos esas lecciones no han calado hondo. Si quieres sobrevivir a tu viaje por carretera, recuerda que los dispositivos de seguridad de un coche no siempre funcionan como es debido, así que lo mejor que podemos hacer es no necesitarlos.