La primera vez que oí hablar del incendio de bicicletas eléctricas (también conocidas como e-bikes) fue cuando un redactor del periódico británico The Guardian escribió un artículo en el que afirmaba que en 2022 se habían producido "unos 200 incendios y seis muertes" sólo en Nueva York debido a incendios de e-bikes y que, en noviembre de 2022, el incendio de una e-bike en un apartamento "se convirtió en un infierno que hirió a casi 40 personas y obligó a los bomberos a evacuar a los residentes utilizando cuerdas". Indagando un poco, también descubrí que la Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo (CPSC) consideró estos incendios lo suficientemente preocupantes como para enviar una carta a más de 2.000 fabricantes e importadores en la que se afirmaba:
Desde el 1 de enero de 2021 hasta el 28 de noviembre de 2022, la CPSC recibió informes de al menos 208 incidentes de incendio o sobrecalentamiento de micromovilidad de 39 estados, que resultaron en al menos 19 muertes, incluidas cinco asociadas con e-scooters, 11 con hoverboards y tres con e-bikes. La CPSC también recibió informes de al menos 22 lesiones tratadas en los servicios de urgencias de los hospitales, 12 de ellas relacionadas con e-scooters y 10 con e-bikes durante el mismo periodo de tiempo.
Las bicicletas eléctricas se han popularizado como alternativa más barata y ecológica a la compra de un coche, y son especialmente populares entre los repartidores metropolitanos. Sin embargo, las baterías de iones de litio (Li-ion) utilizadas en estas bicicletas eléctricas presentan nuevos peligros y retos que no se encuentran en las bicicletas no motorizadas. En concreto, si las baterías tienen fugas, ya sea por un mal diseño o un cuidado inadecuado, pueden explotar y arder.
"Estas motos, cuando fallan, fallan como un soplete", dijo Dan Flynn, jefe de bomberos del Departamento de Bomberos de Nueva York. "Hemos visto incidentes en los que la gente las ha descrito como explosivas: incidentes en los que realmente tienen tanta potencia, que llegan a derribar paredes entre habitaciones y apartamentos".
Veamos más allá de los titulares aterradores para entender por qué explotan estas bicicletas electrónicas y qué pueden hacer los consumidores si tal explosión les perjudica.
Las bicicletas eléctricas utilizan baterías de iones de litio
Aunque a las noticias les gusta informar sobre teléfonos, bicicletas, hoverboards o widgets que explotan, el origen de estas explosiones es casi siempre el mismo: las baterías que los alimentan.
Las bicicletas eléctricas, como esos otros productos, obtienen su energía de las diminutas pero potentes baterías de iones de litio (Li-ion). Estas baterías han sido una parte esencial del desarrollo de microprocesadores y de la creación de tecnologías portátiles, y no son en absoluto nuevas. Las variaciones de las baterías de iones de litio han existido desde la década de 1970, y la naturaleza precaria de los productos químicos inflamables ha dado lugar a varias retiradas a lo largo de las décadas. Basta con pensar en los infames incendios del Galaxy Note 7 en 2017.
Por eso, aunque estas baterías han permitido enormes saltos en la tecnología portátil eficiente, no están exentas de riesgos.
¿Cómo funcionan y (a veces) explotan las baterías de iones de litio?
En los términos más básicos, una batería de iones de litio es una batería recargable, que almacena y libera su energía eléctrica mediante reacciones electroquímicas. Las baterías contienen sal de litio y disolventes orgánicos dentro de un líquido llamado electrolito, y esos disolventes orgánicos son inflamables. Esta inflamabilidad y la elevada producción de energía, por desgracia, hacen que las baterías de iones de litio corran el riesgo de sufrir un "desbordamiento térmico".
Básicamente, las pilas son un cóctel de sustancias químicas que pueden inflamarse al mezclarse y el oxígeno (es decir, el aire) avivará cualquier fuego resultante. En pocas palabras, cuando funcionan correctamente, los elementos reactivos nunca se tocan y la pila produce energía. Cuando las distintas partes de la batería se mezclan, debido a un daño o un defecto, se convierten en una bomba.
Hay cinco cosas principales que pueden causar un incendio de la batería de iones de litio:
- Defectos de fabricación
- Defectos de diseño
- Componentes de baja calidad
- Problemas con el cargador
- Uso o almacenamiento inadecuados
Como ocurre con todos los productos, los defectos de fabricación y diseño pueden hacer que funcionen mal. Sin embargo, si una almohada tiene un defecto de diseño o si el fabricante la construye de forma incorrecta, no explotará en mitad de la noche provocando un incendio de varios pisos en su edificio de apartamentos. Una batería de iones de litio mal diseñada podría hacer precisamente eso. Lo mismo ocurre con los componentes de baja calidad. Una almohada de tela rasposa es incómoda, pero una batería de iones de litio fabricada con materiales baratos/de mala calidad corre el riesgo de explotar.
Para colmo, la gravedad del incendio se corresponde directamente con el tamaño de la batería. Los coches propulsados por baterías de iones de litio producen furiosos infiernos que ponen a prueba la capacidad de un bombero para extinguir las llamas, mientras que la batería de tu móvil provocará un pequeño, breve pero intenso incendio.
¿Qué opciones tienen los heridos en incendios de bicicletas eléctricas?
Ahora que sabemos que las bicicletas eléctricas pueden explotar y provocar incendios, distingamos entre las personas que sólo sufren daños materiales o lesiones leves y las que sufren quemaduras graves o mueren.
Si las pérdidas de la víctima son menores, puede ponerse en contacto con el fabricante para solicitar un reembolso, intentar iniciar una devolución de cargo si compró el producto con tarjeta de crédito/débito, ponerse en contacto con la Oficina de Buenas Prácticas Comerciales (Better Business Bureau) para presentar una denuncia, y/o ponerse en contacto con la Fiscalía General de su localidad para alertar a la oficina del incidente.
Sin embargo, las víctimas que sufren lesiones graves, pueden tener una viable responsabilidad por productos defectuosos contra el fabricante. Para estas personas, probablemente sea una buena idea ponerse en contacto con un abogado que lleve casos de responsabilidad por productos defectuosos para examinar su situación particular. Aunque ponerse en contacto con un abogado y presentar una demanda puede parecer intimidante, este recurso ofrece a las víctimas varias ventajas.
En primer lugar, y lo más obvio, una demanda puede ayudar a las víctimas a obtener los fondos que tanto necesitan para hacer frente a los montones de facturas médicas y otras repercusiones en su vida. En segundo lugar, si un fabricante fabrica un producto innecesariamente peligroso, es responsable de ello. Sin responsabilidad, las empresas no tienen ningún incentivo para cambiar su forma de actuar, lo que significa que, por desgracia, es sólo cuestión de tiempo hasta que alguien más sufra el mismo destino que la víctima que ya está sufriendo.
En un sentido muy real, tomar las medidas adecuadas puede evitar que otra persona tenga que soportar las graves lesiones o la muerte que las víctimas ya han sufrido. Si un fabricante utiliza baterías de iones de litio en un dispositivo como una bicicleta, que por su propia naturaleza sufrirá golpes durante su uso, ese fabricante es responsable si el producto no protege esas baterías para evitar la combustión espontánea.