En el transcurso de los litigios de los últimos años, mi personal y yo nos hemos encontrado cada vez con más accidentes sobre los que los medios de comunicación no informan. No se trata sólo de pequeños golpes, sino de accidentes graves en los que la gente muere o sufre lesiones graves a causa de vehículos comerciales o conductores ebrios. Pero eso no es todo: en nuestra opinión, los medios de comunicación prácticamente han dejado de informar sobre los accidentes mortales en el trabajo.
Estos descubrimientos me plantean un dilema. Si hay una empresa de transporte que incumple las normas, un bar que deja borrachos en la carretera o una empresa que no protege a sus trabajadores, el público tiene derecho a saberlo. Además, a menudo es cuando el público ejerce presión cuando estos malos actores dejan por fin de poner en peligro a sus comunidades.
Al mismo tiempo, comprendo que muchas de estas historias representan el peor día de la vida de alguien. Y aunque algunas personas se alegran de que los medios de comunicación se fijen en su situación, otras simplemente quieren que las dejen en paz. Estos intereses contrapuestos eran lo primero que tenía en mente cuando sopesaba qué hacer con las historias que nos vamos encontrando.
Por eso he decidido explicar las razones por las que he decidido poner de mi parte para dar a conocer estos accidentes olvidados. No espero convencer a todo el mundo de que esta es la decisión correcta, pero incluso si no está de acuerdo con esta forma de proceder, espero que esto al menos ayude a aclarar por qué decidí publicar estas historias.
¿Qué significan las noticias para las familias de las víctimas?
Cuando empecé a ejercer como abogado de lesiones personales y homicidio culposo hace más de 30 años, una de las partes habituales de cualquier caso era rastrear los informes de los medios de comunicación locales sobre el incidente que dio lugar al caso. Como parte de su trabajo, mi equipo reunía informes policiales, paquetes de registros abiertos, informes de la OSHA, registros de la TABC y también lo que aparecía en el periódico local.
Invariablemente, cuando me reunía con un cliente en su casa, lo primero que querían que viera era la historia de su ser querido en el periódico local. Hay que reconocer que en aquel momento no comprendía del todo su importancia. Mi equipo y yo habíamos reunido mucha más información en nuestra investigación, podíamos explicar mejor los hechos que llevaron a la muerte de su ser querido y habíamos respondido a todas las preguntas que planteaba el reportaje, pero los familiares de la víctima seguían insistiendo en que me sentara con ellos y leyéramos juntos el artículo.
Mirando atrás, comprendo mejor lo que esos artículos significaban para mis clientes. Los artículos de prensa mostraban a esas familias que alguien se había tomado la molestia de escribir sobre su ser querido. La familia no estaba sufriendo sola y tenía en sus manos algo tangible que demostraba que la gente de la comunidad sabía lo que había pasado y se preocupaba por ello. Sobre todo cuando se había perdido a un ser querido, el periódico servía como última reliquia del difunto. La noticia del suceso, al igual que la esquela, era el punto final de una vida. Tanto si traía más dolor a la familia como si les recordaba tiempos más felices, seguía significando algo para ellos.
Y en su mayor parte, esa experiencia ha desaparecido.
¿Qué significan las noticias para los medios de comunicación? (Pista... son los clics)
Ha habido innumerables informes sobre la lenta desaparición de los periódicos locales y de esos miles de periodistas locales que ahora ya no tienen trabajo. Dicho esto, no fue un artículo de prensa lo que me llamó la atención sobre los cambios en el sector, sino el hecho de que, cada vez con mayor regularidad, mis colaboradores me decían que no había noticias sobre los casos en los que estábamos trabajando.
Lo notamos por primera vez con las muertes en el trabajo. Hace quince años, si un trabajador moría en el trabajo, siempre había una noticia sobre el accidente. Luego, poco a poco, las noticias parecieron perder interés en esas historias. Durante mucho tiempo, si una persona moría en un accidente de coche, por no hablar de un accidente por conducir ebrio, un periodista tenía la historia. Ahora, la gente muere incluso en accidentes de vehículos comerciales, el tipo de accidentes que fueron el pan de cada día de generaciones de reporteros de pueblos pequeños, y no hay constancia en los medios de comunicación de que ocurriera nada.
La mayoría de nosotros ya conocemos la historia. El descenso de los ingresos por publicidad provocó una cascada de fusiones y despidos. Además, el modelo de negocio ya no depende de que la gente compre un ejemplar físico del periódico cada día, sino que se centra en que la gente haga clic en las noticias para generar tráfico en Internet. La primera consecuencia de este cambio es que simplemente hay menos periodistas para escribir sobre lo que ocurre en una comunidad, sobre todo en las pequeñas. Una segunda repercusión es que las redacciones, para compensar su falta de reporteros, rellenan los contenidos con más historias nacionales procedentes de servicios de noticias.
Más recientemente, algunos medios han prescindido de los servicios de noticias y han recurrido a bots y a la inteligencia artificial (IA) para crear contenidos baratos. En conjunto, estos esfuerzos intentan atraer la mayor cantidad de tráfico web al periódico (clics) al menor coste posible, lo que significa que las historias que en el pasado acaparaban la atención ya no reciben ninguna cobertura.
¿Por qué son importantes para el público las noticias sobre accidentes?
Antes me he referido a la importancia que las familias conceden a la cobertura informativa de la muerte de sus seres queridos. También he aludido brevemente a las consecuencias para la comunidad en general. Me gustaría dedicar un poco más de tiempo a explicar las consecuencias que tiene para la comunidad el hecho de que se descubran historias importantes.
Las lesiones graves y las muertes por accidente no son "una de esas cosas que simplemente ocurren". Cuando una investigación mira detrás del telón, la mayoría de las veces descubre un comportamiento peligroso subyacente que condujo al accidente. Por ejemplo, detrás de la mayoría de los accidentes por conducción bajo los efectos del alcohol hay un proveedor de alcohol que infringió la ley al servir a una persona ya intoxicada. Los accidentes de vehículos comerciales suelen deberse a empresas cuyas prácticas de seguridad no son las adecuadas. A menudo, esas empresas no seleccionan o forman adecuadamente a los conductores, o a veces crean incentivos perversos que animan a los conductores a infringir las normas. En una línea similar, es excepcionalmente raro leer sobre un accidente laboral que no se derive de algún problema de seguridad subyacente en el lugar de trabajo.
Si no se controlan, estos malos comportamientos no se corrigen por sí solos y, con el tiempo, provocan más muertes y lesiones. Por eso, los incidentes que parecen afectar sólo a la víctima y su familia son importantes para toda la comunidad. Si nos fijamos en una sola consecuencia, es el público, a través de sus representantes electos, el que determina cuántos recursos dedica el gobierno a la aplicación de la seguridad en el lugar de trabajo, a las inspecciones de vehículos comerciales y a las investigaciones sobre proveedores de alcohol.
Para tomar esta decisión, el público necesita información precisa. Para la mayoría de la gente, la información que sirve de base a su pensamiento no procede de un informe anual publicado por ese Estado que casi nadie lee, sino de lo que ven en su propia comunidad. Cuando el público no se entera de incidentes graves en su comunidad porque las noticias no se molestan en informar sobre ellos, los votantes no obtienen una imagen completa.
Es difícil subestimar el papel que desempeña la información en nuestra capacidad para ser un pueblo autónomo. Tradicionalmente, este ha sido el dominio de los medios de comunicación, pero parece que en su estado actual, los medios de comunicación no siempre están a la altura de la tarea. ¿Debemos aceptarlo y seguir adelante, o deben actuar quienes están en posición de hacerlo?
Ayudamos a la prensa a hacer su trabajo
Ahora que ya conocen los factores que me han llevado a pensar, permítanme explicarles las medidas que estoy tomando. Como he mencionado antes, mi bufete se encuentra con numerosos accidentes graves que no salen en las noticias durante el curso de litigar nuestra carga de casos. En lugar de quedarme de brazos cruzados, he decidido ayudar a que los medios de comunicación se hagan eco de estos incidentes mediante comunicados de prensa. Lo admito, es una estrategia poco convencional, pero estas historias merecen la atención de los medios de comunicación que actualmente no reciben.
La ventaja de los comunicados de prensa es que todas las redacciones, por pequeñas que sean, tienen acceso a ellos. Si los periódicos no pueden permitirse enviar un reportero al lugar de los hechos, espero que lean los artículos que publica mi empresa y transmitan esa información a su audiencia, sensibilizando así a la opinión pública sobre estos incidentes.
Sin duda, habrá algunas víctimas y sus familias que lo consideren intrusivo, mientras que otras agradecerán que se tome nota de su accidente. Desde luego, comprendo las objeciones que plantea el primer grupo. Lo último que quiero es disgustar a quienes ya han sufrido tanto. Además, sé que a algunos les preocupará la privacidad. Lo comprendo perfectamente en los tiempos que corren. Por eso no voy a publicar ninguna información a la que no se pueda acceder a través de bases de datos públicas. Aunque estas bases de datos no tengan la visibilidad de un comunicado de prensa, cualquiera con un smartphone puede acceder a esta información. En resumen, no hay nada en los informes de mi empresa que no esté ya ahí fuera para que cualquiera lo descubra.
Con estas salvaguardias, me siento cómodo ayudando a los medios de comunicación a encontrar y cubrir estas importantes historias.
¿Qué sentido tiene dar publicidad a incidentes que provocan daños graves?
Ya he aludido a algunas de las ventajas de dar publicidad a los accidentes, pero ahora permítanme abordar de frente esa preocupación. Las soluciones a estos problemas sólo llegarán con las aportaciones de todos, incluido el público. A medida que disminuye la cobertura informativa de estos accidentes, también lo hace la concienciación pública. Esto es importante porque normalmente es alguien del público, y no un comité de Austin o Washington, quien aporta ideas que mejoran la vida de las personas. No estoy haciendo una declaración política al decir esto, sino tratando de cómo se produce la innovación en nuestro país. En primer lugar, no fue un comité el que obligó al gobierno a tomarse en serio la conducción bajo los efectos del alcohol, sino organizaciones como Madres contra la Conducción Bajo los Efectos del Alcohol (Mothers Against Drunk Driving), que eran conscientes de un problema, se organizaron y propusieron ideas sobre cómo reducir los accidentes por conducir bajo los efectos del alcohol.
Si los ciudadanos ni siquiera son conscientes del problema, nunca pensarán en soluciones que salven vidas y garanticen que otras familias no tengan que pasar por lo mismo que las de estos accidentes.
Por último, probablemente debería hablar del elefante en la habitación. Al fin y al cabo, ejerzo la abogacía en lesiones personales y homicidio culposo, así que estoy seguro de que algunas personas se preguntan: "¿Eliminar los accidentes de vehículos comerciales, los accidentes por conducción bajo los efectos del alcohol y las lesiones en el lugar de trabajo no me dejaría fuera del negocio?". Para ser totalmente franco, al igual que los oncólogos animan a sus pacientes a no fumar, aunque tendrían más pacientes si todo el mundo fumara, mis colegas y yo utilizamos los conocimientos que nos da nuestra profesión para instar a que se tomen las medidas que sean necesarias para reducir los accidentes. Nos ocupamos de estos casos porque ocurren y tenemos la formación necesaria para ayudar.
En un mundo ideal, estos casos no existirían y seríamos buenos abogados fiscales o de familia. Pero no llegaremos a ese mundo sin que el público comprenda la magnitud del problema.