Lo he dicho antes y lo volveré a decir: Los coches son máquinas complicadas, y no han hecho más que complicarse con más de un siglo de refinamiento tecnológico.
Una vez señalado que un vehículo en funcionamiento es una maravilla de la mecánica y que los profanos en la materia pueden no entender del todo su funcionamiento, también es seguro decir que la mayoría sabrá algunas cosas sobre lo que debe hacer un coche. Los neumáticos no deben caerse. El techo solar no debe moverse. Los airbags deben ayudar más que dañar. Y uno de los elementos más importantes del vehículo, el volante, no debería soltarse ni caerse en ningún momento.
Esto último parece bastante sencillo, ¿no? No hay nada controvertido en creer que la cosa responsable de dirigir de dos a cuarenta toneladas de acero y fibra de vidrio llenas de gasolina debe permanecer bien sujeta.
Tal vez alguien quiera transmitir esa sabiduría a los fabricantes de automóviles, porque Ford Motors atrajo recientemente la atención nacional precisamente por ese problema.
¿Qué está pasando?
El 14 de marzo, Ford Motor Company emitió una llamada a revisión en Norteamérica para casi 1,4 millones de sedanes modelo Fusion y Lincoln MKZ tras recibir informes de que unos pernos sueltos estaban provocando el desprendimiento de los volantes de algunos vehículos.
En el momento de la llamada a revisión, la empresa había recibido noticias de dos accidentes (uno con heridos) relacionados con este problema. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera (NHTSA) ya se ocupaba del caso, pues había iniciado sus investigaciones el pasado mes de octubre. Entre la empresa y la agencia federal se determinó que los pernos que sujetan el volante a la columna de dirección pueden aflojarse con el tiempo debido a un comportamiento de conducción normal, momento en el que el volante podría aflojarse y caerse.
Aunque Ford afirma que sólo tiene constancia de un par de accidentes reales, la NHTSA ha recibido docenas de quejas de propietarios descontentos con el Fusion, que alegan de todo, desde volantes sueltos o que se tambalean hasta la separación total de sus puntos de anclaje. Un propietario señaló que el volante le cayó directamente en el regazo cuando intentaba girar en el aparcamiento de una gasolinera en Georgia; otro dijo a la NHTSA que su volante se soltó mientras circulaba por una autopista interestatal. Ambos sobrevivieron a sus alarmantes calvarios, pero ninguno de los dos debería haber estado nunca en esa posición.
La llamada a revisión afecta a todas las variantes del Fusion y el Lincoln MKZ de la gama 2014-2018. Los informes de desacoplamientos de dirección han llegado a Ford durante al menos tres años, pero incluso después de encontrar 137 quejas relacionadas, los auditores internos dijeron en 2015 que carecían de pruebas para "identificar cualquier tendencia" que justificara una retirada de producto defectuoso. Parece que el aumento de las denuncias en la segunda mitad de 2017 puede haberles hecho cambiar (finalmente) de opinión.
Este no es el único problema de control de calidad de Ford últimamente. La llamada a revisión del volante viene precedida de otra serie de problemas con los pestillos de las puertas. Las llamadas a revisión relacionadas alegaban que las puertas afectadas podían abrirse cuando los coches afectados simplemente hacían un giro. Esta cadena de retiradas afecta a varios millones de vehículos y ha costado a Ford más de 600 millones de dólares.
Tengo uno de estos vehículos. ¿Qué debo hacer?
Como suele ocurrir con las llamadas a revisión de vehículos, la solución propuesta para este problema consiste en llevarlo a un concesionario Ford. Los concesionarios tienen instrucciones para instalar un perno de fijación más largo con "un enganche de rosca más robusto y un parche de nylon más grande colocado para una retención de par adecuada". A menudo es mejor dejar que un técnico certificado se encargue de los problemas de los vehículos que podrían causar un accidente si no se comprueban, así que si has notado algún tambaleo en tus giros, te sugiero que lleves tu Fusion o MKZ a un concesionario local para que revisen y sustituyan ese perno de forma gratuita.
Pero ya que estoy hablando de ese problemático tornillo..: ¿A alguien más le parece que "una rosca más robusta" es un giro elegante de "un tornillo que realmente encaja"? Dada la naturaleza de los problemas reportados, ¿podría ser algo tan simple pero devastador como un tornillo de seguridad demasiado pequeño utilizado en un punto vital? No hay forma de que Ford lo admita, pero en una línea de montaje de alta velocidad me pregunto lo difícil que sería coger accidentalmente tornillos 1/16" demasiado pequeños para el propósito y utilizarlos en un conjunto de dirección, y seguir haciéndolo durante años.
Ford podría tener que pagar a los conductores heridos.
Como mencioné al principio, el funcionamiento interno de los coches es bastante complicado para los no iniciados (incluido yo). Dicho esto, la mecánica fundamental de la dirección no es muy compleja. Se supone que el volante debe atornillarse firmemente en su sitio, conectando al conductor con el eje delantero del coche y permitiéndole maniobrar. No tiene por qué aflojarse el 99% de las veces y, como todas las piezas de automóvil, nunca debería soltarse accidentalmente. Nadie que esté dentro o cerca del coche afectado está a salvo si eso ocurre. Ford sabe sin lugar a dudas que no debería desprenderse y, sin embargo, parece ser que han sido conscientes de esa posibilidad durante varios años y han seguido fabricando sus coches de la misma manera en sus fábricas de Michigan y México, donde se fabricaron la mayoría de los vehículos afectados.
En muchas ciudades de Texas -y Dallas es un ejemplo importante- el vehículo es casi indispensable para ir de un sitio a otro. El Estado de la Estrella Solitaria es tan grande horizontalmente que sus grandes ciudades tienden a extenderse hacia el exterior en lugar de construir verticalmente. La mayoría de nosotros tenemos que salir de nuestros barrios inmediatos para ir a trabajar o a divertirnos, y no es mucho pedir a nuestros vehículos que nos transporten con seguridad de un lado a otro. Ese es uno de los muchos aspectos de la garantía implícita que Ford y sus distribuidores crean cuando lanzan los coches al mercado.
La compra de un bien de consumo (como un coche) crea un acuerdo entre el comprador y el vendedor de que el artículo funcionará de acuerdo con las expectativas razonables. En otras palabras, el coche es lo que el vendedor dice que es y hace lo que dice que hace, incluidas todas las piezas que lo hacen funcionar. Si se vende nuevo en un concesionario Ford con un tornillo demasiado pequeño que sujeta el volante, podría interpretarse como una violación de la garantía de comerciabilidad o incluso de la garantía de idoneidad para un fin determinado.
Ford ha tenido suerte de que hasta ahora sólo se hayan registrado dos accidentes y un herido, dada la gravedad del defecto y los millones de coches posiblemente defectuosos que siguen circulando. Si saben desde hace unos tres años que los volantes de los Fusions son un problema y acaban de emitir una llamada a revisión, es probable que cualquier otra persona que resulte herida en un paseo dominical tenga motivos para reclamar daños y perjuicios.