La próxima vez que conduzcas tu coche, tómate un momento y echa un vistazo a los pilares de apoyo de puentes y pasos elevados. Si conduces por una carretera segura, debe haber una barandilla o una barrera de hormigón entre la calzada y los pilares.
Sin duda, no es el tipo de paisaje que la mayoría de los automovilistas buscan mientras conducen, pero gracias a un excelente reportaje de Channel 5 aquí en Dallas, es algo que debería estar en la mente de la gente.
Según su informe, en los últimos años, numerosos tejanos se han visto implicados en colisiones mortales con soportes de puentes y pasos elevados, así como en colisiones con grandes soportes de señales aéreas, a lo largo de nuestras principales autopistas. Una gran parte de estos accidentes se han producido aquí mismo, en el área metropolitana de Dallas-Fort Worth.
Los soportes expuestos a lo largo de las autopistas están literalmente matando gente
Para ilustrar claramente el problema, basta con mirar a una de las zonas peligrosas mencionadas en el reportaje de Channel 5, el paso elevado de Azle Avenue sobre la I-820 en Lake Worth:
Si se mira hacia el lado izquierdo de la imagen, se puede ver que los pilares de apoyo del paso elevado están acordonados de la autopista por una barrera de hormigón a un lado y un quitamiedos al otro. Sin embargo, si miras hacia el lado derecho de la imagen, los pilares de apoyo son visibles, pero no hay barreras entre los pilares y el tráfico. Los conductores que pierden el control a causa de un accidente, escombros en la calzada o inclemencias meteorológicas no tienen nada entre su vehículo y los pilares de apoyo.
Las directrices federales sugieren que se coloquen barreras entre la autopista y los pilares cuando los soportes estén a menos de 30 pies de un carril de la autopista, o a 16 pies de una rampa de acceso. Según las personas contactadas por los periodistas, estas directrices son meras sugerencias, sin fuerza legal, y cada emplazamiento se evalúa caso por caso.
Por supuesto, incluso las directrices federales resultan insuficientes cuando se comparan con la realidad de cómo circulan los coches por una autopista. Un coche que circula a 65 mph recorre 95 pies cada segundo. Esto significa que si los soportes están a 90 pies de la calzada, o tres veces más lejos que los mencionados en las directrices federales, un coche que viaja a velocidades de autopista todavía alcanzará el soporte en menos de un segundo en un accidente. Ese mismo vehículo seguiría viajando a una velocidad tremenda en el momento del impacto con los pilares de hormigón.
Dado que estos pilares están diseñados para soportar el peso de la carretera y de los vehículos que circulan por el paso elevado, son especialmente rígidos. Estos pilares se encuentran entre los objetos más rígidos y menos indulgentes con los que un vehículo puede chocar, razón por la cual generalmente están separados de la calzada por barreras y barandillas. Esta rigidez hace que estos accidentes sean especialmente mortales para los desafortunados que chocan contra un soporte de puente o paso elevado.
Lamentablemente, la mayoría de estas muertes son totalmente evitables con barreras y guardarraíles adecuados. Aún más terrible es que ciertos lugares, como el que aparece en la foto en Lake Worth han tenido múltiples accidentes mortales en los últimos años, los accidentes mortales, que muy probablemente se habría evitado si la carretera se construyó correctamente con elementos de seguridad tales como barandillas y barreras.
El de Lake Worth es sólo uno de los cientos de accidentes graves o mortales ocurridos en todo el estado a causa de la inseguridad de las carreteras.
En su favor, TxDOT afirma que ha estado evaluando los lugares potencialmente peligrosos de todo el estado y erigiendo barreras según las necesidades. Afirman que carecen de recursos en su presupuesto para solucionar todos estos problemas de inmediato.
¿Qué recursos ofrece la ley a las víctimas?
TxDOT no quiso hacer comentarios sobre acusaciones concretas, ya que en muchos casos se enfrentan a litigios por no haber instalado los dispositivos de seguridad adecuados alrededor de los soportes de puentes y pasos elevados, así como determinados postes de señalización aérea.
La razón de estas demandas es que el gobierno tiene el deber de diseñar y construir carreteras seguras. Sabemos por experiencia que las barreras y los guardarraíles son dispositivos de seguridad inestimables, que reducen la gravedad de los impactos de los vehículos y permiten que más automovilistas sobrevivan a los accidentes, sufriendo lesiones menos graves. El incumplimiento de este deber da a los demandantes una causa de acción por negligencia general contra el gobierno responsable de la construcción y mantenimiento de una carretera concreta.
Los accidentes y muertes en el paso elevado de Azle Avenue son especialmente atroces porque parecen indicar una indiferencia consciente por parte de los funcionarios del gobierno. Como el sheriff menciona en el informe, ha visto numerosos accidentes mortales en el lado derecho de la calzada donde no hay barreras. Estos accidentes se remontan a 2008. Durante ese mismo tiempo, nunca ha habido un accidente mortal en el lado izquierdo de la carretera, donde se han erigido barreras de seguridad.
Podría ser pura coincidencia que varias personas murieran en el arcén sin barreras y ninguna en el arcén con barreras, pero es muy poco probable.
Mientras que algunos pueden ver las demandas por defectos de la carretera como la gente tratando de "sacar provecho" de la tragedia de un miembro de la familia, la verdad es que nadie es realmente "sacar provecho" de estos accidentes. Dado que las carreteras están diseñadas, construidas y mantenidas por el gobierno, las reclamaciones por defectos de la carretera están limitadas por la Ley de Reclamaciones por Agravios de Texas, que limita la cantidad de daños que se pueden recuperar en una demanda contra el gobierno.
La responsabilidad de los municipios está limitada a 250.000 dólares por persona y a 500.000 dólares por incidente. Esto significa que si una persona muere por falta de barreras de seguridad, lo máximo a lo que pueden aspirar los supervivientes es a 250.000 dólares. No se me ocurre una sola persona que cambiaría a un ser querido por 250.000 dólares y se sintiera como si estuviera "cobrando". Del mismo modo, si una familia de 3 personas muriera por falta de barreras de seguridad, sus reclamantes sólo podrían recibir, como máximo, 500.000 dólares, debido al límite máximo para siniestros.
No se trata de burlarse de la cantidad de dinero disponible para las víctimas, sino de señalar que es mucho menor que la disponible para los demandantes en muchos otros casos de muerte por negligencia. La verdadera razón para presentar estas demandas no es monetaria, sino moral.
El objetivo de la mayoría de las familias que interponen este tipo de demandas es impulsar la acción, para que lo que le ocurrió a su ser querido no le ocurra a otros. Por la razón que sea, los responsables de la construcción de nuestras carreteras han considerado oportuno crear cientos de zonas poco seguras en nuestras carreteras. La única forma de conseguir que cambien este comportamiento es imponer un coste a sus malas decisiones.
TxDOT alega que no puede remediar todos estos puntos peligrosos por falta de recursos. En teoría, si nadie presiona a la agencia, podrían utilizar este argumento hasta el fin de los tiempos. En este escenario, las carreteras no se arreglarían y la gente seguiría sufriendo lesiones y muertes innecesariamente. Lo que este tipo de casos debe es imponer un coste a esa inacción.
En muchos casos, es muy probable que los familiares supervivientes ni siquiera se hayan planteado que una condición insegura de la carretera, como un pilar sin barrera o quitamiedos, provocó la muerte de su ser querido. En tales casos, lo más probable es que los supervivientes atribuyan la muerte de su ser querido a un trágico accidente. De este modo, el gobierno estatal se libraba de la responsabilidad y la situación de peligro persistía hasta que aparecía el ser querido de otra persona, sufría un accidente en el mismo lugar y perdía la vida.
El resultado es un ciclo de indiferencia, porque no hay ningún coste para el estado en permitir que la condición peligrosa persista. Incluso después de que una agencia de noticias creíble informara a TxDOT del problema, su respuesta fue, en el mejor de los casos, limitada, debido a restricciones presupuestarias. Aumentar el coste de ignorar el problema y responsabilizar a las agencias gubernamentales negligentes no sólo hace justicia a las familias de los fallecidos por la inseguridad de las carreteras, sino que consigue que el problema se corrija cuanto antes.