Se podría pensar que los abogados de los demandantes (léase: los abogados de las víctimas) y los fiscales (léase: los abogados del gobierno que castigan a los malos) estarían siempre del mismo lado. Al fin y al cabo, ambos pretenden responsabilizar a los malhechores de las acciones que perjudican a las personas de la comunidad.
En un mundo ideal, cuando un conductor ebrio atropella a alguien, el fiscal presentaría cargos penales e iniciaría el proceso para encarcelar al ebrio. Al mismo tiempo, el abogado de los demandantes pediría daños civiles (dinero por las pérdidas de las víctimas) al conductor ebrio y a cualquier empresa que haya contribuido al accidente. Por lo tanto, uno pensaría que cuando el abogado del demandante llama al fiscal y le pide compartir información, la reacción del fiscal debería ser: "Haré que un camión deje mi montaña de pruebas en tu puerta, suelta los perros de la guerra contra los malos". Por desgracia, eso rara vez ocurre.
En realidad, la relación entre los abogados de los demandantes y los fiscales puede ser bastante tensa. Aunque el común de la gente vería simplemente a dos abogados persiguiendo a unos malhechores, lo cierto es que operan en ámbitos distintos de la ley. El cliente del fiscal es el gobierno y sus intereses, mientras que los abogados de los demandantes representan exclusivamente a las víctimas.
Es más, la ley suele dar prioridad al caso penal. Eso significa que cuando el abogado de un demandante pide información a un fiscal, éste puede pedir a la oficina del Fiscal General de Texas un dictamen que invariablemente dice: "No tengo que darle nada a usted ni a su cliente". Eso deja a la víctima y a su abogado en una posición incómoda.
¿Cómo pueden influir las evasivas de los fiscales en el caso de una víctima?
Para salir del ámbito de la teoría, vamos a hablar de un incidente real en las noticias para ver cómo podrían desarrollarse estas cuestiones. Para que quede claro, no represento a nadie en este caso, pero la gente está hablando de ello en el área de Dallas-Fort Worth, y las cuestiones que podrían surgir son relevantes para nuestro debate.
Según las autoridades, alrededor de las 2:00 a.m. del 1 de diciembre de 2024, un conductor en estado de ebriedad que conducía en sentido contrario, Edgar Cortez, chocó contra un vehículo conducido por el entrenador local, Jonathan D. Washington. El Sr. Washington murió como consecuencia del accidente. Los fiscales han acusado al Sr. Cortez de homicidio por intoxicación.
En este incidente, es evidente que hay un proceso penal. También es muy probable que haya una demanda civil contra el presunto conductor ebrio. Además, si ese hombre venía de un bar o restaurante (lo cual es una fuerte posibilidad dado que el accidente ocurrió alrededor de la última llamada), también puede haber una posible demanda contra el bar o restaurante. Es esta última posible demanda la que podría llevar a que las cosas se pusieran espinosas entre el fiscal y cualquier hipotético abogado de los demandantes. Me explico.
Los fiscales suelen tener la información que necesitan las víctimas
Antes de empezar, seamos perfectamente claros, los fiscales de este caso pueden compartir todo lo que tengan con cualquier abogado que presente una demanda civil contra aquellos cuyo comportamiento condujo a la muerte del Sr. Washington. Sin embargo, mi experiencia en casos similares me dice que eso sería la excepción, no la regla.
Lo más difícil de responsabilizar a bares y restaurantes cuando contribuyen a accidentes como éstos es que, antes de que ocurra nada, los abogados de la víctima deben identificar y demandar al bar adecuado. Dado que el presunto conductor ebrio en casos como éste goza de la protección de la 5ª Enmienda, sobre todo el derecho a no hablar, no es una simple cuestión de preguntarle dónde estuvo bebiendo antes del accidente. En la mayoría de los casos, los fiscales tienen una buena idea sobre el paradero del presunto conductor ebrio antes del accidente, ya que es parte de su caso. Eso también les hace reacios a compartir esta información con las presuntas víctimas. ¿Recuerda que antes dije que el cliente del fiscal es el gobierno? Eso significa que el primer deber de los fiscales es promover los intereses del gobierno en un enjuiciamiento exitoso. Como resultado, los fiscales a menudo tratan cualquier información relativa al caso como un secreto de Estado que deben proteger a toda costa, incluso de la familia de la víctima.
Esto deja a las víctimas y a sus abogados con dos estrategias menos que óptimas: llevar a cabo una investigación paralela para obtener lo que necesitan (no es una gran solución) o esperar a que la acusación siga su curso y entonces acceder a la información de los fiscales (la peor estrategia).
El dilema de las víctimas
El momento adecuado para actuar en cualquier caso es lo antes posible. En el trasfondo de cada caso civil potencial que una víctima puede presentar hay una ventana que se cierra y que llamamos prescripción. El plazo de prescripción es el periodo de tiempo en el que una víctima puede presentar una demanda contra un infractor. Esto significa que en los casos en que un presunto conductor ebrio fue servido en exceso en un bar antes del accidente, la víctima tiene dos años para identificar el bar y presentar una demanda antes de que la ventana para demandar se cierre de golpe.
A menudo, la información que identifica al bar o restaurante se encuentra en los documentos de la fiscalía. Si los compartieran con el abogado de la familia de la víctima, identificar y responsabilizar al bar sería relativamente sencillo. Sin embargo, dado que esa información rara vez se facilita, el abogado de los demandantes debe llevar a cabo su propia investigación o esperar a que termine la acusación para poder acceder a la información que identifica al bar.
El problema de esperar (y por qué es la peor opción) es que estás apostando por que el fiscal concluya su caso antes de que se cierre la ventana de prescripción. Dado que los procesos penales pueden prolongarse durante años, la estrategia de la espera presenta la preocupación muy real de que, para cuando los abogados de la víctima sepan a qué bar demandar, ya no podrán actuar sobre la base de esa información. Su caso habrá prescrito.
En cambio, casi siempre es necesario llevar a cabo una investigación independiente paralela a la investigación policial oficial. Contratar investigadores privados que puedan hablar con los testigos, rastrear las redes sociales y localizar datos electrónicos relevantes sin la ayuda de las autoridades suele ser la única opción que tienen los abogados de los demandantes. Así es: Aunque los fiscales y la policía ya hayan realizado una investigación exhaustiva de su caso penal, a menudo es necesario que las víctimas inviertan tiempo y dinero en una investigación completamente nueva para garantizar que todos rindan cuentas.
Víctimas, no esperen que el fiscal les ayude en su causa civil
Todos los fiscales del mundo definen su trabajo como una lucha por las víctimas, y a su manera lo hacen. Sin embargo, dado que el derecho penal y el derecho civil son áreas separadas, los fiscales realmente quieren decir que están luchando por las víctimas en el ámbito del derecho penal. Las demandas civiles no son realmente de su incumbencia.
No quiero que parezca que estoy menospreciando el trabajo de los fiscales. Cuando se trata de conducir bajo los efectos del alcohol, soy del equipo "enciérrenlos", que es lo que hacen los fiscales. Al mismo tiempo, también estoy en el equipo de "hacer pagar a los malos". Por mi experiencia trabajando con víctimas, su principal objetivo es casi siempre garantizar la máxima responsabilidad en cualquiera de sus formas. Si eso significa que un conductor ebrio vaya a la cárcel, lo quieren. Al mismo tiempo, también quieren que cualquiera que haya infringido la ley antes del accidente responda por sus actos.
Las víctimas no quieren ver a otra familia pasar por lo mismo que ellas sólo porque nadie se molestó en asegurarse de que un bar no arrojara borrachos a la carretera a última hora. Aunque el sistema judicial se ha vuelto en general más comprensivo con las víctimas en las dos últimas décadas, a muchas les sigue resultando frustrante saber que no son sólo los delincuentes los que ponen trabas a su búsqueda de responsabilidades, sino que a menudo son incluso los fiscales los que están de su parte.
No pretendo que todo esto suene sombrío. He sido capaz de responsabilizar a numerosos bares por sus acciones, incluso cuando escucho grillos del fiscal que persigue el cargo de conducir ebrio. Pero en casi todos los casos, tengo que preparar a mis clientes para el hecho de que a pesar de que tendría sentido para el fiscal a ser mi mejor amigo, mis clientes no es probable que obtener demasiada ayuda con su caso de él.