La sociedad tiene una historia complicada con el progreso tecnológico. Parece que muchos avances importantes en los sectores industrial y de consumo resultaron ser ideas bastante horribles tras una generación de uso. Piénselo: De los años 30 a los 50, los cigarrillos eran recomendados por los médicos por la inyección de nicotina que daban a los fumadores. Sólo más tarde se demostró que fumar provoca una serie de terribles efectos secundarios (y, sin embargo, misteriosamente, se siguen vendiendo billones de cigarrillos al año en todo el mundo). A principios del siglo XX, el público disfrutaba de la novedad del radio, recientemente descubierto. Aplicar una pizca a la esfera de los relojes hacía que brillaran en la oscuridad, lo que resultaba tan funcional como fascinante. Más tarde se descubrió que la sustancia radiactiva destruía a las pobres "chicas del radio", encargadas de pintar los relojes.
Lo que quiero decir es que muchos inventos y desarrollos parecen grandes ideas hasta que se revela su lado oscuro. Un ejemplo de ello, que lleva milenios asomando su fea cabeza, es el amianto. Este elemento fibroso, que todavía se encuentra en muchos edificios municipales y residenciales, es bien conocido por causar graves daños en el tejido pulmonar. Sin embargo, los esfuerzos por descubrirlo y eliminarlo en beneficio de la salud pública parecen no tener fin.
El amianto: Historia y aplicaciones
El amianto es una sustancia natural que, en su forma original, se asemeja a largos cristales fibrosos. Durante miles de años se extrajo y utilizó para diversos fines, desde mechas de velas hasta manteles y cerámica. A mediados del siglo XIX, las explotaciones mineras a gran escala extraían de la tierra miles de toneladas de este material con fines industriales, principalmente en maquinaria y construcción de edificios. Era abundante y barato, y sus propiedades de resistencia al calor eran suficientemente buenas para las culturas antiguas, así que ¿por qué no para los artilugios y las ciudades del hombre moderno? La era de la automatización y la mecanización pensó que había dado con un material casi perfecto para su expansión.
Esa confianza duró aproximadamente 40 años, más o menos una década. Incluso en el mundo antiguo, los observadores más agudos se dieron cuenta de que los trabajadores que utilizaban regularmente fibras de amianto (tejedores, alfareros) parecían desarrollar graves problemas respiratorios a un ritmo mucho mayor que los demás. Denominada "enfermedad de los esclavos", este trastorno pulmonar se debía muy probablemente a la inhalación de las fibras, de las que se sabe que alteran la función pulmonar y dañan extensamente los propios órganos.
A medida que la industrialización hacía un uso cada vez mayor del amianto, también aumentaba el número de daños pulmonares relacionados. En los años 20 y 30, se llamó mucho la atención pública sobre los riesgos de la exposición prolongada al amianto. En los años 40 se aprobaron leyes en EE.UU. que exigían una mejor ventilación en los lugares donde se utilizaban las fibras, y se reconocieron las enfermedades debilitantes asbestosis y mesotelioma asociadas a la exposición al amianto. A pesar de estos conocimientos médicos, durante la Segunda Guerra Mundial se siguieron utilizando miles de toneladas del material en las fábricas nacionales para la construcción de barcos.
A finales del siglo XX, el uso del amianto se redujo considerablemente antes de prohibirse definitivamente en la mayoría de los países. Incluso cuando ya no se utilizaba, estaba presente en muchos productos de consumo y edificios de todo tipo, y seguía dañando los pulmones de cualquiera que lo respirara, aunque fuera en pequeñas cantidades, durante un largo periodo de tiempo.
¿Qué me puede hacer el amianto?
Cualquier cantidad de exposición al amianto se considera peligrosa. Puede irritar la piel y los ojos en cierta medida, pero la mayoría de sus efectos más graves se derivan de la inhalación de sus fibras. La mayoría de las personas que enferman por esta inhalación han estado expuestas regularmente al amianto en un puesto de trabajo en el que trabajaban directamente con el material. Miles de años de trabajadores, tanto asalariados como no asalariados, lo aprendieron por las malas.
Entre las enfermedades comúnmente asociadas al contacto con el amianto se incluyen:
- Verrugas de amianto: Las afiladas fibras cristalinas del amianto pueden a veces alojarse en la piel. Con el tiempo, crecen en exceso y se convierten en verrugas callosas.
- Placas o engrosamientos pleurales: En ocasiones, tras la exposición al amianto puede aparecer una zona pleural fibrosa o calcificada (parte de las dos finas capas de tejido que amortiguan y protegen los pulmones dentro de la caja torácica).
- Asbestosis: Una de las enfermedades más comunes relacionadas con el amianto, este trastorno se caracteriza por la cicatrización e inflamación a largo plazo de los pulmones. Es una forma de fibrosis pulmonar que puede causar dificultad para respirar, sibilancias, dolor torácico y tos crónica. Puede evolucionar a cáncer de pulmón o mesotelioma (que se define más adelante).
- Mesotelioma: Esta enfermedad es una forma de cáncer que afecta al mesotelio, una capa de tejido que recubre muchos órganos internos. La parte del mesotelio más afectada por el cáncer es la que rodea los pulmones. La exposición al amianto no es la única causa posible de mesotelioma, pero algunos estudios sugieren que es responsable de hasta el 80% de los casos registrados.
Esta es una lista incompleta, pero voy a resumir el resto diciendo simplemente que las fibras de amianto son profunda y peligrosamente perjudiciales para el tejido pulmonar.
Las cosas siguen estando por todas partes.
Teniendo en cuenta lo que es capaz de hacer, es un poco dificil de creer que el amianto se siga encontrando por todo EE.UU. en edificios publicos y privados. Una busqueda rapida en Google de "asbesto en Dallas TX" arrojo pagina tras pagina de empresas deseosas de hacer pruebas, detectar y/o remover el asbesto de las instalaciones de la ciudad; evidentemente todavia hay suficiente necesidad general para mantener a flote a una docena o mas de empresas. El amianto se encuentra en paredes, mezclas de hormigón y aislamiento de cables en edificios que datan de hace décadas, y eliminarlo o sustituirlo no es un trabajo sencillo.
Las ciudades más pequeñas y las zonas rurales suelen verse aún más afectadas por los peligrosos materiales de construcción heredados. Puede que ya nadie enferme por culpa de relojes contaminados con radio, pero no es imposible toparse con un asentamiento en el que prácticamente todos los edificios han permanecido en pie desde 1930 más o menos. Los negocios de estas zonas del "centro histórico de Fulano de Tal" pueden cambiar de manos e intercambiar las mercancías que venden, pero muchos de ellos no pueden permitirse hacer nada por los problemas conocidos de amianto, así que siguen adelante hasta que una inspección descubre su presencia o alguien resulta herido.
Por ejemplo, el histórico edificio de la cárcel del condado de Bastrop fue evacuado recientemente al descubrirse amianto en el yeso que cubría sus paredes interiores. Fuentes periodísticas indican que los empleados del condado desconocían la existencia de material peligroso en el edificio. Es muy posible que desde su primera gran renovación en 1924, el edificio haya puesto en peligro a sus empleados y a los grandes jurados que se reunían en sus instalaciones.
Los funcionarios judiciales entrevistados alegaron desconocer la presencia de amianto cuando fueron interrogados por los periodistas. Para ser justos, se trata de un problema bastante común: mucha gente no tiene ni idea de que está rodeada de amianto todos los días, sobre todo en edificios antiguos. Tal y como están las cosas, los propietarios de esos edificios tienden a ser reactivosen lugar de proactivosa la hora de eliminar la sustancia tóxica. Dicho de otro modo, la retiran si se encuentra accidentalmente, pero no van a buscarla. Suelen aducir el tiempo y el dinero que tendrían que invertir en la búsqueda y las reparaciones posteriores, pero esa actitud no transmite precisamente una profunda preocupación por la salud de sus empleados.
Para ser justos, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) no ha emitido hasta la fecha ninguna prohibición específica sobre el uso del amianto. Sus aplicaciones se han visto muy limitadas por medidas que lo mencionan como un peligro (la Ley de Aire Limpio de 1970, la Ley de Control de Sustancias Tóxicas), y está sujeto a normativas federales, estatales y locales, pero no está prohibido de plano. Cuando los gobiernos no toman medidas específicas para encontrar el amianto en sus edificios antiguos, no están necesariamente infringiendo ninguna ley, sólo actuando con mal gusto.
¿Qué puedo hacer si sufro lesiones por amianto?
El amianto como riesgo para la salud, incluidas las investigaciones científicas concluyentes al respecto, ha estado en el radar público durante más de un siglo. Por ello, los litigios por lesiones relacionadas con la asbestosis y el mesotelioma llevan casi el mismo tiempo en los tribunales. Conscientes de que el amianto suponía un grave peligro para sus trabajadores, los empresarios industriales no se apresuraron precisamente a dejar de utilizarlo. En lugar de ello, se atrincheraron y se prepararon para rebatir amargamente la historia de cada demandante; hasta la fecha, más de 8.000 demandados se han enfrentado a demandas relacionadas de más de 700.000 demandantes.
En muchos casos, los programas de indemnización de los trabajadores se ocupan de las lesiones o muertes de los empleados a causa del amianto. La indemnización por accidente laboral tiene sus problemas, pero garantiza una cierta cantidad de ingresos en caso de lesionarse en el trabajo. Para mayor beneficio de los empresarios, por lo general pueden mantener estas indemnizaciones y pagos en secreto, sin revelar públicamente que algo va mal.
Texas se diferencia de la mayoría de los estados en que los empresarios pueden optar por no contratar un seguro de indemnización por accidentes laborales. Los empresarios pueden apostar a que nadie resultará herido y ahorrarse así un poco de dinero, hasta que, claro está, la caída de un azulejo del techo deje inconsciente a un empleado de la oficina y éste interponga una demanda. Sin la indemnización por accidente laboral como escudo, los perjudicados deben recurrir a los tribunales, lo que puede resultar mucho más caro para sus empleadores.
Sin embargo, sea cual sea la vía por la que un empleado reclame los daños causados por la exposición al amianto, su trabajo en los tribunales de hoy en día es arduo. Los litigios multidistrito (MDL) por amianto se consideran uno de los agravios masivos más antiguos de la historia de Estados Unidos. Como el amianto está presente en tantos materiales y en tantos lugares, y como los trastornos pulmonares fibróticos pueden tardar en manifestarse y causar daños, puede ser difícil imputar el daño a un empleador concreto. Una demanda no puede rebotar entre los demandados hasta que se determina quién es el culpable, y las empresas utilizan esto a su favor en los casos en que los trabajadores itinerantes cambiaron de trabajo y de fábrica a lo largo de su carrera. Puede parecer incorrecto que un fabricante de aislantes eche la culpa a un astillero naval cuando ambos utilizaron grandes cantidades de amianto, pero a menos que un demandante tenga historiales médicos específicos que indiquen cuándo aparecieron los primeros síntomas, cada uno puede culpar al otro y probablemente recibir un juicio sumario a su favor.
Otra dificultad de estas reclamaciones es la prescripción. Por ejemplo, muchos demandantes lesionados trabajaron en fábricas e instalaciones navales para la producción bélica durante la Segunda Guerra Mundial. Ahora, décadas después de que la industria haya dejado de utilizar amianto, muchos veteranos y trabajadores de fábricas de los años 30 a 70 han desarrollado mesotelioma. Algunos abogados defensores tratarán de decir que ha pasado demasiado tiempo para reclamar con éxito una indemnización por daños y perjuicios, pero el periodo de incubación de muchos trastornos pulmonares debilitantes relacionados con el amianto oscila entre 20 y 50 años.
Para llevar
Como hago a veces después de escribir largos artículos sobre nuestro mundo tóxico, me siento obligado a señalar que no estoy instando al pánico. No siempre estamos rodeados de una nube nociva de polvo fibroso de amianto, vayamos donde vayamos. La mayoría de las estructuras modernas tienen poco o nada de esta sustancia nociva en sus materiales, desde el hormigón hasta el yeso y el aislamiento. Sin duda, la mayoría de nosotros estamos seguros en nuestros hogares y lugares de trabajo.
Dicho esto, las personas preocupadas que viven o trabajan en espacios antiguos -edificios "históricos" convertidos en oficinas o apartamentos, u otros construidos a mediados o finales del siglo XX (como muchas escuelas)- pueden querer hablar con sus administradores de propiedades sobre la historia de los edificios con amianto. Teniendo en cuenta lo que hemos aprendido antes sobre la cárcel, parece que, a pesar de las amenazas que representa el polvo de amianto persistente, muchos administradores se contentan con dejar que permanezca hasta que se ven obligados a tomar medidas. Es una peligrosa reliquia de una época en la que el progreso se valoraba por encima de la seguridad, y la gente sigue pagando el precio más alto por ello.