Recientemente, el Dallas Morning News midió la aplicación de la prohibición de enviar mensajes de texto mientras se conduce en Texas. La prohibición inicial entró en vigor en septiembre de 2017, a raíz de un terrible accidente masivo en las afueras de San Antonio. En ese incidente, un joven que supuestamente estaba enviando mensajes de texto chocó contra el autobús de una iglesia, matando a 13 personas.
Los resultados del reportaje de Morning News no sorprenderán a nadie que conduzca siquiera unos pocos kilómetros por nuestras carreteras. Si el objetivo de la prohibición de enviar mensajes de texto es reducir el número de personas que utilizan sus teléfonos al volante, entonces su impacto es casi inexistente. Las cifras de multas lo confirman. Sin embargo, las multas no son la única forma de medir el impacto de la ley.
La prohibición de enviar mensajes de texto en Texas: Atrapando a 3/4 partes de un conductor del norte de Texas al día desde 2017*
Desde que entró en vigor la prohibición de enviar mensajes de texto, en septiembre de 2017 hasta 2020, pasaron aproximadamente 1200 días. Durante ese tiempo, la policía de Arlington, Dallas, Frisco, Fort Worth, Grand Prairie, McKinney, Plano y Richardson emitió un total de 839 citaciones por enviar mensajes de texto mientras se conduce. Eso supone algo más de 0,75 conductores al día. Incluso esa cifra sobrestima los efectos de la prohibición.
En las jurisdicciones que separaron las citaciones emitidas en virtud de la nueva prohibición de las emitidas por enviar mensajes de texto en una zona escolar (una práctica prohibida años antes), las autoridades emitieron la inmensa mayoría de las citaciones por infracción del uso del teléfono móvil en zonas escolares*.
Dado el aumento de la delincuencia en la zona, junto con la escasez de personal en muchos departamentos, es comprensible que la captura de uso del teléfono celular al volante no sería una prioridad particularmente alta. Sin embargo, la desconexión entre el uso del teléfono móvil al volante, que cualquiera puede ver, y el número de citaciones emitidas, podría dejar a algunos con la sensación de que no tenía mucho sentido cambiar la ley.
A pesar de la falta de aplicación, la prohibición de los teléfonos móviles tiene un impacto, sólo que no donde la gente espera verlo.
Incluso las leyes que rara vez se aplican pueden ayudar a las víctimas de accidentes con lesiones
Hablé con el galardonado abogado de accidentes de camión Michael Grossman para averiguar un poco más acerca de cómo una ley rara vez aplicada todavía puede tener un impacto. Él reveló algunos de los mecanismos legales que todavía dan dientes a las leyes, incluso cuando la policía no está emitiendo muchas citaciones. Lo que sigue es un resumen de lo que aprendí de nuestra conversación.
En primer lugar, es importante entender que la ley de lesiones personales se basa en el supuesto de que cuando alguien hace una cosa descuidada que daña a otra persona, la persona descuidada es responsable de los daños que causan. Eso suena simple, pero como se puede imaginar cuando los abogados se involucran, definir si un acto es o no "descuidado" se vuelve más difícil de lo que la mayoría de nosotros esperaría que fuera.
La mayoría de la gente asume que incluso antes de que Texas aprobara una ley que prohíbe el uso del teléfono celular sin manos libres en los coches, si alguien estaba enviando mensajes de texto cuando causaron un accidente, era un caso abierto y cerrado que eran responsables del accidente. Desgraciadamente, eso nunca fue cierto. Un abogado de la persona lesionada tuvo que ir delante de un jurado y argumentar que el uso del teléfono celular y la conducción era de hecho descuidado o, comportamiento negligente.
Corresponde entonces a un jurado aplicar su juicio y determinar si el uso del teléfono móvil mientras se conduce es negligente. Aunque la gran mayoría de la gente sabe que el uso del móvil al volante es peligroso, los jurados son una muestra aleatoria del público en general. Esto significa que en cada juicio existía el riesgo de que algunos jurados no lo consideraran un acto negligente.
Según el Sr. Grossman, obligó a los abogados de la víctima a considerar la posibilidad de que perdieran en el juicio, simplemente porque un par de jurados no creían que usar el móvil al volante fuera peligroso. Como consecuencia, los abogados defensores de las compañías de seguros pudieron incluir esa incertidumbre en sus ofertas. Como era de esperar, esto significó que en muchos casos las víctimas tuvieron que renunciar a obtener una indemnización completa por sus lesiones, con el fin de evitar el riesgo de que un jurado tuviera unos pocos reticentes que todavía creen que es perfectamente seguro usar teléfonos mientras se conduce.
¿Cómo ayuda a las víctimas la prohibición de enviar mensajes de texto?
La prohibición de enviar mensajes de texto ayuda a las víctimas de dos maneras inmediatas. En primer lugar, cuando algo va contra la ley, es mucho más difícil para los que se resisten argumentar que no es peligroso. Y lo que es más importante, cuando hay una ley contra el tipo de comportamiento que causa un accidente, los tribunales permiten a los abogados argumentar su caso de forma un poco diferente.
Con el permiso del tribunal, el abogado de la víctima puede pedir al tribunal que formule la acusación al jurado de una manera diferente. En lugar de preguntar si el conductor culpable tuvo un comportamiento negligente, el abogado de la víctima puede preguntar al jurado si el conductor culpable tuvo el comportamiento prohibido. Esto puede parecer una distinción sutil, pero proporciona menos margen de maniobra para los jurados deshonestos para descarrilar el proceso. En lugar de confiar en su juicio sobre si un comportamiento es peligroso o no, el jurado sólo determina si el comportamiento prohibido tuvo lugar o no.
Este beneficio no sólo beneficia a las víctimas de accidentes. Por ejemplo, los efectos combinados de la prohibición de Texas y de las prohibiciones de otros estados provocaron un cambio de comportamiento entre los conductores de vehículos comerciales. Aunque ciertamente no son responsables de la gran mayoría de los accidentes que implican el uso del teléfono celular, los accidentes de vehículos comerciales contribuyen a un número desproporcionado de accidentes catastróficos, simplemente debido al tamaño de los camiones comerciales.
La clara línea que trazan las prohibiciones de enviar mensajes de texto cambió los procedimientos de seguridad de muchas grandes empresas de transporte por carretera. De hecho, la mayoría de los grandes transportistas no sólo prohibieron a los conductores utilizar el móvil mientras conducían, sino que instalaron un sistema de vigilancia por vídeo en la cabina para asegurarse de que los conductores cumplían las nuevas normas.
El hecho de que no se emitan citaciones no significa que la prohibición de enviar mensajes de texto no tenga repercusiones.
Muchas personas no entienden cómo funcionan las leyes. Suponen erróneamente que una vez que se aprueba una ley, el comportamiento indeseable que se pretende combatir cesa inmediatamente. En un problema tan generalizado como el de los mensajes de texto al volante, no existe una fórmula mágica para cambiar el comportamiento de la gente de la noche a la mañana.
Teniendo en cuenta el historial de aplicación de la ley en otros estados y los demás problemas a los que se enfrenta la policía, no es de extrañar que el número de citaciones por uso del teléfono móvil sea tan bajo. Ciertamente, esto frustra a la gente que, siempre que está en la carretera, debe esquivar a conductores olvidadizos con el móvil. Pero para resolver el problema habrá que cambiar radicalmente la cultura, como ocurrió con la conducción bajo los efectos del alcohol, que en varias décadas pasó de no ser un gran problema a convertirse en un comportamiento socialmente inaceptable.
Hasta que se produzca ese cambio de mentalidad, cientos de personas seguirán muriendo cada año en accidentes por conducción distraída en Texas. Aunque no es perfecta, la prohibición de enviar mensajes de texto permite a las víctimas y a sus familias responsabilizar más fácilmente a los conductores distraídos por los daños que causan.