Las colisiones por vuelco representan menos del 3% de todos los accidentes de vehículos de pasajeros, pero son responsables de casi el 35% de todas las muertes en carretera, según el Instituto de Seguros para la Seguridad en Carretera (IIHS).
Por supuesto, los fabricantes de automóviles no pueden crear vehículos que nunca sufrirán un accidente de vuelco; sin embargo, la mayoría de la gente asume que los accidentes de vuelco serán mortales y no hay nada que los fabricantes de automóviles pueden hacer para proteger a las personas en accidentes de vuelco.
Los expertos en seguridad de vehículos y los organismos de control de la industria no están de acuerdo con esta suposición. Sostienen que, con la tecnología actual y los conocimientos de la ciencia de los choques, el "espacio de supervivencia" de un vehículo no debería deformarse, crujir ni aplastarse durante un vuelco (a menos que se produzca una situación extrema que la tecnología actual no pueda manejar). El espacio de supervivencia de un vehículo es la sección central donde se sientan los ocupantes, y para evitar que los choques sean mortales, esta zona central debe conservar su forma.
Muchos fabricantes de automóviles han empezado a fabricar vehículos con techos más resistentes que mantienen relativamente bien su forma en caso de vuelco. El problema es que no todos los fabricantes lo hacen. Esto significa que algunos vehículos serán intrínsecamente más seguros que otros en caso de vuelco.
Por ejemplo, fabricantes de automóviles como BMW y Volvo son conocidos por dar prioridad a la innovación en materia de seguridad y, por tanto, suelen estar a la vanguardia de diversos avances en este campo. Esto incluye la protección antivuelco. Otros fabricantes prefieren mantener el statu quo, o pueden considerar demasiado costoso el tiempo, el dinero y los empleados necesarios para desarrollar una tecnología mejor.
Pero no podemos culpar a los fabricantes de automóviles, ¿verdad? Al fin y al cabo, son una empresa, y las empresas sólo sobreviven si son rentables. Siguen fabricando vehículos que cumplen las normas federales de seguridad en caso de accidente, y los accidentes por vuelco son estadísticamente menos frecuentes que otros accidentes. ¿Por qué iba a ser la resistencia del techo una prioridad para los fabricantes de automóviles?
Dediquemos algún tiempo a examinar qué es un accidente con vuelco, qué ocurre en un accidente con vuelco y por qué estos fabricantes de automóviles tienen el potencial de ser responsables de lesiones o muertes por vuelco.
¿Qué son los accidentes por vuelco?
Un accidente con vuelco se produce cuando un vehículo vuelca o vuelca sobre su costado o techo. Estadísticamente, las principales causas de los accidentes con vuelco son el exceso de velocidad y la intoxicación.
Según la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), en el 40% de los accidentes mortales por vuelco está implicado el exceso de velocidad, casi el 75% de los vuelcos mortales se producen cuando el límite de velocidad era de 55 millas por hora o más, y en casi la mitad de los vuelcos mortales está implicado el alcohol. Básicamente, los borrachos con exceso de velocidad son responsables de la mayoría de los accidentes con vuelco.
Sin embargo, no todos los vuelcos son un giro dramático y loco en una autopista. Si el 75% de los vuelcos se producen a 55 mph o más, una cuarta parte de las colisiones por vuelco se producen a baja velocidad. Los fabricantes de automóviles no tienen por qué fabricar coches que sobrevivan a cualquier accidente con vuelco, pero según la tecnología actual, el techo debería resistir choques por debajo de 80 km/h.
El ejemplo de libro de texto de un vuelco, que no debería haber sido fatal, es un accidente de vuelco 2014 en Georgia. Una pareja conducía un F-250 de 2002 cuando un neumático se "separó" del vehículo y los sacó de la carretera. El aspecto más horrible del accidente, sin embargo, son las fotos de la F-250 después. El techo está completamente plano, como si nunca hubiera estado allí. Según el abogado del demandante, la pareja no tenía más protección que si hubieran estado en un descapotable. Eso es simplemente inaceptable.
¿Por qué son tan peligrosos los accidentes por vuelco?
Estar en cualquier tipo de choque puede causar lesiones graves e incluso mortales, pero los vuelcos debido a su naturaleza violenta (como los choques frontales) son mucho más peligrosos que otros tipos de colisiones, debido a dos razones, la eyección y el aplastamiento del techo.
El aplastamiento del techo es el mayor peligro en las colisiones por vuelco, ya que el techo es la única pieza del vehículo entre el ocupante y otros objetos durante dichas colisiones. Además, los techos más resistentes aplastan menos, lo que reduce el riesgo de que las personas resulten heridas por contacto con el propio techo.
Las lesiones por vuelco son obviamente peores si un ocupante no utiliza el cinturón de seguridad, o si las fuerzas del choque hacen que el cinturón de seguridad se suelte. La fuerza/movimiento de un vuelco puede expulsar total o parcialmente del vehículo a los ocupantes que no lleven puesto el cinturón de seguridad. Sin nada entre el ocupante y los objetos fuera del vehículo, el riesgo de lesiones o muerte se dispara. Esto explica en gran medida por qué sólo el 3% de todos los accidentes son vuelcos, pero estos accidentes representan el 35% de todas las muertes.
Explicación de la responsabilidad de los fabricantes de automóviles por techos innecesariamente peligrosos
En la mayoría de los ámbitos de la ley, un acusado sólo es responsable si actúa con cierto grado de irresponsabilidad o malicia. Sin embargo, la ley no exige que las personas lesionadas por productos "irrazonablemente peligrosos" demuestren que un fabricante creó un producto con alguna malicia específica.
Hay tres formas generales en que los fabricantes son responsables de sus productos defectuosos.
- Garantía exprés
- Garantía implícita
- Responsabilidad objetiva
Garantía exprés
Una garantía expresa es una promesa que hace un vendedor para incitar a alguien a comprar su producto. Por ejemplo, si una taza Yeti no mantiene un líquido frío o caliente como se anuncia, ¿por qué compraría la gente productos Yeti?
Los fabricantes de automóviles comercializan y venden vehículos garantizando que sus productos son seguros. Por ejemplo, un anuncio de coches puede anunciar una clasificación de seguridad de 5 estrellas, frenado automático de emergencia, avisos de salida del carril y muchas otras características de seguridad. Si el coche no cumple alguna de esas características anunciadas, el fabricante es responsable de incumplir la garantía expresa.
Garantía implícita
Un fabricante de automóviles debe producir un vehículo que funcione correctamente como tal. Por ejemplo, un vehículo que estalla en llamas aleatoriamente, mientras está al ralentí en una plaza de aparcamiento, está claro que no funciona como debería hacerlo un vehículo estándar. Esperamos que los vehículos funcionen al ralentí sin problemas, ya que es un procedimiento normal para todos los vehículos.
Esencialmente, existe una norma asumida para todos los vehículos. Cuando un consumidor compra un vehículo, espera un determinado nivel básico de seguridad y funcionalidad inherente al vehículo. Por el mero hecho de vender un vehículo, el fabricante de automóviles hace que su producto cumpla esa norma asumida. Si un vehículo deja de "ser un vehículo", el fabricante es responsable del incumplimiento de la garantía implícita.
¿Cómo sabemos cuál es la norma asumida? Pues bien, si otro fabricante produce con éxito un producto mejor de forma rentable, entonces existe un "diseño alternativo razonable" disponible. Esto significa que los fabricantes tienen la responsabilidad de utilizar todos los diseños más seguros que sean tecnológica y económicamente posibles.
Responsabilidad objetiva
La ley de responsabilidad por productos de Texas dice que si un producto es tan peligroso que no debería haberse vendido en primer lugar, entonces el fabricante es culpable de los daños resultantes. Ningún coche debería ser de cristal, ya que es claramente muy peligroso y dañará a las personas. Así que si un fabricante de automóviles produce un coche de cristal, es estrictamente responsable de los daños. Básicamente, los fabricantes deberían saber que no deben utilizar materiales peligrosos ni diseños inadecuados.
Pongamos todo esto junto en el escenario de aplastamiento del techo de la F-250
Si consideramos un escenario como el del accidente de vuelco del F-250 de 2002 en 2014, ¿cómo se aplica cada una de estas tres responsabilidades?
A menos que Ford dijera específicamente que el techo era lo suficientemente fuerte como para soportar vuelcos, es dudoso que hubiera una garantía expresa. Pero las otras dos responsabilidades sí podrían aplicarse.
En este caso, la pareja compró un vehículo con techo en lugar de uno descapotable, y es fácil suponer que esperaban que el techo del F-250 ofreciera un nivel de protección superior al de un vehículo descapotable. Además, en 2002, cuando Ford fabricó y vendió la F-250, algunos fabricantes de automóviles ya fabricaban techos más resistentes. Ford tenía la obligación de utilizar esas alternativas más seguras. En ambos casos se trata de una garantía implícita.
A primera vista puede parecer que la responsabilidad objetiva no se aplica en este caso, sin embargo, piense en el techo del F-250 después del accidente. El techo estaba completamente plano, como si el F-250 nunca hubiera tenido techo, para empezar. Un abogado podría argumentar fácilmente que cualquier techo que aplasta de manera significativa en un vuelco es demasiado peligroso, y como tal Ford nunca debería haber fabricado o vendido un techo de este tipo.
Esencialmente, el techo del F-250 no soportaba el peso del vehículo como los consumidores esperarían, y Ford tenía la posibilidad de instalar un techo mejor que el que tenían los F-250 de 2002. Ambas razones significan que el techo era defectuoso y que Ford finalmente perdió el caso.
Todos los casos de aplastamiento de tejados deben examinarse en busca de un posible defecto del producto
Los hijos de la pareja fallecida en el caso de la F-250 buscaron ayuda legal porque creían que sus padres no deberían haber muerto. Su abogado estuvo de acuerdo, y fallaron una demanda. Durante el pleito, el abogado pudo encontrar otros 80 casos en los que exactamente el mismo techo había aplastado una cantidad inaceptable. El jurado concedió a los demandantes (los niños) 24 millones de dólares y también condenó a Ford a pagar 1.700 millones de dólares en daños punitivos. Los daños punitivos se deben a que potencialmente 5,2 millones de camionetas tienen el mismo diseño de techo defectuoso.
En un mundo perfecto, nadie estaría nunca en un accidente de vuelco, especialmente un accidente de baja velocidad. En un mundo un poco menos perfecto, cualquier persona lesionada (más allá de la atención médica básica) en un accidente de vuelco de inmediato llegar a un abogado con experiencia, como Michael Grossman.
Al buscar asistencia legal, una víctima podrá hacer que las circunstancias de su accidente sean examinadas por expertos en productos defectuosos para determinar si hubo un defecto del producto. Además, el abogado de la víctima puede recurrir a expertos que investiguen el diseño del vehículo siniestrado para ver si podría haber sido mejor. Esta investigación suele proceder de pruebas de laboratorio independientes, así como de los documentos de ingeniería del demandado, que éste no entregará voluntariamente a las víctimas.
Una triste verdad de nuestro mundo es que las normas federales de choque son las mínimas, y los fabricantes de automóviles hacen todo lo posible por cumplirlas a la perfección. Ni más ni menos. Sin embargo, si los fabricantes de automóviles son capaces de fabricar coches más seguros (y los expertos en seguridad de vehículos dicen que lo son), entonces es importante que responsabilicemos a los fabricantes de automóviles cuando no producen un vehículo seguro. La ley de responsabilidad por productos def ectuosos permite hacer exactamente eso a los perjudicados por vehículos de mala calidad.