Ojalá no pudiera decir esto, pero nunca faltan accidentes sobre los que informar: Los accidentes de coche, el mal funcionamiento de los productos, los accidentes comerciales y las lesiones en el lugar de trabajo ocurren más o menos constantemente. A pesar de que nuestros abogados generalmente mantienen el ojo más cercano en nuestro estado natal de Texas, que sigue siendo 268.581 millas cuadradas de espacio para ver. A través de esta observación, la empresa se ha dado cuenta de algunas áreas del estado parecen atraer a determinados tipos de problemas.
Por ejemplo, el personal de Grossman Law Offices leyó informes durante el verano acerca de un accidente en una obra de construcción en College Station, cerca del campus de Texas A&M. Al investigar más a fondo el incidente, se encontraron con varias otras lesiones relacionadas con el sitio de trabajo que se produjeron en esa zona en los últimos años. Nada acerca de estos escenarios sugirió cualquier acusación importante de la propia universidad, pero tantos accidentes que giran en torno a proyectos de construcción de Texas A & M hizo que nuestros abogados de lesiones de trabajo pensando en la seguridad del lugar de trabajo y lo que se puede hacer acerca de las lesiones de trabajo.
Un resumen de los incidentes notificados, 2013-2016
Aunque el accidente más infame en la historia de A&M es probablemente la Tragedia de la Hoguera Aggie de 1999, otros incidentes han causado lesiones y muertes en los últimos años a medida que el campus continúa expandiéndose. Al examinar la historia reciente de la escuela, encontramos informes de media docena de accidentes graves de construcción, ya sea en la propiedad de TAMU o que operan en sus intereses, que hemos alineado a partir de la más reciente:
- 16 de junio de 2016 - Un mal funcionamiento del equipo en un lugar de trabajo en la propiedad de A&M derribó a un trabajador de la máquina que estaba operando para el contratista Brazos Paving. El trabajador cayó una distancia moderada en un pozo de tierra y sufrió lesiones. Los equipos de emergencia lo trasladaron al hospital, donde su estado se ha estabilizado.
- 13 de mayo de 2016 - Una tubería desviada en una obra cercana al proyecto de ampliación de Medicina Veterinaria y Pequeños Animales de Texas A&M golpeó a un trabajador y lo hizo caer a una zanja excavada, que tenía unos tres metros de profundidad en el momento del accidente. El personal de emergencia necesitó equipos especiales para rescatar al trabajador (aunque al parecer no estaba atrapado), que fue trasladado al hospital por lesiones en la cara y la cabeza.
- 21 de enero de 2014 - Dos trabajadores de la construcción de Dallas se cayeron del andamio de una promoción inmobiliaria en la que estaban trabajando en University Drive, cerca del campus de Texas A&M. Los dos fueron al hospital por lesiones que no ponen en peligro la vida. Fueron identificados como empleados de un subcontratista de Construction Enterprises, Inc.
- 3 de diciembre de 2013 - Ángel García, de 25 años, empleado de Lindamood Demolition (subcontratista de Manhattan-Vaughan Construction JVP, la empresa encargada del proyecto) cayó cuatro pisos en una obra durante los trabajos de renovación del Kyle Field de A&M, cuyo objetivo era aumentar el aforo del estadio de fútbol americano. García fue trasladado a un hospital local, pero falleció a consecuencia de las heridas. Su familia presentó una demanda por homicidio culposo ese mismo año y, a principios de 2016, un jurado les concedió 53 millones de dólares.
- 22 de junio de 2013 - Cuatro trabajadores resultaron heridos, tres de ellos de gravedad, cuando un marco de granero de 300 pies se derrumbó el sábado en el desarrollo de un complejo ecuestre de Texas A&M. Los trabajadores eran empleados de Gamma Construction, que operaba en una obra a una milla del campus principal de A&M. En enero del año siguiente, su empleador, Ramco Erectors, fue multado con 40.000 dólares por siete infracciones de seguridad descubiertas durante una investigación. El contratista general que los contrató, Gamma Construction, también fue multado con unos 7.000 dólares.
- 29 de mayo de 2013 - Armando González, de 49 años, trabajaba en una obra cerca del aeropuerto de Easterwood. Los investigadores dicen que fue aplastado bajo dos paneles de apuntalamiento de 20 pies y 1500 libras (contrafuertes contra la caída de tierra en excavaciones). Una cuadrilla de unas 10 personas trabajaba en ese momento en la construcción de una estación para gestionar las aguas residuales del Centro de Ciencias de la Salud de TAMU. En el momento del incidente, González se encontraba en una zanja de más de 9 metros de profundidad. Era empleado de Elliott Construction, de Wellborn.
Trabajadores de distintas empresas sufrieron accidentes diferentes en ocasiones totalmente distintas. Lejos de gritar "conspiración", yo diría que Texas A&M no es necesariamente culpable en estas situaciones. La escuela no es automáticamente responsable de la supervisión de las empresas que contratan para los proyectos de construcción. Simplemente construyen y amplían mucho sus instalaciones en un esfuerzo por acomodar su creciente y cambiante panorama académico. Eso no es más que un signo de prosperidad y progreso. Sólo parece que las empresas que siguen ofreciendo la oferta adecuada para conseguir estos contratos de ampliación resultan tener problemas de seguridad.
Cuando las empresas no protegen bien a su personal, se producen lesiones. Hay demasiadas posibilidades de que algo vaya mal en un lugar de trabajo como para que se descuiden las medidas de seguridad. Los equipos deben inspeccionarse y mantenerse en funcionamiento, los equipos de los trabajadores, como arneses y cascos, deben conservarse en condiciones operativas, y todo ello debe someterse a auditorías periódicas. La agencia federal responsable de la supervisión de las medidas de seguridad de las empresas se llama Administración de Seguridad y Riesgos Laborales (Occupational Safety and Hazard Administration, OSHA).
OSHA y la carga de la seguridad
La OSHA, una rama del Departamento de Trabajo de Estados Unidos, vigila la seguridad de los trabajadores en los lugares de trabajo. La administración divide Estados Unidos en diez regiones, cada una de ellas supervisada por una oficina regional de la OSHA. Texas se encuentra en la Región 6, que también abarca Oklahoma, Luisiana y Nuevo México. La Región 6 se supervisa desde una oficina central en Dallas.
Según las estadísticas de la OSHA, uno de cada diez trabajadores de la construcción se lesiona cada año. Las normas de seguridad contra caídas son las que más se incumplen en la OSHA, y las lesiones por caídas representan la mayoría significativa de los incidentes registrados en las obras. Muchos accidentes también se producen cuando el equipo disponible funciona mal o es defectuoso. El uso constante y las condiciones meteorológicas adversas pueden provocar daños importantes en la maquinaria de construcción. Como esto es bien sabido, se espera que los empresarios inspeccionen y mantengan periódicamente todos los equipos para garantizar la seguridad de los trabajadores. Esto puede ser costoso y llevar mucho tiempo, y hay muchos casos registrados de intentos de las empresas de "recortar gastos", sacrificando la seguridad en aras de la eficacia y el beneficio.
Dada la amplitud y gravedad de sus funciones, la OSHA es un organismo relativamente pequeño, con unos 2.200 inspectores. Dada su directiva de supervisar la seguridad de aproximadamente 130 millones de trabajadores en más de 8 millones de lugares de trabajo distintos, esto deja a cada agente teóricamente responsable de la seguridad de aproximadamente 59.000 trabajadores.
Debido al peso de esas obligaciones, es concebible que no todas las investigaciones de la OSHA se lleven a cabo tan a fondo como podrían si los recursos no fueran tan escasos. En muchos casos, una investigación independiente por parte de terceros es una buena idea para obtener una visión más precisa de los detalles de una lesión.
El valor de las investigaciones independientes
La OSHA no puede estar en todas partes, e incluso cuando detecta infracciones, sus resultados no garantizan automáticamente una indemnización a los empleados lesionados. La información que recopilan puede ser útil para reclamar daños y perjuicios, pero no son en sí mismos motivos inmediatos e incuestionables para llegar a un acuerdo. Los trabajadores lesionados necesitan representación legal.
Una vez contratado, un buen abogado especializado en accidentes laborales iniciará una investigación independiente. En las demandas por accidentes laborales, este paso es vital. No diría que es universal ni mucho menos, pero es muy posible que los supervisores o funcionarios de la empresa sobornar o amenazar animar a los empleados a adoptar una historia concreta con detalles acordados que reflejen positivamente la propia empresa, ayudándola a evitar responsabilidades. Si los trabajadores se desvían de la historia, corren el riesgo de perder su empleo.
El bufete ha experimentado un ejemplo muy claro de este comportamiento en los últimos dos años. Nuestro cliente había sufrido un accidente mortal en el lugar de trabajo, y su familia nos llamó en busca de justicia. Su ser querido había sufrido una misteriosa caída en picado de 15 metros desde una plataforma en un elevador hidráulico. La OSHA investigó y averiguó que el trabajador llevaba puesto un arnés de seguridad cuando cayó; basándose en esta información, determinó que el arnés debía de ser defectuoso. Cerraron el caso sin investigar más a fondo y, a primera vista, parecía que habían tomado la decisión correcta.
Después de conocer el caso, los abogados de lesiones de trabajo en Grossman Law Offices no estaban satisfechos con la conclusión de la OSHA. Durante el curso de nuestra propia investigación independiente, nuestros abogados de lesiones se enteró de que el propietario de la empresa de construcción se metió en una pelea a puñetazos con el operador del ascensor, mientras que la víctima estaba en el aire. Durante la pelea, la pareja accionó una palanca que le hizo caer desde su percha de 18 metros, y cayó en picado. Mientras agonizaba, el propietario y un capataz se dieron cuenta de que no llevaba arnés de seguridad. Sabían que si la OSHA se enteraba, les multaría.
Aquí es donde las cosas se disparan directamente hacia Crazytown: En lugar de ayudar al trabajador malherido (que aún respiraba pero estaba gravemente herido), condujeron media hora hasta la ciudad más cercana y compraron un arnés de seguridad en una casa de empeños. Volvieron y le pusieron el arnés al trabajador a posteriori, pero éste había muerto a causa de sus heridas mientras ellos buscaban la forma de cubrir sus huellas.
Los abogados especializados en accidentes de trabajo también encontraron a un trabajador que estaba en el lugar cuando ocurrió todo. A diferencia de sus compañeros, no se atrevió a decir la "línea del partido" sobre el arnés defectuoso. Después de enterarse de lo que se esperaba que hiciera a raíz de esta tragedia, abandonó el lugar y nunca volvió, por lo que no estaba disponible para ser entrevistado por los representantes de la OSHA. Nuestros investigadores le encontraron cuando profundizaron en el registro de empleados; les habló de la pelea y les indicó la dirección de la casa de empeños. Gracias a su ayuda, la investigación de la empresa descubrió un recibo de compra del arnés de seguridad. La fecha del recibo indicaba que se había comprado después del accidente.
Una vez más, no es una conclusión inevitable que una empresa y sus empleados mientan para salvar las apariencias. Lo anterior es un ejemplo extremo, pero muy cierto, de lo que la gente puede hacer cuando llega el momento de asumir responsabilidades. No se puede sobrestimar el valor de una investigación exhaustiva y metódica, y aunque hacen lo que pueden, la OSHA está presionada por el tiempo y los recursos y a veces puede pasar por alto los detalles mientras observa el panorama general.
Justicia en caso de accidente laboral
En la mayor parte de los EE.UU., el seguro de Compensación de Trabajadores es un programa establecido en el que las empresas pagan un porcentaje significativo del coste cuando un empleado se lesiona en el trabajo. En Texas, sin embargo, los empleadores tienen la distinción única de optar por no participar en el programa si así lo desean.
Los contratistas suelen inscribirse en el programa de Indemnización por Accidentes Laborales porque el seguro es una precaución útil en trabajos en los que la amenaza de lesiones es tan común. La construcción es un trabajo duro y lleno de peligros, como demuestran los repetidos ejemplos de College Station. Sin embargo, una empresa de Texas está en su derecho de renunciar al programa.
Si un empleador de Texas opta por no participar en la Compensación de Trabajadores, un demandante se queda con pocas opciones, pero para buscar daños y perjuicios a través de litigios civiles. La contratación de un abogado experto en accidentes de trabajo es fundamental, porque el demandante tendrá que demostrar que el empleador era responsable de la lesión sufrida. Como he señalado anteriormente, las investigaciones independientes a menudo revelan información que no fue buscada activamente por los empleados del gobierno. OSHA no está en el lugar de trabajo para abogar por las partes lesionadas; su objetivo es evaluar y registrar las violaciones de seguridad. Y eso es todo. En caso de que se detecten dichas infracciones, la OSHA multará a la empresa, pero no pagará nada de lo recibido a los perjudicados. Eso recaerá en la indemnización de los trabajadores o en un litigio por lesiones personales.
Lo que podemos aprender de los accidentes de A&M
Puede que seis casos no parezcan muchos en tres años, pero a) hay que tener en cuenta que sólo se trata del número correspondiente a una zona relativamente pequeña y densa, y b) ese número es más significativo de lo que podría parecer a primera vista.
Todos estos casos ocurrieron en distintos lugares a empleados de distintas empresas. Teniendo en cuenta la densa concentración de accidentes, esto podría interpretarse como prueba de un problema más generalizado. Muchos contratistas optan por renunciar a las cuestiones de seguridad en favor de la eficiencia percibida. Hacen funcionar las máquinas hasta el punto de quemar sus motores. Endulzan el trato a los trabajadores con horas extraordinarias, y les hacen trabajar hasta que están a punto de caerse. ¿No dispone de un equipo de seguridad importante, como un arnés? "Mándalo arriba de todos modos, tenemos un plazo".
Es una forma peligrosa y temeraria de hacer negocios. La seguridad debe ser siempre una preocupación primordial en cualquier lugar de trabajo, especialmente en uno tan peligroso como una obra de construcción. Si consideramos los accidentes de A&M como una señal de problemas mayores de seguridad en el lugar de trabajo, estos incidentes adquieren mayor gravedad. De hecho, en algunos de los casos citados, los jurados han convenido en que las empresas fueron negligentes en sus precauciones de seguridad.
Tampoco debemos dejar a A&M totalmente libre de culpa. Hace tiempo que dejó de ser así: una organización puede aceptar la oferta más baja para un proyecto sin tener en cuenta sus cualificaciones y su historial de seguridad. No sabemos hasta qué punto influye esto en el proceso de licitación de A&M, pero la seguridad debería ser una consideración primordial. Aunque muchas empresas y organizaciones intentan evitar responsabilidades contratando a contratistas, siguen teniendo la obligación de hacerlo de forma responsable.
Muchos de los que se oponen a las demandas sugieren que son innecesarias porque el libre mercado acabará castigando a los empresarios inseguros. Esto supone que a quienes contratan a los contratistas inseguros les importa un bledo la seguridad de sus trabajadores. Lamentablemente, aún no hemos visto ningún otro medio que relacione estas lesiones y ponga en tela de juicio los procesos de licitación de A&M.
Ciertamente podemos reconocer que sin saber el número de proyectos o el número de trabajadores involucrados, simplemente no hay punto de referencia para evaluar si el número de trabajadores lesionados haciendo trabajos de construcción en nombre de Texas A & M es anormalmente alto. También es bastante probable que una lesión laboral tenga más probabilidades de aparecer en las noticias si ocurre en una obra de construcción universitaria frente a un complejo de apartamentos al azar en una de las principales ciudades de Texas. Dicho esto, cuando 10 personas mueren o resultan heridas en un periodo de 3 años, ciertamente plantea preguntas.
En última instancia, el mensaje es el mismo que tan a menudo se da en los casos de negligencia: Se suponía que sabías más y no actuaste bien. Los empresarios están obligados a garantizar la seguridad de sus trabajadores, y no hay argumento de rentabilidad que anule este requisito. Muchos empresarios sopesan el coste de mantenimiento de sus equipos, flota u otros activos frente al coste ocasional de una multa de la OSHA, y las cuentas les salen a favor del tirón de orejas federal. En estos casos deben aprender la lección a través del sistema legal, cuando las partes lesionadas y sus familias en duelo buscan justicia. Grossman Law se dedica a asegurar que la reciban.