¿Ha oído que hay escasez de camioneros y que la situación no hace más que empeorar? Según la American Trucking Association (ATA), el sector estadounidense del transporte por carretera necesita 61.000 conductores. Para empeorar las cosas, dentro de 7 años, ese número podría aumentar a cientos de miles de camioneros por debajo de lo que la industria necesita para funcionar.
¿Podemos esperar estanterías vacías como consecuencia de esta escasez? ¿Es posible que la industria se paralice por los retrasos en la entrega de maquinaria? La respuesta es, sin duda, no. Al igual que otras crisis, como la de los que periódicamente publican informes diciendo que faltan 5 ó 10 años para que no tengamos suficientes reclutas potenciales para llenar nuestras fuerzas armadas, la escasez de camiones es un problema fabricado. Las grandes empresas de transporte por carretera, representadas por la ATA, utilizan estas crisis inminentes para presionar a los políticos para que apoyen sus políticas preferidas.
Ni siquiera 450.000 nuevos camioneros al año pueden frenar la "escasez" de camioneros
Según fuentes gubernamentales, los gobiernos estatales expiden unos 450.000 permisos de conducir comerciales al año. Algunos cálculos aproximados muestran que en un periodo de 10 años, 4,5 millones de personas poseen la formación básica y la licencia para conducir un vehículo comercial. En 2021 sólo habrá 3 millones de puestos de conductor de camiones en Estados Unidos.
Incluso si la industria sustituyera a todos y cada uno de los camioneros en un periodo de diez años (no es el caso), seguirían teniendo un 50% más de aspirantes a camioneros de los que necesitan. Recientemente, algunos periodistas, organizaciones comerciales e incluso la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) han empezado a rebatir las afirmaciones de la ATA sobre la escasez de conductores.
Esta reacción hizo que la ATA modificara su argumento. Cuando se trata de repartidores y camioneros que trabajan en zonas geográficas definidas que les permiten llegar a casa todas las tardes, no hay escasez. La rotación en estos empleos no es diferente de la de cualquier otra profesión, como la construcción o el trabajo en almacenes. El problema de cubrir puestos sólo parece afectar al transporte de larga distancia.
La dotación de personal para el transporte de larga distancia es un problema de algunas empresas, no de todo el sector
A diferencia del resto de la industria del transporte por carretera, el transporte de larga distancia, en el que los conductores pasan días o semanas fuera de casa, tiene una tasa de rotación de alrededor del 90%. Esto significa que, en un año determinado, una empresa debe sustituir a 9 de cada 10 camioneros. Otra forma de enmarcar este índice de rotación es que por cada 10 puestos de trabajo, 3 de ellos requieren un nuevo conductor 3 veces al año. Esta elevada rotación contribuye al 100% de la llamada escasez de camioneros.
Aunque los camioneros de larga distancia ganan más que sus homólogos locales, la diferencia no es tanta como cabría pensar. Según la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), el salario medio de los camioneros de larga distancia es de 47.000 dólares al año, unos 7.000 dólares más que el conductor medio. Aunque pueda parecer un salario decente, si se tiene en cuenta lo que tienen que soportar los camioneros de larga distancia, enseguida queda claro que hay formas más fáciles de ganarse la vida.
En primer lugar, los camioneros de larga distancia trabajan habitualmente entre 60 y 70 horas semanales. Gracias a los grupos de presión del sector, las normas sobre horas extraordinarias que se aplican a casi todos los demás empleos del país no se aplican a los camioneros. En su lugar, la normativa sobre horas de servicio dicta cuánto tiempo puede trabajar un camionero y, al mismo tiempo, exime a los camioneros de las normas sobre horas extraordinarias. Además, muchos camioneros pasan días o semanas lejos de sus familias. Si las largas horas de trabajo y vivir fuera de la cabina de un camión no fueran suficientemente difíciles, añádase la copiosa cantidad de papeleo que un conductor tiene que hacer para conducir, y rápidamente se hace evidente que, teniendo en cuenta lo que suelen ganar los camioneros, el transporte de larga distancia es una vida dura.
El informe del BLS indica que, aunque la rotación puede ser alta en este segmento de la industria, la probabilidad de que los conductores sigan con esta dura vida sigue respondiendo a los salarios. Dicho de forma más sencilla, los conductores estaban dispuestos a soportar todos los quebraderos de cabeza si ganaban lo suficiente para compensar los retos. Además, algunas industrias, como la de comida rápida, prosperan con tasas de rotación que superan el 130%. A pesar de tener mayores problemas para retener a los trabajadores, ¿cuándo fue la última vez que alguien oyó hablar de "escasez de freidores"?
El mito de la escasez de camioneros sirve al sector como garrote contra legisladores y reguladores electos
Según muchas fuentes, la afirmación de la ATA de que hay escasez de camioneros se remonta a los años ochenta. Durante mucho tiempo, pocos medios se molestaron en investigar si las afirmaciones del sector eran reales. Yo me encuentro entre los que repitieron la mentira de la escasez de camioneros, sin molestarse en investigar más a fondo.
Es probable que la ATA siga insistiendo en la escasez de camioneros porque sirve a los propósitos de sus miembros. Los medios de comunicación no son los únicos engañados por la mítica escasez de camioneros. A muchos políticos también les han engañado. El Congreso debate actualmente la ley DRIVE-Safe, que entre otras cosas rebaja la edad mínima de los conductores de camiones interestatales de 21 a 18 años.
Aunque algunos políticos apoyan la medida por razones de equidad con los menores de 21 años, muchos la citan como una herramienta para combatir la escasez de camioneros, que en realidad no existe. La industria apoya la medida porque aumenta el número de conductores disponibles, presionando a la baja la remuneración de los conductores. Si una mentira ayuda a una industria a conseguir apoyo para sus leyes y reglamentos preferidos, es fácil ver por qué persiste a lo largo de las décadas. Ningún político o regulador quiere ser la persona que toma una decisión que arriesga que los comestibles no lleguen a las estanterías de las tiendas.
Por qué es importante el mito de la escasez de camiones
Dudo que a nadie le preocupe demasiado que un grupo comercial del sector haya inventado un mito que los medios de comunicación han comprado y que sirve a sus fines. Dejando a un lado estas cuestiones, el ritmo al que muchas empresas cambian a sus conductores de larga distancia debería preocupar al público en general.
Todo el mundo sabe que los conductores más peligrosos son los que carecen de experiencia. Esta observación se aplica también a los camioneros. Podemos deducir que con la alta rotación en el segmento de larga distancia de la industria, la dotación de personal requiere nuevos conductores, que carecen de experiencia. Cuando hablé de este fenómeno con el abogado de accidentes de camión Michael Grossman, me dijo que una de las mayores señales de alarma que ve en la mayoría de las investigaciones de accidentes de camión y muerte por negligencia son las malas prácticas de contratación. Conductores con un pasado problemático, sin experiencia y con una formación limitada son lanzados a la parte más profunda de la piscina. Se espera de ellos que naden, pero los datos de rotación muestran que la mayoría se hunden. En el mejor de los casos, estos conductores abandonan el sector ilesos y sin provocar un accidente grave. Sin embargo, ocurre lo peor y personas inocentes pagan los costes.
No tiene por qué ser así. Incluso dentro del segmento de larga distancia del sector del transporte por carretera, hay docenas de empresas que destacan del resto. No tienen los mismos problemas de rotación de personal que el resto del sector. Consiguen combinar un salario y unas prestaciones generosas con un estilo de vida que hace más llevadero un trabajo tan duro.
Estas empresas también demuestran que no hay "escasez" de camioneros, ni siquiera en el segmento de larga distancia. Sólo hay escasez de camioneros dispuestos a aceptar las duras condiciones y los bajos salarios que muchas empresas desean pagar. No es un problema que requiera la acción del Congreso: es un problema que sólo las propias empresas de transporte pueden resolver. Y se puede hacer. Muchos en el sector ya tienen una solución.