El otro día, uno de mis colaboradores escribió sobre la posibilidad de que las autoridades no estén contabilizando correctamente las muertes en accidentes de camiones petroleros en el oeste de Texas. Aunque ese artículo plantea algunas cuestiones interesantes, creo que lo que más preocupa a la gente es: "¿Cómo podemos reducir el número de muertes en accidentes de camiones petroleros en Texas?". Los medios de comunicación plantean cuestiones como los límites de velocidad, el mantenimiento de las carreteras y la conservación de los camiones, que desempeñan un papel en el problema: lo que nadie quiere discutir es que el factor más importante para que un camión de 18 ruedas cause un accidente mortal es la calidad del conductor del camión. Por desgracia, la naturaleza del transporte por carretera en el oeste de Texas hace que sea más probable que los malos conductores terminen detrás del volante, y que sin duda conduce a más muertes.
Cómo un abogado de accidentes de camiones comerciales lee un accidente de camión en el oeste de Texas
Supongo que algunos ya habrán puesto los ojos en blanco y habrán dicho: "Claro, Mike, contratar a camioneros más seguros conlleva menos accidentes". Sin embargo, no se trata sólo de afirmar lo obvio, porque los factores exclusivos de la conducción de camiones en el oeste de Texas crean un entorno en el que el tipo al volante a menudo no tiene nada que hacer allí. Permítanme explicar algunas de las cosas que veo cuando leo acerca de un accidente fatal de 18 ruedas en el oeste de Texas. Esto es para fines ilustrativos, no tengo ningún conocimiento interno del accidente que estoy a punto de discutir.
El lunes 15 de diciembre de 2019, Yosmely Vadillo tomó una curva en Ranch Road 1233 en su camión de 18 ruedas. Estaba a las afueras de Monahans y, según las autoridades, el Sr. Vadillo fue demasiado rápido en la curva. Como resultado, su camión rodó y chocó con la camioneta de José Adame, que viajaba en la dirección opuesta. La fuerza del impacto destrozó la camioneta del Sr. Adame, que murió a consecuencia de ello.
Si todo eso es cierto, entonces hay muchas posibilidades de que el camión accidentado forme parte del negocio del petróleo.
Un primer informe indicó que el Sr. Vadillo es de fuera del estado y eso es más o menos toda la información que está en el público, por el momento. Si todo eso es exacto, entonces hay una buena probabilidad de que el camión en este accidente es parte del negocio del petróleo. Por un lado, un número desproporcionado de personas que trabajan en el oeste de Texas petróleo residen en otras partes del país y volar a hacer su trabajo. La escasa población de la región hace que no haya suficientes trabajadores cualificados para todos.
Otra razón para sospechar de una conexión con la industria petrolera es que el accidente se produjo bastante lejos de la I-20. Aunque por la I-20 circulan muchos camiones que atraviesan el país (lo que también explicaría la presencia de un conductor de otro estado), sería increíblemente extraño que un camión de este tipo se alejara tanto de la interestatal. Dada la enorme preocupación por el petróleo y el gas en la región, esa es la razón más probable para que un camión de 18 ruedas esté en ese tramo de autopista. Admito que no puedo confirmar algunas de estas sospechas, pero el patrón se alinea con mucho de lo que suelo ver en los casos de accidentes de camiones comerciales en los que litigo.
¿Qué hace que sea tan difícil encontrar buenos conductores de 18 ruedas en el oeste de Texas?
Hay escasez de camioneros cualificados en todo el país. Las empresas de transporte sufren esta carencia en cualquier región del país en la que operen. Sin embargo, las condiciones del oeste de Texas agravan el problema. En primer lugar, como son las petroleras las que más necesitan camioneros, la demanda sigue el ciclo de auge y caída del mercado energético. En los años de bonanza, la demanda alcanza rápidamente su punto álgido y, dada la escasez de camioneros cualificados, se produce una lucha desesperada por encontrar conductores. En los años de vacas flacas, no hay trabajo para todos y la falta de trabajo en otras industrias del oeste de Texas hace que muchos camioneros se dediquen a otra cosa.
Si a esto añadimos la falta de comodidades en el oeste de Texas, una población permanente relativamente pequeña y un clima brutal, es fácil ver por qué las compañías petroleras tienen dificultades para contratar a los conductores que necesitan. Y ni siquiera he hablado de que el transporte de petróleo por carretera en el oeste de Texas es uno de los trabajos más duros del planeta. Los turnos son largos, las condiciones duras y, cuando un conductor por fin tiene tiempo libre, no hay mucho que hacer en la zona. Mucha gente oye hablar del dinero que ganan los camioneros del oeste de Texas y suena intrigante. Luego se enteran de lo duro que hay que trabajar para conseguir ese dinero y deciden que hay maneras más fáciles de ganarse la vida.
El problema con estas personas que conducen camiones comerciales es que es un lugar donde una persona tiene que tomar buenas decisiones todo el tiempo. Cuando un camionero decide tomar una curva demasiado deprisa, porque quiere llegar a su destino, el trágico resultado suele ser una muerte, como en el accidente que mató al Sr. Adame.
¿Qué tipo de personas se apuntan a esta vida? En general, se dividen en dos grandes categorías. La primera es la gente de la sal de la tierra, que se pasaría el día triturando montañas hasta convertirlas en grava, con tal de llevar comida a la mesa de su familia. Esta gente no huye del trabajo duro. De hecho, llevan su brutal profesión como una insignia. Aunque muchos de nosotros envidiamos ese tipo de resolución y determinación, no nos cuesta mucho entender por qué esta gente hace lo que hace. Lo más importante es que muy pocas personas de este grupo de conductores (que constituyen la inmensa mayoría de los camioneros petroleros del oeste de Texas) sufren accidentes mortales.
El atractivo de un buen sueldo atrae a otro tipo de personas, los desesperados. Estas personas soportan los mismos retos que el primer grupo, no por su carácter severo, sino porque literalmente no tienen otra opción. Por ejemplo, uno de mis colaboradores tiene un primo que trabaja en los yacimientos petrolíferos que podría entrar en esta categoría. Pasa la mayor parte del tiempo en el oeste de Texas, lejos de su familia, porque tiene 11 hijos y un sueldo en el campo petrolífero es la única forma de cuidarlos a todos.
Ya sea por 11 hijos, un pasado turbio o una costosa edición de sustancias, la gente desesperada acaba así por muchas razones, entre ellas la mala toma de decisiones. El problema con esa gente que conduce camiones comerciales es que es un lugar donde una persona tiene que tomar buenas decisiones todo el tiempo. Cuando un camionero decide tomar una curva demasiado rápido, porque quiere llegar a su destino, el trágico resultado suele ser una muerte, como en el accidente que mató al Sr. Adame.
No se trata sólo de especulaciones. He demandado a camioneros drogadictos, a los que les gusta ver la televisión mientras conducen y a bastantes que simplemente eran incapaces de conducir con seguridad un camión de 18 ruedas. En un caso que litigué en el oeste de Texas, el camionero que causó un accidente catastrófico estaba en su quinto empleador, no porque estuviera consiguiendo trabajo en mejores empresas, sino porque había sido despedido de las cuatro anteriores.
Para ser justos, no me estoy metiendo sólo con los camioneros. Los malos conductores tienen el potencial de ser mortales, conduzcan el vehículo que conduzcan. Lo que hace especialmente peligrosos a los camioneros son las 40 toneladas de acero y carga que llevan por la carretera. El problema aumenta cuando una región, por diversas razones, tiene problemas para atraer y retener a conductores seguros.
La reducción de las muertes en los camiones petroleros empieza en la oficina, no en la carretera
Cada vez que una empresa de transporte contrata a un conductor de camión que no debería estar detrás de la rueda, que están apostando el juego a corto plazo de mantener un camión en la carretera supera los riesgos potenciales para otros automovilistas. A menudo, la empresa no ve la locura de sus caminos hasta que un abogado de accidentes de camiones comerciales, como yo, les muestra, en los tribunales, lo costoso que fue su error. Por supuesto, los abogados como yo sólo puede ayudar a las víctimas y sus familias después de los hechos. Seria mejor para todos si estos accidentes no ocurrieran en primer lugar.
Para ser justos, muchas empresas petrolíferas del oeste de Texas lo entienden. Van tan lejos como para poner la seguridad en primer lugar, incluso cuando eso significa dejar que un camión vitalmente necesario permanezca inactivo, por falta de un conductor cualificado y seguro. Por desgracia, todavía hay demasiadas empresas que no hacen estos sacrificios. Si tienen el camión listo para salir, encontrarán un cuerpo, cualquier cuerpo, para ponerlo al volante. El peligro de esta forma de hacer negocios es obvio: mata y lisia.
La prensa tiene razón al afirmar que el mantenimiento de las flotas, la mejora y el mantenimiento adecuados de las carreteras y la imposición de límites de velocidad apropiados contribuyen a reducir el número de accidentes mortales de camiones petroleros en el oeste de Texas. Incluso si la industria y el gobierno trabajan juntos para mejorar cada una de esas áreas, todo ese progreso se deshace si una empresa entrega las llaves de un camión de 18 ruedas al conductor equivocado. Dado que el objetivo es salvar vidas, el mejor lugar para empezar es garantizar que sólo los conductores seguros y debidamente capacitados están en las carreteras del oeste de Texas.