Basta con echar un rápido vistazo a las noticias locales de Texas para saber que las carreteras de la cuenca del Pérmico, a caballo entre la frontera estatal de Texas y Nuevo México, son especialmente peligrosas. Este mayor riesgo se deriva de varios factores: su ubicación remota, la falta de mantenimiento y el gran número de camiones pesados de la industria petrolera que constituyen un porcentaje sustancial del tráfico en la zona. De hecho, 93 personas murieron en 2018 en accidentes relacionados con camiones petroleros en el oeste de Texas, particularmente en las áreas alrededor de Midland-Odessa y Lubbock.
93 muertes en una zona tan poco poblada es una cifra realmente impactante. Según el Dallas Morning News, se trata de un aumento del 43% respecto al número de muertes registradas en 2014. Sin embargo, cuando escuché por primera vez esa cifra, me encontré preguntándome: "¿Estamos seguros de que están contando todas las muertes relacionadas con camiones petroleros?". Aunque la prensa se centra en cuestiones como el mantenimiento de los camiones, el diseño de las carreteras y la cualificación de los conductores, solo tiene en cuenta estos factores en lo que respecta a los camiones pesados. Se trata de los camiones de 18 ruedas y los volquetes de gran tonelaje que transportan arena, líquidos de fracturación y equipos a los yacimientos petrolíferos. Sin embargo, una parte importante de los trabajadores y de los equipos más pequeños que intervienen en la industria no llegan en estos camiones más grandes, sino en camionetas más pequeñas. Por razones que explicaré en breve, es muy posible que una serie de accidentes mortales en los que están implicadas camionetas del sector petrolífero queden excluidas de las estadísticas oficiales.
Un accidente de un camión petrolero en Lubbock se cobra otra vida
Inicialmente me impulsó a examinar más de cerca este tema la trágica historia de Jason Workman, un automovilista que murió en las afueras de Lubbock, el 11 de diciembre de 2019. El incidente ocurrió cuando una camioneta de yacimientos petrolíferos Imperative Chemical Partners Inc. condujo en la dirección equivocada de la cuadra 3500 de la autopista Clovis, chocando de frente con la camioneta del Sr. Workman. Como resultado de la colisión, el Sr. Workman falleció.
¿Cómo han informado los medios de comunicación sobre esta historia? Todos los titulares que he encontrado lo describen como una colisión entre dos camionetas. De la media docena de medios que informaron sobre este incidente, ni uno solo menciona que una empresa de servicios petrolíferos es propietaria de la camioneta que probablemente causó el accidente. Aunque las autoridades son conscientes de que Imperative Chemical Partners Inc. es la propietaria y operadora de la presunta camioneta culpable, y es probable que en última instancia clasifiquen este accidente como un accidente de camión petrolero, es ciertamente preocupante que reporteros cualificados pasaran por alto este detalle crucial.
Aún más alarmante es que este accidente es sólo el último de una larga lista de accidentes de camionetas petroleras sobre los que no se ha informado correctamente. Aunque las autoridades identificaron correctamente la camioneta en este accidente, me he encontrado con muchos otros casos en los que no lo hicieron. No hay manera de saberlo con certeza, pero es muy probable que una parte de esos accidentes no se incluyan en las estadísticas oficiales de accidentes mortales de camiones petroleros. Así que, aunque 93 muertes en accidentes de camiones petroleros puede ser una cifra alarmante, el número real de víctimas mortales podría ser significativamente mayor.
¿Cómo pueden las autoridades contabilizar erróneamente los accidentes de camiones petroleros?
Para entender mejor por qué un error de cálculo puede ser un problema en estos casos, es importante dar un paso atrás y considerar cómo funciona la clasificación de vehículos a ojos de los reguladores. A grandes rasgos, todos los vehículos se dividen en dos categorías: comerciales y no comerciales. Sin pensarlo mucho, la mayoría de nosotros sabemos intuitivamente que un camión de 18 ruedas es un vehículo comercial, mientras que la camioneta de tu tío no lo es. Pero, ¿cuántas personas se han preguntado alguna vez por qué un camión de 18 ruedas no puede ser mi conductor diario? ¿Seguiría siendo un vehículo comercial si yo lo condujera así?". Aunque pueda parecer una pregunta un poco absurda, la respuesta nos dice por qué un camión de 18 ruedas nunca puede ser un vehículo no comercial.
La designación de algunos vehículos como comerciales y otros como no comerciales se debe a los problemas de seguridad que generan. Los vehículos más grandes ejercen más fuerza en caso de accidente, lo que provoca lesiones más graves. Consciente de este peligro, nuestro gobierno promulga toda una serie de medidas de seguridad para minimizar este riesgo. Llega un momento en que el tamaño de un vehículo supone un peligro que no entrañan los vehículos más pequeños. Por eso el gobierno considera que los vehículos de más de un determinado peso son vehículos comerciales, independientemente del uso que les dé su propietario. Y también por eso su Peterbilt nunca puede ser un vehículo no comercial.
Así que si un vehículo tiene un tamaño determinado, es comercial, pero si es más pequeño, no es comercial, ¿verdad? Pues no. Que un Peterbilt sea siempre un vehículo comercial no significa que todos los vehículos pequeños sean no comerciales. Cuando se trata de vehículos más pequeños, como las camionetas, su clasificación depende de quién sea su propietario y de su uso. Por eso el gobierno agrupa tu monovolumen y la camioneta de tu tío en el mismo grupo, pero clasificará la misma camioneta que tiene tu tío de forma diferente si la utiliza una empresa como vehículo comercial.
¿Qué tiene que ver la clasificación de los camiones con el hecho de no contabilizar los accidentes?
Toda empresa que posea un camión de 18 ruedas debe tener también un número del Departamento de Transporte (DoT) que identifique a la empresa que opera el vehículo. Sin embargo, si una camioneta también necesita o no un número DoT depende tanto de la forma en que se utiliza el vehículo como de su peso. Por lo tanto, es fácil para las autoridades saber que un camión de 18 ruedas o una camioneta con un número DoT es un vehículo petrolero. De hecho, es el número DoT en el camión en sentido contrario en el accidente de Justin Workman lo que delata que el vehículo pertenece a Imperative Chemical Partners Inc. Esto hace que el vehículo sea fácil de reconocer como un vehículo del campo petrolífero y añadirlo a las estadísticas.
El problema es que hay muchos camiones en los alrededores de Midland, Odessa y Lubbock, propiedad de empresas petroleras, pero que, debido a que las empresas son pequeñas y no realizan ninguna de las actividades que les obligarían a obtener un número DoT, serían indistinguibles de cualquier otra pick-up sin una investigación exhaustiva. A menos que las autoridades investigadoras profundicen en la propiedad de las camionetas, cuando estos vehículos provoquen un siniestro, será difícil que las autoridades los clasifiquen como vehículos comerciales. Esto podría llevar a que se subestimara el número de muertes causadas por camiones petroleros.
Dada la falta de consolidación en la industria petrolera, con literalmente miles de empresas que operan en el sector de la energía sólo en el oeste de Texas, es muy probable que muchos camiones, que son de hecho vehículos comerciales, se cuelen a través de las grietas. Por ejemplo, si usted es propietario de una pequeña empresa de servicios petrolíferos, con un par de empleados, y no transporta equipos pesados con su camión, es difícil determinar si dicho vehículo es comercial o no comercial.
En Grossman Law Offices, sabemos que este escenario es mas que una especulacion, debido a la experiencia de nuestros abogados litigando casos de accidentes de camiones petroleros. En un par de esos casos, fue sólo después de meses de bloqueo de piedra de la compañía de seguros (que era una bandera roja a nuestros abogados que la camioneta en el accidente fue un vehículo comercial) cuando finalmente nos envió una copia de la póliza de seguro, que nuestros abogados pueden decir con certeza que el vehículo involucrado en el accidente fue un vehículo comercial. ¿Cuáles son las probabilidades de que las fuerzas del orden, con tantas prioridades en conflicto y recursos limitados, designaran correctamente estos accidentes como lesiones y muertes de camiones petroleros? El hecho de que la ley les obligue a presentar un informe policial en un plazo de 10 días laborables le da la respuesta.
¿Por qué es importante contabilizar correctamente los accidentes mortales de camiones en los campos petrolíferos?
El primer paso para hacer algo con respecto a las terribles tasas de mortalidad de los camiones petroleros en el oeste de Texas es comprender con precisión el alcance total del problema. Por desgracia, a menudo hacen falta estadísticas sombrías para impulsar soluciones a largo plazo, tanto si esas innovaciones proceden del sector como del gobierno estatal o federal. Una posible infravaloración significa que las partes interesadas podrían no comprender adecuadamente la magnitud del problema, lo que podría impedirles tomar las medidas necesarias para abordarlo.
Ya se trate de reducir los límites de velocidad, mejorar las carreteras, mejorar la formación de los conductores o mejorar los medios de transporte de trabajadores agotados hacia y desde los lugares de trabajo, es probable que nada de esto ocurra sin un recuento completo de las víctimas mortales de los camiones de los yacimientos petrolíferos. Hasta entonces, personas inocentes como Jason Workman y sus familias seguirán pagando el precio de la inacción. Ese precio ya es demasiado alto, y muy posiblemente más alto de lo que parece.