Atención camioneros: No siempre se está de servicio cuando se está en una litera.

Michael Grossman15 de octubre de 2015 6 acta

Cuando un camionero se lesiona mientras está en la litera de su camión, puede tener una demanda por lesiones en sus manos, no una reclamación de compensación de trabajadores.

En la mayoría de los casos, cuando un empleado se lesiona en el trabajo, sus pérdidas (salarios, facturas médicas, etc.) están cubiertas por un plan de compensación de trabajadores, lo que significa que presentan un tipo de reclamación administrativa para recibir unas prestaciones predeterminadas (y a menudo mínimas), en lugar de presentar una demanda tradicional. Además, la compensación de los trabajadores es un sistema sin culpa que sustituye el derecho ordinario a demandar a la persona responsable de las lesiones de uno por un tipo de régimen de prestaciones por lesiones laborales. Si un trabajador se lesiona en el trabajo mientras trabaja para una empresa que participa en un plan de compensación de trabajadores, tiene más o menos garantizada una indemnización por sus lesiones. Sin embargo, la indemnización que reciben no es muy buena si se compara con la que podrían recibir si demandaran al empresario y ganaran en los tribunales.

Pero ahí está el problema. El verdadero beneficio que obtienen los empresarios de la cobertura de accidentes de trabajo no es una red de seguridad financiera para los empleados, sino inmunidad frente a la mayoría de las demandas. En esencia, su elección (y sólo es una elección en Texas, ya que todos los demás estados exigen cobertura) de participar en el sistema de compensación de los trabajadores dice a los trabajadores: "Normalmente, podrías demandarme por tu lesión laboral, pero aquí tienes unos beneficios mínimos sin culpa en su lugar".

Si se hace caso omiso de la dudosa constitucionalidad de los sistemas de compensación de los trabajadores de algunos estados, perder el derecho a demandar a cambio de lo que básicamente equivale a una asistencia social por accidente laboral no siempre es un mal negocio. Por ejemplo, cuando la lesión es leve o cuando el accidente no ha sido culpa de nadie (como en el caso de una lesión causada por un caso fortuito), la seguridad que proporciona un sistema de prestaciones sin culpa puede ser bastante reconfortante para los trabajadores lesionados.

Sin embargo, cuando un empleador o compañero de trabajo lesiona a alguien por descuido, o cuando las lesiones son lo suficientemente graves como para que la compensación limitada proporcionada a través de beneficios de compensación de trabajadores no se acerca a cubrir las pérdidas del empleado, hay algo muy mal con la noción de que el trabajador lesionado no puede demandar y debe aceptar una parte sustancial del costo de una lesión que no causó. Sin la posibilidad de demandar, el trabajador lesionado nunca obtendrá una indemnización justa, y su empleador puede protegerse de una demanda participando en un plan de compensación de trabajadores. Para empeorar las cosas para los trabajadores, sin el temor de ser demandados, muchos empleadores no tienen ningún incentivo para seguir las reglas y proporcionar a sus trabajadores un ambiente de trabajo seguro.

Pero no es tan simple como "si el empleador tiene cobertura de compensación de trabajadores, el trabajador lesionado no puede demandar; si el empleador no tiene cobertura de compensación de trabajadores, el trabajador lesionado puede demandar". A veces, un empleado puede trabajar para una empresa que tiene cobertura de compensación de trabajadores y resultar herido por un compañero de trabajo, pero no estar cubierto por la cobertura de compensación de trabajadores.

En un giro irónico, en algunos estados, el mismo mecanismo que los empleadores utilizan para eludir el pago de una indemnización por accidente laboral permite a los camioneros que se lesionan fuera de su horario laboral demandar a sus empleadores. Me refiero a una defensa de la compensación de los trabajadores que argumenta que un empleado no estaba en el curso y el alcance del empleo en el momento del accidente. La definición del curso y el alcance del empleo varía de un estado a otro, pero una regla general es que un empleado está en el trabajo (y cubierto por la compensación de los trabajadores) cuando están registrados y haciendo su trabajo.

Cómo se aplica normalmente la cobertura de la compensación de los trabajadores a los camioneros lesionados.

La compensación de los trabajadores sólo se aplica (y, por tanto, sólo protege a la empresa de una demanda) cuando los empleados están en el curso y el alcance del empleo en el momento de su lesión. Esto significa que si estás trabajando y te lesionas, no puedes demandar. Si, por el contrario, no estás trabajando y te lesionas, tu empleador no puede escudarse en la inmunidad frente a demandas incorporada a la cobertura de la compensación de los trabajadores.

Este hecho es de gran preocupación para los conductores de camiones (más que a otros tipos de trabajadores lesionados), porque una gran parte del trabajo de un camionero implica estar dormido mientras que su copiloto mantiene la plataforma bichos bustin 'por la carretera. Si bien esta es un área de la ley que no está completamente desarrollada y las opiniones razonables difieren, somos de la opinión de que cuando un camionero está dormido en una litera y un copiloto actúa negligentemente y los lastima, no están "en el curso y alcance del empleo", y cualquier lesión que sufran no deben ser cubiertos por la compensación de trabajadores. En su lugar, creemos que tienen derecho a demandar, al igual que cualquier otra persona en la carretera que se lesiona por su co-conductor. Para ser claros, no hay casi jurisprudencia para esta afirmación. Para complicar aún más las cosas, algunos tribunales estatales pueden aceptar estos argumentos y permitir que un conductor que no está en el reloj para demandar, mientras que otros no quieren que el dolor de cabeza que viene con excepciones a la compensación de los trabajadores, y lo prohíben.

Ciertamente hay algunos casos en que los camioneros se lesionan y la compensación de los trabajadores entra en acción, y los camioneros lesionados por lo tanto no pueden demandar a su empleador. Este suele ser el caso cuando hay dos camioneros en la parte delantera de la cabina y se produce un accidente o cuando un camionero sufre una lesión por levantar una carga pesada. Tiene sentido que los camioneros estén cubiertos por la compensación de los trabajadores en estas circunstancias, ya que están realizando tareas normales de camionero las 24 horas del día.

¿Por qué, entonces, habría diferencia si uno de los dos conductores está dormido en un coche cama y resulta herido en un accidente? Puede parecer la misma situación que cuando el copiloto está sentado en el asiento del copiloto, pero legalmente hay veces que no es así.

Veras, la ley federal requiere que los conductores de camiones esten fuera del reloj por ciertos periodos de tiempo bajo lo que se conoce como las reglas de horas de servicio. Esta regulación deja claro que una vez que usted excede un cierto número de horas trabajando como camionero, usted está violando la ley. A efectos de la normativa sobre horas de servicio, cuando un conductor duerme en la litera de su camión mientras lo conduce un copiloto, no se considera que esté trabajando.

Bueno, los empresarios no pueden tener las dos cosas. No pueden decir: "Oye, gobierno federal, estaba en la litera y no en el reloj, por lo que definitivamente estamos cumpliendo con la ley", y luego dar la vuelta cuando un camionero se lesiona y decir: "Lo siento, camionero. Aunque estabas dormido en el momento en que tu copiloto te hirió, consideramos que estabas en hora, así que no puedes demandarnos. Disfruta de tus insignificantes prestaciones laborales". Sin embargo, eso es exactamente lo que hacen muchas empresas de transporte por carretera. Lo que es peor, algunos tribunales estatales están de acuerdo con las empresas de transporte por carretera.

Cuando usted no está en el reloj, usted no es un trabajador a los ojos de la ley que regula las horas de servicio: es nuestra opinión de que usted no es diferente que si el conductor del camión recogió un autoestopista. Si un copiloto no es técnicamente un trabajador en el momento del accidente, entonces la ley debe tratarlos como cualquier otra parte lesionada. Eso significa que la compensación del trabajador no debe aplicarse y el trabajador lesionado debe ser capaz de hacer una demanda por negligencia contra la compañía de camiones, al igual que cualquier otra persona. Una vez más, sin embargo, la compañía de camiones el conductor lesionado trabaja para es por lo general demasiado feliz para hacerle creer que sólo puede presentar una reclamación de indemnización de los trabajadores, a sabiendas de que la creencia les ahorrará el tiempo y los gastos de litigio.

Esta distinción es importante, porque los vehículos comerciales tienen que estar asegurados por lo menos $ 1 millón en el estado de Texas. El fondo potencial de dinero disponible para ayudar al copiloto lesionado a recuperarse de sus lesiones, tanto físicas como financieras, es mucho mayor si es capaz de presentar una demanda que cualquier cantidad que podría obtener de una reclamación de indemnización de los trabajadores estándar. El coste del aumento de las primas también va a ser mucho mayor para la compañía en una reclamación de seguro de responsabilidad civil que en una reclamación de indemnización por accidente laboral, y por eso la compañía está tan dispuesta a engañar al conductor lesionado haciéndole creer que sólo tiene una reclamación de indemnización por accidente laboral. Nunca le van a decir: "¿Se ha dado cuenta de que en realidad está legitimado para demandarnos?".

Esta teoría de la ley no es práctica común en la industria. Como resultado, muchos abogados no representan a camioneros lesionados en estos casos, porque piensan que el tribunal lo verá como un caso de compensación de trabajadores y desestimará el asunto. No estamos de acuerdo. Por lo menos, un conductor de camión que no está en el reloj en el momento de un accidente merece a alguien para mirar en su caso particular y ver si es o no es posible seguir su reclamo, en lugar de ponerse a merced de lo que los trabajadores magros beneficios de compensación de los trabajadores en su estado reciben.