Fue una retirada que pasó desapercibida, hasta que la Administración Federal de Aviación emitió un comunicado instando a los dispositivos Samsung Galaxy Note 7 a no encenderlos en vuelo, debido a la preocupación de que las baterías se incendiaran sin previo aviso. Desde entonces, el gobierno emitió una retirada formal y las normas vigentes prohíben llevar artículos retirados en los aviones. Como las baterías de iones de litio no pueden facturarse en el equipaje, esto prohíbe de hecho que estos móviles entren en los aviones.
La retirada afecta a los 2,5 millones de móviles Samsung Galaxy Note 7 que ya se han vendido en todo el mundo. Al parecer, utilizan una batería de calidad inferior que está sujeta a la fuga térmica, un problema con las baterías de iones de litio a lo largo de los años en el que un fallo en el dispositivo hace que las temperaturas se descontrolen hasta que la batería se enciende a cientos de grados, en un rápido y devastador incendio.
Cómo de grande es el problema del Samsung Galaxy Note 7?
En esencia, Samsung ha puesto en circulación 2,5 millones de pequeñas bombas incendiarias. Aunque otros dispositivos como los hoverboards, los cigarrillos eléctricos y los ordenadores portátiles han tenido problemas con baterías de iones de litio defectuosas a lo largo de los años, este problema en un teléfono móvil es especialmente peligroso. Si se detiene a pensar dónde guarda su teléfono móvil, generalmente está en un bolsillo, en las manos o cerca de la cabeza. Esto significa que cuando estos dispositivos sufren un desbordamiento térmico y se inflaman, casi siempre están cerca de una parte vulnerable de una persona.
En este momento, se ha informado de que se han producido al menos 35 fallos en las baterías de estos teléfonos. Algunos expertos predicen que es probable que se produzcan hasta 2.500 fallos si los dispositivos retirados no se sustituyen a tiempo. El último herido relacionado con estos dispositivos es un niño de 6 años de Brooklyn, Nueva York, que estaba usando el teléfono cuando de repente estalló en llamas. El niño sufrió quemaduras graves y fue trasladado de urgencia al hospital. La historia del niño de Brooklyn ilustra que, a diferencia de la mayoría de esos otros dispositivos, la forma en que utilizamos los teléfonos móviles aumenta enormemente las posibles lesiones y su gravedad.
Las lesiones que uno podría esperar de estos teléfonos son similares a los casos en que los cigarrillos eléctricos explotaron en el bolsillo de alguien. De hecho, Grossman Law Offices tiene experiencia con este tipo de lesiones. Tomamos un caso en el que muchos jóvenes que sufrieron quemaduras de tercer grado cuando su dispositivo sufrió térmica run-away y explotó dentro de su bolsillo del pantalón. Si bien el dispositivo puede haber sido diferente, la fuente, baterías de iones de litio defectuosas, sigue siendo el mismo.
Lo verdaderamente chocante de estas historias es que la tecnología de las baterías de iones de litio no es nueva. Se ha empleado ampliamente en dispositivos desde principios de siglo. Los peligros de esta tecnología son bien conocidos y se han mitigado en baterías bien fabricadas. La tasa de fallos de las baterías de calidad suele ser de una entre decenas de millones de baterías. Tener 35 fallos (y subiendo) en apenas 2,5 millones de baterías indica que estas baterías estaban mal construidas, muy probablemente utilizando materiales de calidad inferior.
Aunque entendemos la necesidad de cualquier empresa de mantener los costes bajos para ahorrar dinero, el mal abastecimiento de Samsung para estas baterías es difícil de entender. La mala calidad de las baterías de iones de litio se conoce desde hace casi una década. Numerosos artículos, dirigidos al público en general, han advertido contra la compra de baterías de iones de litio de baja calidad. Si el público en general es consciente del problema, es lógico que un innovador tecnológico como Samsung, con un amplio historial en la fabricación de productos, sepa que no debe hacer recortes con estas baterías.
En resumen, es difícil imaginar una explicación adecuada de cómo estas baterías de calidad inferior llegaron a un dispositivo de 800 dólares, fabricado por una empresa de renombre como Samsung, si no es por un recorte de costes imprudente o una supervisión incompetente.
Samsung Galaxy Note 7 y la ley de responsabilidad por productos defectuosos
La buena noticia para quienes se han visto perjudicados por el Samsung Galaxy Note 7 es que la ley les ofrece recursos contra el fabricante. Este ámbito específico de la ley se conoce como responsabilidad por productos defectuosos.
Por supuesto, las personas no tienen derecho a indemnización por el mero hecho de haber sufrido lesiones, sino que el fabricante debe haber incurrido en alguna conducta recurrible. En este caso concreto, la acción se deriva del incumplimiento de una garantía implícita. La mayoría de la gente está familiarizada con las garantías expresas que vienen en pequeños trozos de papel doblado en el embalaje de los productos. Estos papeles ofrecen garantías específicas sobre la idoneidad del producto. En esencia, son promesas del fabricante sobre un producto concreto.
Aunque no es obvio para la mayoría de los consumidores, esas no son las únicas promesas que un fabricante hace a un consumidor. Ahí es donde entran en juego las garantías implícitas. A menos que compre explosivos, parte de la garantía implícita de la mayoría de los productos es que no se incendiarán ni explotarán. El subconjunto de esta garantía es lo que se conoce como idoneidad para un fin determinado. A diferencia de muchos ámbitos del Derecho, la adecuación a un fin es intuitiva y de sentido común. No hace falta ser doctor en Derecho para saber que, para que un teléfono móvil funcione correctamente y haga cosas propias de un teléfono móvil, no debería explotar. El hecho de que lo haga lo convierte en no apto para su propósito.
Admito que se trata de una especulación informada, pero después de haber cubierto los problemas de las baterías de iones de litio en el pasado, me sorprendería si no resultara que el origen de estos problemas es el mal abastecimiento de un fabricante que utiliza materiales de calidad inferior y técnicas de fabricación deficientes. Estas baterías pueden costar una fracción de una batería de iones de litio fabricada correctamente, pero a costa de tasas de fallo astronómicamente más altas.
La opacidad en la industria de las baterías de iones de litio significa que, a menos que los fabricantes sean muy diligentes acerca de dónde obtienen sus baterías, pueden producirse situaciones como ésta. Sinceramente, un fabricante con experiencia como Samsung debería ser muy consciente de este problema y realmente no tiene excusa para verse envuelto en una retirada como esta. Para decirlo sin rodeos, si alguien con formación jurídica puede investigar el tema lo suficientemente bien como para conocer los peligros de las baterías de iones de litio de calidad inferior, el problema debería ser prioritario para los ingenieros de teléfonos inteligentes.
No soy partidario de echar la culpa a las empresas ni de repetir los tópicos de que éstas "anteponen los beneficios a las personas", pero cuando la causa más probable de numerosas explosiones y lesiones es una pieza de calidad inferior en el componente más peligroso de un teléfono móvil, no cabe duda de que se alimenta la histeria de "los beneficios antes que las personas".
Por suerte, la ley está de su lado para todos los perjudicados por el Samsung Galaxy Note 7. Por supuesto, tener la ley de tu parte y ejercerla con eficacia son dos cosas completamente distintas. Ciertamente, estas víctimas de lesiones pueden obtener una compensación por su cuenta, si están dispuestos a aceptar centavos de dólar por sus lesiones reales, pero para obtener una compensación completa y responsabilizar plenamente a Samsung por su producto peligroso, lo más probable es que requieran la habilidad y los recursos de un abogado de responsabilidad de productos.
Empresas como Samsung cuentan con un ejército de abogados en plantilla y, cuando se producen incidentes de este tipo, desatan las hordas legales. Aunque la mayoría de las personas son reacias a involucrar a un abogado en su caso, pues creen que eso les convierte en litigantes, lo cierto es que en casos como estos, la pregunta no es: "¿Deberían tener un abogado?", sino: "¿Quieren ser los únicos sin abogado?".
Algunos supondrán que el gobierno exigirá responsabilidades a Samsung. Ciertamente, es posible que se impongan multas por este peligroso producto. Sin embargo, esas multas irán a parar a las arcas del gobierno, no a indemnizar a los que realmente han resultado heridos por los productos. La única forma de que los lesionados por un Samsung Galaxy Note 7 obtengan una compensación por sus lesiones es emprender acciones legales.
La mayor parte del análisis de la retirada del Samsung Galaxy Note 7 se ha centrado en cómo afectará a Samsung, a la cotización de sus acciones, a sus beneficios y a su reputación. Aunque este tipo de información es importante, palidece en comparación con la difícil situación de las personas que se han visto perjudicadas por este producto defectuoso. ¿No estaría bien que los "beneficios antes que las personas" se centraran en las personas a las que pretenden defender, en lugar de en los beneficios de aquellos a los que pretenden demonizar?