En los últimos tres meses, varias historias de explosión de cigarrillos electrónicos (e-cigs) han aparecido en las noticias. Estos incidentes ocurrieron en lugares como Flower Mound, TX, Colorado Springs, Bentonville, AR, y Naples, FL. A diferencia de al menos otras 25 historias de cigarrillos electrónicos que han explotado desde 2009, esta nueva oleada de historias destaca por la mayor gravedad de las lesiones de las víctimas, que van desde quemaduras de tercer grado en las piernas hasta posibles parálisis. Contrariamente a lo que se supone en la prensa, presentar demandas contra fabricantes y vendedores de cigarrillos electrónicos no es tan sencillo como podría parecer.
La razón por la que las posibles demandas por e-cig pueden ser más complicadas que otras demandas de responsabilidad por productos defectuosos es la construcción modular de los e-cigarrillos. En las historias que identifican y muestran imágenes de cigarrillos electrónicos que han fallado y lesionado a sus usuarios, parece que los cigarrillos electrónicos en cuestión no son productos totalmente ensamblados, sino más bien colecciones de mods de diferentes fabricantes ensamblados en una unidad. Por utilizar un ejemplo que puede resultar más familiar a las personas que no utilizan cigarrillos electrónicos, en lugar de ser una silla, una mesa u otro producto individual de un único fabricante, muchos e-cigs son el equivalente a un juego de comedor completo.
Por ejemplo, supongamos que estás cenando en el comedor y una de las patas de la mesa se cae. En el proceso, su copa de vino se cayó, se rompió y le produjo un corte bastante grave, de modo que tuvo que ir al hospital a que le pusieran puntos. Todos podemos ver que, aunque la copa de vino fue el objeto que le hirió directamente, fue un posible defecto de fabricación de la pata de la mesa lo que realmente le causó la lesión, ya que las mesas no suelen derrumbarse con un uso normal. Parece bastante claro.
Sin embargo, cambiemos un poco el escenario. Supongamos que, en lugar de copas de vino normales, tuviéramos un juego completo de copas gigantes de 100 libras, que nos vendieran como copas de vino (ya sé que la idea de copas de vino de 100 libras es absurda, pero aguántame un segundo). Si pones 8 de estas copas en la mesa, de la misma manera que pones cualquier otra copa de vino, es muy probable que tu mesa no esté diseñada para soportar tanto peso. Esta vez, la mesa se derrumba de nuevo, debido al tremendo peso de las copas de vino más grandes del mundo. Como en el ejemplo anterior, las copas se rompen y te hacen un corte bastante feo. ¿Aún culparía alguien al fabricante de la mesa por fabricar un producto defectuoso? Por supuesto que no. En cambio, nos preguntaríamos: "¿Por qué alguien fabricaría y comercializaría un juego de copas de vino de 100 libras?". Dado que los e-cigs se parecen más a un juego de comedor completo que a un mueble individual, es necesario determinar qué pieza concreta es responsable de la lesión, al igual que en los ejemplos anteriores, en los que diferentes productos causaron la misma lesión.
Los mods están diseñados para que el usuario pueda personalizarlos. Hay tres componentes principales: la batería, el atomizador (una bobina para vaporizar el líquido o "zumo") y un depósito de zumo. Los kits de mods sólo sirven para ensamblar estos componentes. Muchos de estos componentes son fabricados por diferentes empresas, lo que significa que la atribución de responsabilidad por las lesiones puede ser una propuesta complicada en el mejor de los casos. En Texas es aún más difícil porque los fabricantes están exentos de responsabilidad si un producto ha sido modificado por el consumidor. Los kits de modificación, por su propia naturaleza, invitan al consumidor a modificar el producto. Si se modifica demasiado de cómo el producto salió de la caja, es posible que en algunas situaciones un fabricante podría tratar de culpar al usuario e-cig por causar sus propias lesiones.
Para entender mejor este concepto, es útil visualizar un coche. Imagina que te has comprado un Ford F-150 nuevo. Por la razón que sea, no te gusta el sistema de frenos que viene con tu nueva camioneta, así que decides que tú y un amigo vais a alquilar un taller y rehacer totalmente los frenos de tu camioneta. Después de terminar, usted toma su nuevo camión en el camino y los frenos fallan, dando por resultado un accidente que le hiere y a su compañero. Espero que cualquiera pueda ver que sería completamente injusto si a uno se le permitiera reclamar contra Ford por hacer un camión peligroso, cuando ellos no tuvieron absolutamente nada que ver con las modificaciones que usted hizo. El mismo tipo de protección se aplica en cierta medida a los fabricantes de piezas para cigarrillos electrónicos. Además de dar al consumidor la posibilidad de personalizar su e-cig, las modificaciones a veces tienen la capacidad añadida de proporcionar más protección legal a los fabricantes.
Como ocurre con todo en la ley, esta protección no es absoluta, y tanto los fabricantes como los abogados expertos en responsabilidad civil por productos defectuosos lo saben. Aunque un fabricante pueda argumentar que el diseño de su componente en particular es perfectamente seguro si se utiliza correctamente, tiene el deber de advertir a los consumidores de los riesgos potenciales que se sabe están asociados con el mal uso del producto. En la responsabilidad civil por productos defectuosos, el incumplimiento de esta obligación implica lo que se conoce como defectos de comercialización, y generalmente se clasifican en cuatro categorías:
- No advertir de peligros o riesgos de daños.
- No advertir adecuadamente de los peligros o riesgos de daños.
- No proporcionar instrucciones para el uso seguro de un producto
- No proporcionar instrucciones adecuadas para el uso seguro de un producto.
Aunque podemos discutir hasta qué punto está extendido el problema, la existencia de peligros derivados de los cigarrillos electrónicos es indiscutible. Es cierto que la mayoría de los componentes de los cigarrillos electrónicos no incluyen advertencias sobre su uso adecuado. En estos casos, es posible que los fabricantes de cada componente, o alguna combinación de fabricantes, sean responsables de los defectos de comercialización. Sencillamente, en lugar de tener potencialmente una demanda porque los productos de un e-cig son individualmente peligrosos, los fabricantes podrían ser responsables por saber, pero no advertir a los consumidores de que una construcción inadecuada podría dar lugar a accidentes catastróficos.
En los artículos sobre cigarrillos electrónicos de hace unos años, se podía ver a los fabricantes anticiparse a las reclamaciones por defectos de comercialización cuando decían cosas como "el producto se ha utilizado miles de millones de veces sin incidentes", o negaban que hubieran oído hablar de lesiones en su producto. Mientras que estas declaraciones pueden haber venido de la ignorancia, el hecho de que los e-cigs son alimentados por baterías de iones de litio, baterías de iones de litio la misma cosa que causa estos incidentes de e-cigs ido mal, y los problemas de seguridad con respecto a las baterías de iones de litio se han conocido durante años, este es otro caso en el que la ignorancia no funciona como una excusa legal. Sólo por el hecho de que los fabricantes decidieron hacer las baterías de iones de litio esenciales para el funcionamiento normal de su producto significa que tenían el deber de advertir a los consumidores de los peligros potenciales asociados con las baterías.
Además de la batería, la carcasa del mod es otro componente en el que no es difícil imaginar un escenario en el que puedan tener alguna responsabilidad de diseño. En el caso de los fabricantes de carcasas de mods, cuyo producto suele ser un tubo o caja metálica sellada, el hecho de que los tubos estén sellados impide que los usuarios puedan detectar rápidamente los problemas de la batería. En algunos casos, los tubos de los mods no son más que cajas metálicas con conexiones eléctricas en cada extremo. El único flujo de aire que permiten se regula en la parte superior del mod, para permitir que el aire fluya sobre la bobina, de modo que el aire caliente pueda vaporizar el zumo. En situaciones en las que todo el e-cig explota y dispara metralla hacia el usuario, uno de los principales factores podría ser la falta de ventilación alrededor de la batería que permita la salida de gases. La razón por la que dispara a los usuarios en la cara es porque esa es la parte más estructuralmente insegura de la carcasa del mod.
Cuando las baterías de iones de litio fallan, a menudo se calientan repentinamente produciendo una buena cantidad de gas. Las baterías están diseñadas para ventilar parte de este gas, sin embargo, en una situación de fuga térmica, el gas puede acumularse más rápido de lo que la batería puede ventilarlo. Incluso si la batería está ventilando el gas correctamente, un mod mal diseñado podría permitir que el gas, ahora libre de la batería, se acumule y quede atrapado en el tubo del mod. Si se acumula demasiada presión de los gases liberados, podría ser responsable de algunos de los casos de explosión de cigarrillos electrónicos que han aparecido en las noticias. Incluso si el propio mod no es responsable de la explosión, la mayoría están diseñados para que el punto más débil esté orientado hacia el usuario. Esto dirige la explosión de una batería inestable hacia la zona de la cabeza y el cuello del usuario, lo que provoca lesiones peores de lo que serían de otro modo.
Por supuesto, la responsabilidad del diseño en este escenario de explosión también podría recaer en el fabricante de la batería. Se ha documentado que las baterías de iones de litio fabricadas con materiales más baratos tienen un mayor riesgo de desbocamiento térmico y posibles explosiones. Esto se debe a que los materiales más baratos de algunas baterías de iones de litio contienen materiales de calidad inferior y sufren un desbordamiento térmico a temperaturas mucho más bajas que sus homólogas mejor fabricadas. La mayoría de los expertos de la comunidad e-cig modding no recomiendan que los consumidores traten de ahorrar unos cuantos dólares en las baterías. Al contrario, estos expertos recomiendan baterías mejor fabricadas tanto por razones de seguridad como de rendimiento.
Más que un defecto de comercialización, las baterías fabricadas con piezas de calidad inferior, que fallan con más frecuencia que otras baterías, podrían ser motivo de otro tipo de reclamación contra el fabricante, una reclamación por diseño defectuoso. El componente clave de esta reclamación sería la disponibilidad de diseños más seguros. Mientras que los productos peligrosos pueden venderse todo el tiempo sin responsabilidad para el fabricante, como las hachas, los coches, los cuchillos de mantequilla y las motosierras, los fabricantes se hacen responsables cuando su producto es más peligroso que los demás, porque el fabricante decidió no incorporar un diseño más seguro a su producto. Por poner un ejemplo extremo, no se podría vender una motosierra de cristal. Cualquiera puede ver que una motosierra de cristal se rompería y supondría un peligro ridículo para el usuario. Resulta obvio por qué alguien sería responsable si fabricara y vendiera una motosierra de cristal que estuviera pensada para ser utilizada igual que una motosierra normal.
Si todos los componentes de un e-cig le parecen un poco confusos después de todo esto, imagine lo desorientador que sería para alguien que entra en una tienda de vapeo por primera vez o que intenta montar un e-cig personalizado con piezas de Internet. Esta confusión también lleva a otro posible mal actor, los puntos de venta. Si usted no tuvo la oportunidad de ver la historia sobre el e-cig en Bentonville, AR, la parte relevante es que la víctima de una explosión e-cig afirma haber comprado su configuración de una tienda, lo llevó a casa, y explotó cuando intentó usarlo. La historia también afirma claramente que el e-cig del hombre era en realidad un mod y que la víctima había comprado el e-cig en un esfuerzo por dejar de consumir tabaco.
Si lo que se dice es cierto, todo esto me lleva a pensar que lo más probable es que el hombre no fuera un experto en el ámbito de los e-cigs. Lo más probable es que fuera un consumidor de tabaco que intentaba dejar el hábito y que había oído hablar de los e-cigs. Parece casi imposible que tuviera los conocimientos necesarios para montar los componentes de un mod sin ayuda del dependiente de la tienda. ¿Es posible que entrara y cogiera lo más barato que encontró y dijera "me llevo esto"? Sí, pero es terriblemente improbable, porque sin algún conocimiento, la mayoría de la gente no sabría los nombres de las diferentes piezas necesarias para montar un mod e-cig que funcione.
A título ilustrativo, si suponemos que el señor de Bentonville no tenía los conocimientos necesarios para montar su propio e-cig, tuvo que confiar en la pericia de un dependiente de la tienda. Si por recomendación del dependiente, el hombre acabó con el peligroso montaje que le lesionó, el dependiente puede haber cometido un incumplimiento de garantía con respecto a la garantía de idoneidad para un fin determinado. Dicho de forma más sencilla, si el dependiente dijo que se trataba de una configuración segura y funcional para un e-cig, y posteriormente se ha demostrado que probablemente no lo era, puesto que el dependiente es el experto y el cliente confió en su recomendación, su peligrosa recomendación podría exponerle tanto a él como a la tienda a una reclamación por daños y perjuicios.
El ejemplo es mucho más claro si sustituimos la tienda de vapeo por una tienda de artículos para piscinas. Supongamos que tiene una piscina en la que el agua se ha vuelto verde debido a las algas. Usted, que no sabe nada de química de piscinas, lleva una muestra de agua a la tienda para que la analicen. En la tienda le dicen que necesita cinco cucharadas de producto químico A y que la piscina estará cristalina y lista para nadar en 24 horas. Sigues sus instrucciones y esperas 24 horas. El agua parece clara, así que te das un chapuzón, pero todo se tuerce cuando la piel y los ojos empiezan a arder. Lo siguiente que sabes es que tienes quemaduras químicas por todo el cuerpo.
Creo que la mayoría de nosotros podemos ver que el vendedor metió la pata cuando vendió el tipo de producto químico equivocado. Cuando sus consejos de experto provocan lesiones, sin duda son más culpables de un accidente que la persona que confía en su criterio a la hora de hacer la compra. El vendedor que vende un flotador equivocado no es muy diferente del que vende un e-cig inadecuado.
Por supuesto, sin conocer los hechos concretos de un caso específico, este análisis es más un ejercicio de probabilidad que un juicio jurídico concreto (al fin y al cabo, sólo los jueces y los jurados pueden emitir un juicio jurídico concreto). Cualquiera de estos incidentes debería investigarse a fondo para determinar exactamente qué fue lo que falló. Es posible, como con cualquier otro producto, que el consumidor cometa errores o modificaciones por los que los fabricantes y vendedores no tendrían ninguna responsabilidad.
Por supuesto, esto no resta valor a nuestras condolencias por cualquiera que haya resultado herido por cualquier producto. Basta con leer algunas de estas historias de e-cig para horrorizarse por lo devastadoras que pueden ser estas lesiones. Independientemente de cómo haya sucedido o de quién sea el culpable, uno no puede evitar sentir empatía por cualquier ser humano que sufra como lo han hecho estas personas. Al mismo tiempo, sorprende la elasticidad de nuestro sistema jurídico, cuyas normas, establecidas por personas que nunca hubieran imaginado productos como las baterías de iones de litio o los cigarrillos electrónicos, se adaptan tan bien a las necesidades de fabricantes y consumidores.