Mencione a los agentes de policía y a los conductores ebrios en la misma frase, y apuesto a que la mayoría de la gente asumirá que está hablando del papel que desempeña la policía atrapando a los conductores ebrios y protegiendo al público. Lo que mucha gente nunca tiene en cuenta es la amenaza que los conductores ebrios suponen para la policía.
Dado que las horas en las que la mayoría de los policías patrullan coinciden con las horas punta de conducción bajo los efectos del alcohol, abundan las historias de agentes heridos por conductores ebrios. En Texas, apenas pasa una semana sin que aparezca en las noticias una noticia sobre un agente herido, en acto de servicio, tras ser atropellado su vehículo por un conductor ebrio.
Dos incidentes recientes ilustran hasta qué punto es real el peligro que supone para la policía conducir bajo los efectos del alcohol, y también ponen de relieve la urgente necesidad de tomar medidas para proteger a quienes nos protegen.
2 accidentes por conducir ebrio en Texas, 5 policías muertos
El 9 de agosto se puso de manifiesto el peligro que los conductores ebrios representan para todos los tejanos, con la muerte de la agente Sheena Yarbrough-Powell. Según las noticias locales, la oficial Yarbrough-Powell, de sólo 23 años de edad, murió mientras patrullaba, cuando el presunto conductor ebrio Luis Torresher chocó contra su vehículo en Cardinal Drive. En el accidente también resultó herido el agente Gabriel Fells, que iba en el mismo coche que la agente Yarbrough-Powell.
Este incidente se produce tras el accidente del mes pasado en el condado de Kerr, en el que un presunto conductor ebrio arrolló a un grupo de motociclistas de la Thin Blue Line, matando a 4 policías retirados e hiriendo a muchos otros. Tras el accidente, la Comisión de Bebidas Alcohólicas de Texas investigó para determinar dónde había obtenido el alcohol el conductor ebrio. Finalmente, obtuvieron pruebas suficientes para acusar al empleado de un Dollar General de vender alcohol al borracho, cuando ya estaba en estado de embriaguez.
Asimismo, la TABC ya está investigando dónde obtuvo el alcohol el presunto conductor ebrio que colisionó con el vehículo del agente Yarbrough-Powell. Aunque todavía no se han emitido cargos o citaciones, los medios de comunicación informan de que un restaurante en particular en Beaumont ya ha recibido una visita de la TABC.
Es muy posible que ambos incidentes se debieran a que un empleado de un proveedor de alcohol con licencia infringiera las normas y sirviera a un cliente intoxicado. Esto apunta a una solución de la que dudo que mucha gente haya oído hablar.
El "dram shop" es una herramienta infrautilizada para exigir responsabilidades a los bares malos
Me refiero a la ley de "dram shop", una herramienta tan infrautilizada que muchos abogados no están familiarizados con ella. Aquí están los fundamentos de cómo funciona dram shop y cómo puede ayudar a reducir los accidentes por conducir ebrio. La Ley de Texas Dram Shop estableció esta área de la ley, la creación de una herramienta que tiene bares responsables cuando el personal sirve a un patrón obviamente intoxicado que es un peligro para sí mismos o para otros. En pocas palabras, cuando un bar sirve a una persona borracha, y esa persona se hace daño a sí misma o a otra persona, el bar puede compartir la responsabilidad con el borracho del daño resultante.
¿Cómo ayuda esto a reducir los peligros a los que se enfrentan los agentes de policía por culpa de los conductores ebrios? Bueno, los abogados de Grossman Law Offices se apresuran a señalar que nunca han tenido que demandar al mismo bar dos veces. Esto se debe a que los bares que pierden una demanda de dram shop tienden a limpiar sus actos, hacer hincapié en el servicio de alcohol seguro, y en última instancia, dejar de poner borrachos en la carretera.
No es de extrañar que en los dos incidentes que he mencionado antes, a los presuntos borrachos se les sirviera alcohol cuando la ley dice que no se les debería haber servido. La mayoría de los conductores ebrios implicados en accidentes con heridos graves proceden de un bar o restaurante. En cada uno de esos casos, un bar tuvo que infringir la ley antes del accidente.
Como sociedad, ya hemos tomado la mayoría de las medidas obvias y sencillas para reducir la conducción bajo los efectos del alcohol. Los legisladores elevaron la edad mínima para conducir a los 21 años; los activistas aumentaron la concienciación sobre el daño que causa conducir ebrio; y todos creamos una cultura que estigmatiza, en lugar de tolerar, la conducción bajo los efectos del alcohol.
Desgraciadamente, los bares siguen teniendo un pase libre cuando se trata de este cambio radical. Hay gente, incluidos algunos de mis propios amigos, que insisten en que "el trabajo de un bar es emborrachar a la gente". Estas actitudes no sólo permiten a los bares eludir sus responsabilidades legales, sino que también van en contra de cómo abordamos otros problemas de la comunidad.
¿Por qué demonizamos a los traficantes y celebramos los bares?
Permítanme empezar respondiendo a mi propia pregunta: "¿Por qué demonizamos a los traficantes de drogas, pero celebramos los bares?". La forma en que vemos a los traficantes de drogas y la forma en que vemos los bares debería ser diferente. Es posible regentar un local de copas seguro y legal. Por definición, una persona no puede traficar con drogas sin infringir la ley. Dicho esto, los paralelismos con la forma en que intentamos tratar los problemas derivados de la distribución insegura de drogas frente a la distribución insegura de alcohol muestran una marcada diferencia.
Por ejemplo, no conozco a una sola persona que piense que traficar con drogas no es peor que consumirlas. Cuando se trata de drogas, entendemos que el problema es de oferta. Si la gente no infringiera la ley vendiendo drogas, los drogadictos no estarían en condiciones de causar los problemas que causan. Nadie sugiere que los adictos carguen con toda la responsabilidad de su decisión de consumir, por lo que deberíamos ignorar a los traficantes y encerrar a todos los adictos.
Aunque la gente no tiene esta opinión respecto a las drogas, si sustituimos "drogas" por "alcohol", empiezan a idolatrar al bar y a demonizar al borracho. No entiendo cómo un bar que sirve a una persona hasta tal extremo que acaba matando a alguien está haciendo su trabajo. De hecho, puede que sean peores que el traficante de drogas, porque al menos el traficante de drogas no pretende ser otra cosa que un criminal, mientras que los bares que infringen la ley intentan argumentar que es su obligación profesional.
A por lo peor de lo peor
Ni siquiera la policía persigue a todos los traficantes, porque carece de agentes y recursos para hacerlo. El traficante de marihuana del dormitorio no se enfrenta al mismo escrutinio que el traficante de cocaína que está matando gente. La policía prioriza sistemáticamente sus esfuerzos para sacar de las calles a los delincuentes más peligrosos. ¿Cuál es el efecto de esta estrategia? Salva vidas, incluidas las de los agentes.
Del mismo modo, el uso de la venta de bebidas alcohólicas para reprimir a los bares malos no es un medio para acosar a los bares que cumplen las normas, sino que ejerce una presión real sobre los propietarios de los bares que matan y lesionan a personas en nuestras comunidades. ¿Cómo sé que estos bares representan lo peor de lo peor? Los cientos de casos que los abogados de Grossman Law Offices han litigado a lo largo de los años lo demuestran.
Bajo la ley, cada dueño de bar posee lo que equivale a una tarjeta legal para salir de la cárcel. En pocas palabras, si pueden argumentar ante el tribunal que siguen las normas TABC, y que el exceso de servicio que mató o hirió a alguien es el resultado de un miembro del personal pícaro, el tribunal les deja fuera del caso. Son intocables. ¿Cuántas veces los bares y restaurantes demandados por Grossman Law Offices han superado con éxito este listón tan bajo? Cero.
O bien se burlaban completamente de las normas de la TABC, ni siquiera exigiendo a sus camareros que recibieran formación sobre el servicio seguro de alcohol, o bien permitían comportamientos que infringían las normas de la TABC. Bares como estos se comportan como si emborrachar a la gente fuera su trabajo. Esta actitud no sólo pone en peligro al público, sino que ese peligro recae desproporcionadamente en la policía, que está fuera haciendo su trabajo, mientras que los borrachos están tejiendo su camino a casa.
¿Cómo puede ayudar exigir responsabilidades a los bares?
Como he mencionado antes, más de la mitad de los accidentes por conducir ebrio implican a alguien que sale de un bar o restaurante demasiado borracho para conducir. En Texas, ya es ilegal servir alcohol a una persona ebria. Eso significa que conseguir que los bares y restaurantes malos sigan las normas tiene el potencial de eliminar la mitad de los accidentes graves por conducción bajo los efectos del alcohol en nuestro estado.
Conseguir que todos los bares cumplan sus obligaciones podría salvar hasta 500 vidas y evitar 1.000 lesiones mortales cada año, entre ellas las de decenas de policías. Con ese objetivo en mente, la pregunta es: "¿Cómo lograrlo?".
Es cierto que las fuerzas del orden y la Comisión de Bebidas Alcohólicas de Texas tienen un papel que desempeñar, pero llevan más de 50 años haciendo todo lo que pueden. Al mismo tiempo, la mayoría de la gente no sabe que la ley dram shop siquiera existe. De hecho, algunos propietarios de bares contra los que litigaron nuestros abogados no entendían por qué se les demandaba, hasta que sus abogados les explicaron la ley. Esto no sólo demuestra lo poco que la gente sabe acerca de la ley dram shop, demuestra que estos propietarios ni siquiera se aprovecharon de los $ 15 TABC clases de servicio de alcohol seguro, que discuten dram shop.
Sin la ley de bebidas alcohólicas, los bares obtienen beneficios infringiendo las normas. Consiguen dinero para sus bolsillos, mientras que las familias, los contribuyentes y los agentes de policía de Texas soportan las consecuencias de sus imprudentes decisiones. Dram shop cambia esa ecuación. En lugar de ganar más dinero vendiendo a los borrachos, los propietarios de bares se enfrentan a la posibilidad de pagar la factura de las muertes y lesiones que ayudan a causar.
¿Cambia esto el comportamiento? Por supuesto que sí. Hay una razón por la que Grossman Law Offices, a pesar de haber demandado a cientos de bares, no ha tenido que demandar al mismo bar dos veces. El aguijon de los litigios de dram shop obliga a los malos propietarios de bares a cambiar sus costumbres o a cerrar el negocio. En cualquier caso, hay menos conductores ebrios en la carretera que pueden herir al público, y en particular a los agentes de policía.
Aunque podríamos contratar a más agentes y reprimir la conducción bajo los efectos del alcohol aún más de lo que ya lo hacen las autoridades, eso no resuelve el problema. Poner a más agentes en peligro sigue dejando intacto el origen del problema. Tanto los ciudadanos como los agentes de policía tienen derecho a utilizar nuestras carreteras en cualquier momento, de día o de noche, sin la amenaza que suponen los conductores ebrios. El mayor paso que podemos dar para lograr ese objetivo es luchar contra la conducción bajo los efectos del alcohol en su origen. Para ello, la mejor herramienta infrautilizada es responsabilizar a los bares malos a través de la venta de bebidas alcoh ólicas.