A estas alturas seguro que ya ha oído la palabra "Zika". Es la última enfermedad transmitida por mosquitos que infunde miedo en nuestros corazones, siguiendo la gran tradición del Nilo Occidental, la fiebre amarilla y el dengue, y la malaria. Aunque su impacto en adultos generalmente sanos parece ser mínimo -aparte de los casos excepcionalmente raros del síndrome de Guillain-Barré relacionado con el Zika-, sigue siendo indudablemente desagradable, y el riesgo de contraerlo varias veces lo empeora. Las mujeres que sufren picaduras durante el embarazo también corren un riesgo elevado de transmitir el virus a sus hijos no nacidos. Los CDC han difundido informes que indican que los fetos expuestos al Zika tienen más probabilidades de desarrollar microcefalia, un defecto craneal que afecta al desarrollo del cerebro.
En lo que va de 2016, 33 residentes del condado de Dallas han dado positivo en las pruebas del virus del Zika. Todos menos uno de ellos contrajeron el virus en un país extranjero que experimenta un brote de Zika, y el último caso contrajo el insecto después del contacto íntimo con alguien que regresó recientemente del extranjero. El Departamento de Salud y Servicios Humanos del condado de Dallas cree actualmente que la probabilidad de un brote nacional de Zika es alta. Por ello, el departamento ha elaborado un plan de respuesta, que parece consistir principalmente en la fumigación aérea y terrestre con insecticidas. Cuando llegue el momento, esperemos que funcione.
Independientemente de las medidas municipales, sin embargo, algunas teorías bastante ridículas han estado surgiendo de ambiciosos abogados de lesiones personales alrededor de la Web sobre precisamente qué obligaciones tienen los propietarios de negocios para evitar la propagación de esta enfermedad a los empleados y clientes. Ciertamente no somos el origen de estas ideas, y francamente no podemos ver una gran cantidad de tracción a ellos, pero en el interés de presentar una imagen completa a los curiosos, nuestros abogados de lesiones mirado en el concepto.
Elementos de una demanda por zika
Supongamos que un residente de Dallas contrae el virus del Zika por la picadura de un mosquito. Podría ocurrir; de hecho, dependiendo del artículo sensacionalista y catastrofista que leas, está garantizado que nos ocurrirá a todos.
En caso de picadura, la demanda no sería realmente un agravio intencionado. Para que así fuera, el abogado del demandante tendría que sugerir que el propietario del local donde se produjo la picadura atrapó deliberadamente un montón de mosquitos y corrió por el lugar pinchando a todo el mundo con sus naricitas de aguja. Eso es improbable hasta el absurdo. En su lugar, las alegaciones de responsabilidad probablemente se centrarían en la negligencia, que es esencialmente la ausencia de un nivel razonable de cuidado para proteger a los demás de cualquier daño.
Supongamos que una mujer de Dallas fue mordida en un restaurante. Para una demanda por lesiones éxito, ella se enfrentaría a un difícil guantelete de elementos a probar. Su abogado tendría que demostrar lo siguiente:
- En primer lugar, el abogado de la demandante tendría que demostrar que el restaurante tenía la obligación de no ponerla en peligro. Este no suele ser el elemento más difícil de probar; la mayoría de las empresas entienden que su personal y sus clientes deben estar protegidos de los peligros previsibles.
- Debe demostrarse que la empresa ha incumplido su responsabilidad de mantener a salvo al demandante durante las horas de trabajo.
Aquí el camino se estrecha; si bien es cierto que se espera que una empresa prevea y aborde las fuentes obvias de daños, como los riesgos de incendio o las enfermedades transmitidas por los alimentos, sería mucho más difícil inculparla por abrir una ventana aquí o allá. Parte de esta responsabilidad dependería del tamaño y la gravedad del brote de Zika, porque parte de la previsibilidad dependería de las alertas que hubiera lanzado el Departamento de Salud de la ciudad. Dependiendo de las medidas adoptadas para preparar el restaurante tras conocer los riesgos inminentes del Zika, se podría argumentar negligencia, pero el establecimiento tendría que haber ignorado enjambres evidentes de mosquitos o varios casos de picaduras en sus instalaciones. - El abogado del demandante tendría que demostrar que la acción (o inacción) negligente de la empresa fue la causa próxima de las lesiones del demandante. Si el abogado siguiera por el camino que hemos seguido hasta ahora, tendría que demostrar de forma convincente que el hecho de que el restaurante no hiciera todo lo posible por eliminar los mosquitos de la zona fue la causa más directa de la infección de la víctima.
- Para que una demanda por lesiones sea viable, el demandante debe tener algún tipo de daños demostrables. Si la demandante diera positivo en las pruebas del virus del Zika tras una picadura de mosquito y (Dios no lo quiera) su hijo nonato mostrara entonces signos de microcefalia, estos daños podrían demostrarse mediante historiales médicos.
Esos son los elementos que serían necesarios para presentar una demanda por negligencia en caso de infección por Zika. No son imposibles, pero inevitablemente serían muy combatidos por los abogados defensores. Veamos algunas formas en que podría ocurrir.
Defensas afirmativas para una demanda por Zika
A continuación se exponen algunas de las principales alegaciones que podría plantear el abogado defensor cuando se determine la responsabilidad por una picadura de mosquito que haya dado positivo en la prueba del Zika:
- Causalidad/falta de pruebas - Es probable que un abogado no necesite ir más allá de esta defensa, ya que plantea una serie de cuestiones sobre la viabilidad de la demanda: ¿Cómo podría demostrar la demandante el momento concreto en que le picó un mosquito? Si la picaron varios mosquitos en el transcurso de un día, ¿cómo podría demostrarse que los daños causados por el Zika se debieron a una picadura sufrida mientras se encontraba en las instalaciones del restaurante? ¿Qué pasaría si la demandante condujera a casa en un día agradable con la ventana bajada, o simplemente pasara más tiempo al aire libre en algún lugar?
Si una reclamación de este tipo llegara a la mesa de un investigador o evitara de alguna manera el juicio sumario y acabara ante un jurado, un abogado defensor podría destruirla simplemente porque las picaduras de mosquito pueden ocurrir prácticamente en cualquier lugar y en cualquier momento. Para establecer una causalidad sólida, la demandante tendría que atrapar o matar y conservar el mosquito que la picó en el restaurante, y luego hacer que un laboratorio analizara la presencia de Zika en él y en ella misma. El laboratorio también tendría que ser capaz de identificar el momento en que fue picada basándose en la propagación de la enfermedad en su organismo desde entonces. - Previsibilidad - La defensa también podría emplear razonablemente este argumento. Incluso si el Departamento de Sanidad emitiera una alerta, un negocio podría decir que no sabía que la ciudad estaba bajo una vigilancia tan estricta. Sin conocimiento previo del brote, el hipotético restaurante con ventanas abiertas o asientos al aire libre podría no saber que debía evitar su rutina habitual. Además, pocos edificios pueden sellar herméticamente todos los puntos de entrada que podría utilizar un mosquito. Basta con que alguien entre o salga del edificio, o incluso una rejilla de ventilación abierta. Los empresarios pueden sospechar que los mosquitos podrían entrar en las instalaciones, pero no pueden hacer que un edificio sea totalmente hermético.
- Caso fortuito - Los mosquitos son pequeños monstruos naturales. Si una empresa toma todas las precauciones razonables contra la infestación de mosquitos -llama periódicamente a los exterminadores, coloca insecticidas o citronela cerca de las zonas al aire libre, mantiene sus terrenos libres de agua estancada donde se reproducen los mosquitos- y aun así alguien sufre una picadura, el abogado podría intentar una defensa por caso fortuito. Ese argumento suele reservarse para incidentes catastróficos y completamente imprevisibles que causan daños intensos y generalizados, pero una infestación de insectos que consigue hacer daño a la gente a pesar de los intentos de evitarla podría colar. Aunque probablemente tendría que ser a escala bíblica para que la defensa no se riera de la sala del tribunal.
¿Podría una infección por Zika ser un accidente laboral indemnizable?
En la mayoría de los estados de EE.UU., los empleados están cubiertos en caso de lesión por la compensación de los trabajadores, un sistema de seguro remunerado que paga a los empleados por su tratamiento y el tiempo que pasan fuera del trabajo. La teoría del sistema es muy sencilla: Si te lesionas trabajando, la empresa te ayuda a recuperarte. Las complejas normativas y estatutos del sistema hacen que ese proceso sea mucho más duro; muchos argumentarían que la compensación de los trabajadores favorece en gran medida a los empresarios frente a los trabajadores, y en esencia estarían en lo cierto. Además, la inclusión en el programa de indemnización impide al trabajador interponer una demanda contra su empresario.
El estado de Texas es único en el sentido de que los empresarios tienen derecho a negarse a participar en el seguro de accidentes laborales, lo que les evita tener que pagar al fondo común de seguros. Aproximadamente el 20% de las empresas del estado, sobre todo las de "cuello blanco" con un riesgo físico mínimo, han optado por no participar en el programa. Esa opción expone a esas empresas a posibles litigios si sus empleados se lesionan en el trabajo.
En el caso de que un empleado contraiga el Zika en la mayoría de los lugares de trabajo, es probable que sea compensado en cierta medida por la indemnización laboral hasta que pueda volver al trabajo. Algunos abogados han teorizado que las reclamaciones podrían estar disponibles para terceros que contraen el Zika por poder de la persona mordida; que se remonta a la idea de una mujer mordida durante el embarazo, o alguien que contrae la enfermedad a través del contacto sexual con una persona infectada. Los precedentes legales han concedido prestaciones de compensación laboral a niños no nacidos en virtud del principio de daño derivado, que proporciona directrices sobre qué daños a terceros son indemnizables por el programa.
Si el empleador no está suscrito y no existe ya una indemnización programada en los libros por una lesión laboral relacionada con el Zika o la enfermedad, puede que no merezca la pena seguir luchando. Los defensores de la reforma de la responsabilidad civil estarían encantados de citar la demanda de indemnización por daños y perjuicios por infección de Zika con titulares como "¿¡PUEDE CREER QUE EL DEMANDADO DEMANDÓ POR (X) DESPUÉS DE UNA MÍNIMA PIQUETA DE MOSQUITO! Suele tratarse de artículos publicitarios destinados a suscitar el apoyo a la idea de limitar las indemnizaciones por daños personales.
La reforma de los tribunales argumenta supuestamente que las "demandas frívolas" no tienen por qué "saturar el sistema judicial", pero en el fondo no es más que un portavoz de la Cámara de Comercio, cuyo único propósito es proteger los intereses de las empresas privadas. ¿Quién puede perder más si alguien resulta herido en sus instalaciones? Te daré una pista: rima con "brivate pusinesses".
Compensación laboral o no, es probable que los empresarios se opongan a una demanda por zika.
Aunque aplican juiciosamente la ley como es su deber, los tribunales tejanos no son famosos por interpretar con flexibilidad las leyes a favor de los demandantes. Encontrar espacio en la ley para una reclamación exitosa por Zika probablemente significaría superar una o más defensas rígidas del abogado contratado por el empleador. Los evaluadores internos de reclamaciones en un programa de compensación de los trabajadores probablemente aplicarían algunas de estas mismas objeciones, y suscriptor o no, los empleadores tienen derecho al debido proceso, al igual que cualquier otro demandado. Naturalmente, lucharán contra las acusaciones de negligencia, en defensa tanto de sus beneficios como de su reputación. Probablemente utilizarían algunas de las mismas defensas esbozadas anteriormente, salvo que sustituiríamos "restaurante" por "empresario" en esas circunstancias.
Si contraigo el zika, ¿puede ayudarme un abogado?
Cada caso es diferente, y ningún caso es inmediatamente irremediable. Las opiniones que estoy emitiendo sobre la dificultad de una demanda de este tipo no deben tomarse como un consejo legal infalible. Si las piezas encajan y una demandante puede demostrar que fue picada e infectada en un lugar de trabajo plagado de mosquitos durante lo que llamaremos "pico del Zika", y una empresa o empleador hizo poco o nada para abordar el problema de los mosquitos en el edificio o proporcionar cualquier método de protección, puede tener derecho a una indemnización.
Por supuesto, tener una demanda válida por lesiones laborales relacionadas con el Zika en un futuro previsible parece tan probable como tener una demanda contra el gobierno chino en caso de que uno de sus satélites se estrelle contra la tierra y te golpee. En Grossman Law Offices, somos partidarios de las interpretaciones creativas arraigadas en nuestra tradición jurídica. Esta tendencia es la que permite que nuestro sistema de justicia civil siga estando a la altura de la tarea de indemnizar a las personas que han sufrido daños de formas que no estaban previstas en la legislación. La flexibilidad que nos permite el sistema está muy lejos de los procesos políticos intencionadamente difíciles de este país.
Dicho todo esto, las demandas por lesiones laborales causadas por el Zika no son definitivamente "la próxima gran cosa" en la ley de lesiones personales. Si bien es comprensible que algunos busquen herramientas para ayudar a los que sufren como resultado de este virus, los tribunales no son el lugar adecuado por todas las razones que hemos enumerado anteriormente. Me doy cuenta de que la comunidad jurídica puede ser reacia a llamar la atención a otros abogados por semejante disparate -se necesita mucho más para construir un puente que para quemarlo-, pero sin mecanismos de autocorrección como la crítica entre pares, es posible que pululen plagas mucho más destructivas como los reformadores del derecho de daños.
Dicho esto, una onza de prevención vale más que una libra de cura. Espero que los impuestos de los tejanos impulsen una defensa eficaz contra esta enfermedad que se está afianzando en el Estado de la Estrella Solitaria, pero mientras tanto podemos hacer nuestra parte no dando de comer gratis a estas plagas. Utiliza insecticida, no abras las puertas y mantente a salvo.