Justo antes del amanecer, el 9 de enero de 2017, Alex A. Ortega murió en una colisión con un camión de 18 ruedas, que al parecer estaba bloqueando la intersección de County Road 1160 y Business 20 cerca de Midland, Texas. Según las noticias, el camión se paró mientras cruzaba la intersección, antes de ser golpeado por el vehículo del Sr. Ortega.
Sin saber más sobre los detalles del accidente, sería inapropiado especular sobre quién tiene la culpa en el accidente, si alguien. Sin embargo, nuestra empresa ha visto el mismo patrón general de los hechos en este caso en numerosos otros accidentes.
En casi todos los accidentes de este tipo, lo que convierte una situación peligrosa en mortal es que no haya nada que alerte a los demás conductores del peligro en la calzada. Por supuesto, si un camión se avería repentinamente, el conductor no va a salir y poner bengalas. Sin embargo, en muchas situaciones en las que un camión está parado en un lugar peligroso, el conductor no alerta adecuadamente a los demás conductores de que su camión está parado en la calzada.
A menudo hablamos de cómo los conductores tienen el deber de notificar su presencia al tráfico que se aproxima, sin embargo, se nos ha ocurrido que nunca hemos repasado cuáles son los requisitos para que un conductor cumpla con su deber, y mucho menos hemos examinado si estas normas son apropiadas o no para las condiciones actuales de la carretera. Ahora queremos subsanar ese defecto.
¿Cuáles son las normas para los vehículos comerciales detenidos?
Uno de los escollos de escribir y trabajar en el área de la ley de accidentes de camiones día tras día es que la jerga de oficina se vuelve tan familiar que es fácil pasar por alto el hecho de que no todo el mundo está totalmente al día con lo que estamos hablando. A menudo hablamos de los deberes que los conductores de camiones comerciales cuyos vehículos están detenidos deben a otros automovilistas, pero nunca discutimos de dónde vienen estos deberes.
Mientras que el estado de Texas ha aprobado varias leyes que regulan los deberes que los conductores de camiones detenidos deben a otros automovilistas, muchos de los detalles de estas leyes son sustituidas por normas federales similares. Estas normas se encuentran en el Título 49 del Código de Reglamentos Federales, Sección 392.22.
La primera obligación de un camionero es señalizar a los demás conductores con las luces de emergencia.
49 CFR 392.22(a) Luces intermitentes de advertencia de peligro. Siempre que un vehículo automotor comercial se detenga en la parte transitada de una carretera o en el arcén de una carretera por cualquier causa que no sea la parada de tráfico necesaria, el conductor del vehículo automotor comercial detenido deberá activar inmediatamente las luces intermitentes de advertencia de peligro vehicular y continuar el parpadeo hasta que el conductor coloque los dispositivos de advertencia requeridos por el párrafo (b) de esta sección. Las señales intermitentes se utilizarán durante el tiempo en que se recojan los dispositivos de advertencia para su almacenamiento antes del movimiento del vehículo automotor comercial. Las luces intermitentes se pueden utilizar en otros momentos mientras un vehículo de motor comercial está detenido, además de, pero no en lugar de, los dispositivos de advertencia requeridos por el párrafo (b) de esta sección.
En términos más sencillos, los conductores tienen la obligación de mostrar las luces de emergencia cuando están parados. Esto no es más que el primer paso de una obligación más amplia de colocar los dispositivos de señalización adecuados. Las luces de emergencia son como cuando la gente sale de la ducha y se pone un albornoz. El albornoz no es lo que se lleva en público, sino una medida provisional hasta que alguien está en condiciones de vestirse completamente. Del mismo modo que no estamos completamente vestidos cuando nos ponemos el albornoz, un camionero no ha cumplido con su deber por el mero hecho de encender las luces de emergencia.
Para cumplir con el deber exigido por la ley, el conductor de un camión debe colocar legalmente bengalas de señalización o triángulos de advertencia en los interiores apropiados, detrás del vehículo o, en el caso de un camión inutilizado, en cualquier lado que pueda suponer un peligro.
49 CFR 392.22 (b) Colocación de dispositivos de advertencia -
- (1) Regla general. Salvo lo dispuesto en el párrafo (b) (2) de esta sección, siempre que un vehículo de motor comercial se detiene en la parte transitada o el arcén de una carretera por cualquier causa que no sea paradas de tráfico necesarias, el conductor deberá, tan pronto como sea posible, pero en cualquier caso dentro de 10 minutos, colocar los dispositivos de advertencia requeridos por § 393.95 de este subcapítulo, de la siguiente manera:
- (i) Uno en el lado del tráfico y a 4 pasos (aproximadamente 3 metros o 10 pies) del vehículo motorizado comercial detenido en la dirección del tráfico que se aproxima;
- (ii) Una a 40 pasos (aproximadamente 30 metros o 100 pies) del vehículo motorizado comercial detenido en el centro del carril de tráfico o arcén ocupado por el vehículo motorizado comercial y en la dirección del tráfico que se aproxima; y
- (iii) Una a 40 pasos (aproximadamente 30 metros o 100 pies) del vehículo motorizado comercial detenido en el centro del carril de circulación o del arcén ocupado por el vehículo motorizado comercial y en dirección contraria al tráfico que se aproxima.
Esta parte de la ley se enseña en todas las escuelas de conducción de camiones. Cuando se despliegan correctamente, las señales están a 10 pies, 110 pies y 210 pies. Si asumimos que estos dispositivos de advertencia pueden ser vistos desde un par de cientos de pies de distancia, entonces otros vehículos deben ser capaces de evitar un camión de 18 ruedas detenido.
Lo extraño acerca de la ejecución de este deber en particular es que la mayoría de las quejas de que los conductores no lo realizan correctamente no provienen de abogados de accidentes de camiones, sino de los propios camioneros. Internet está lleno de tablones de anuncios donde los camioneros se quejan de que otros conductores colocan las tres bengalas a menos de 30 pies de un vehículo. También he leído varias docenas de quejas de que al colocar las bengalas, algunos conductores dirigen el tráfico hacia la parte trasera de su remolque en lugar de hacia los carriles desbloqueados.
Aunque en teoría un coche debería ser capaz de ver las bengalas a varios cientos de metros de la carretera, incluso un vehículo que circule a 20 mph necesita 44 metros para detenerse si se tiene en cuenta el tiempo de reacción. Es fácil ver que colocar las tres bengalas a menos de 10 metros de un camión con remolque es peligroso e incumple la obligación legal del camionero.
El conjunto final de obligaciones de los conductores comerciales se encuentra en la siguiente sección de la ley.
49 CFR 392.22 (b) Colocación de dispositivos de advertencia -
- (i) Fusibles y bengalas de quema líquida. El conductor de un vehículo de motor comercial equipado únicamente con fusibles o bengalas de quema de líquidos deberá colocar un fusible encendido o una bengala de quema de líquidos en cada uno de los lugares especificados en el párrafo (b)(1) de esta sección. Deberá haber al menos un fusible encendido o una bengala de combustión líquida en cada uno de los lugares prescritos, mientras el vehículo de motor comercial esté detenido. Antes de mover el vehículo de motor comercial detenido, el conductor deberá apagar y retirar cada fusible o bengala de combustión líquida.
- (ii) Horas de luz diurna. Salvo lo dispuesto en el párrafo (b)(2)(iii) de esta sección, durante el período en que no se requieran luces encendidas, deberán colocarse tres triángulos reflectantes bidireccionales o tres mechas encendidas o bengalas de quema líquida, tal como se especifica en el párrafo (b)(1) de esta sección, en un tiempo de 10 minutos. En caso de que el conductor opte por utilizar únicamente mechas o bengalas de quema líquida en lugar de triángulos reflectantes bidireccionales o banderas rojas, el conductor deberá asegurarse de que al menos una mecha o bengala de quema líquida permanezca encendida en cada uno de los lugares prescritos mientras el vehículo de motor comercial esté parado o estacionado.
- (iii) Distritos comerciales o residenciales. No se requiere la colocación de dispositivos de advertencia dentro del distrito comercial o residencial de un municipio, excepto durante el tiempo en que se requieren lámparas encendidas y cuando la iluminación de la calle o carretera es insuficiente para que un vehículo automotor comercial sea claramente discernible a una distancia de 500 pies para las personas en la carretera.
- (iv) Colinas, curvas y obstrucciones. Si un vehículo automotor comercial se detiene a menos de 500 pies de una curva, cresta de una colina, u otra obstrucción a la vista, el conductor deberá colocar la señal de advertencia requerida por el párrafo (b)(1) de esta sección en la dirección de la obstrucción a la vista a una distancia de 100 pies a 500 pies del vehículo automotor comercial detenido a fin de proporcionar una amplia advertencia a otros usuarios de la carretera.
- (v) Carreteras divididas o de sentido único. Si un vehículo motorizado comercial está detenido en la parte transitada o en el arcén de una carretera dividida o de un solo sentido, el conductor deberá colocar los dispositivos de advertencia requeridos por el párrafo (b)(1) de esta sección, un dispositivo de advertencia a una distancia de 200 pies y un dispositivo de advertencia a una distancia de 100 pies en dirección hacia el tráfico que se aproxima en el centro del carril o arcén ocupado por el vehículo motorizado comercial. Él / ella deberá colocar un dispositivo de advertencia en el lado del tráfico del vehículo de motor comercial dentro de los 10 pies de la parte trasera del vehículo de motor comercial.
- (vi) Fugas de material inflamable. Si se produce una fuga o filtración de gasolina o de cualquier otro líquido inflamable, o de un líquido o gas combustible de un recipiente de combustible o de un vehículo de motor comercial detenido en una carretera, no se encenderá ni se colocará ninguna señal de advertencia de emergencia que produzca una llama, salvo a una distancia de dicho líquido o gas que garantice la prevención de un incendio o una explosión.
Sólo un par de notas rápidas después de leer estas normas. La primera es que parece relativamente claro que si un camión está parado por la noche, sólo las bengalas son marcas aceptables de un vehículo parado. Señalo esto, porque no es raro pasar por delante de camiones parados por la noche, donde no hay nada para indicar la presencia del vehículo, o el conductor ha puesto triángulos reflectantes. No me meto con los conductores, sólo señalo un comportamiento peligroso.
Del mismo modo, la normativa relativa a los distritos comerciales puede resultar confusa. Si sólo se lee la primera parte de la normativa, sería fácil concluir que los camioneros no tienen obligación de colocar bengalas cuando se detienen en un distrito comercial. Esto tiene sentido, después de todo, sería pedir demasiado que todos los camiones de reparto pusieran bengalas mientras hacen sus rondas de reparto por la calle principal.
Sin embargo, una lectura completa de la norma señala que esta excepción sólo existe durante las horas diurnas, y no "durante el tiempo en que las luces encendidas son obligatorias..." Esto significa que los conductores que realizan entregas fuera de horario tienen un mayor deber de indicar adecuadamente que sus vehículos están detenidos en la calzada.
¿Es suficiente la normativa actual sobre vehículos comerciales detenidos?
Mientras rastreaba estas normativas, me llamó la atención una cosa. Parece que la normativa sobre señales de emergencia y vehículos comerciales parados se modificó por última vez el 18 de junio de 1998. Una normativa de hace dos décadas no es necesariamente mala. Sin embargo, muchas cosas han cambiado en las carreteras desde que se adoptaron estas normas.
Tal vez el mayor cambio sea que los límites de velocidad han aumentado en gran parte del país desde la última modificación de estas normas. En algunas partes de Texas y otros estados, el límite de velocidad en muchas carreteras es de hasta 75 millas por hora. A esas velocidades, el vehículo medio necesita más de 400 pies para detenerse, si se tiene en cuenta el tiempo de reacción. Uno de los puntos comunes de las normas sobre señales de emergencia es que deben dar a los conductores que se aproximan 500 pies para evitar un accidente. A la velocidad actual de las autopistas, la normativa es deplorablemente inadecuada.
Una de las características de una mala normativa es que todo el mundo puede seguir las normas, pero la tragedia que la normativa pretendía evitar ocurre de todos modos. Supongamos el caso, no infrecuente, de un camión con remolque inutilizado en la carretera. Supongamos también que el conductor ha cumplido con su deber colocando bengalas a intervalos adecuados. Supongamos que llega un coche y circula a la velocidad permitida; si el conductor se retrasa medio segundo en frenar, colisionará con el camión. Estas colisiones suelen provocar lesiones catastróficas al conductor o la muerte.
Cuando se redactaron las normas por las que se rigen los vehículos comerciales detenidos, el límite de velocidad máxima de la mayoría de las jurisdicciones era de 65 mph. A esa velocidad, los vehículos se detienen en poco más de 200 pies y los conductores tienen aproximadamente 2,5 segundos para decidir detenerse antes de que una colisión sea inevitable. Puede parecer una mejora marginal, pero al volante, la diferencia entre 0,5 segundos y 2,5 segundos es una eternidad. En muchos casos, es una eternidad que salva vidas.
Para que los conductores tengan el mismo tiempo de reacción que cuando se implantó la normativa sobre la parada de vehículos comerciales, sería necesario que se aseguraran de que su vehículo es visible a una distancia de 750 pies.
Otra diferencia entre la actualidad y 1998 es la enorme mejora de la tecnología de iluminación LED. Mientras que en 1998 las luces de bengala tenían más sentido desde el punto de vista de la visibilidad, las luces LED modernas son reutilizables y, en muchos casos, ofrecen una visibilidad superior. ¿Por qué los conductores no se han pasado a estas opciones de iluminación superiores? Parte de la razón es que esas luces, aunque probablemente salvarían vidas al alertar a los automovilistas desde más lejos, puede que en realidad no cumplan la normativa.
Uno de los objetivos de la ley es proteger de la responsabilidad a quienes la cumplen. Una defensa para cualquiera que sea demandado después de un accidente es que siguió todas las leyes pertinentes y cumplió con sus obligaciones, pero la tragedia golpeó de todos modos. Cuando hay una forma mejor de cumplir esa obligación, pero no satisface el deber legal del conductor, puede ser el momento de revisar las normas que establecen ese deber.
Aunque es posible que ningún cambio normativo pudiera haber evitado un accidente mortal como el que se cobró la vida de Alex Ortega, su muerte forma parte de un patrón de hechos que vemos todo el tiempo y en muchos de esos casos, la diferencia entre la vida y la muerte fue si el camión y su remolque eran visibles o no para los automovilistas que circulaban en sentido contrario.