Anthony Lefteris y los exámenes físicos fraudulentos a camioneros

Michael Grossman28 de diciembre de 2016 7 acta

Aunque debería haber sido una sorpresa que los fiscales federales presentaron cargos a principios de diciembre contra un quiropráctico de Atlanta por falsificar cientos de exámenes médicos de camioneros, no lo fue. A lo largo de los años, nuestros abogados de accidentes de camión se han encontrado con casos en los que nos quedamos preguntándonos cómo un conductor pasó su examen físico bianual obligatorio. En algunos de esos casos, la respuesta fue un médico que más o menos pasó a todos, independientemente de su salud.

Anthony Lefteris, un quiropráctico de la zona de Atlanta, ha sido acusado de firmar cientos de reconocimientos médicos fraudulentos a camioneros exigidos por el Departamento de Transporte. Por el momento se desconoce el número exacto de reconocimientos médicos falsificados, aunque se ha informado de que el Sr. Lefteris realizaba una media de 360 reconocimientos médicos de camioneros al mes, mientras que el médico medio sólo hace 13 ó 14. También es curioso que el Sr. Lefteris dirigiera su consulta en Atlanta. También es curioso que el Sr. Lefteris dirigiera su consulta desde una parada de camiones en las afueras de Atlanta.

Haciendo cuentas y suponiendo que un reconocimiento médico completo dura media hora, significa que el Sr. Lefteris no habría tenido que hacer nada más que reconocimientos médicos durante 45 horas a la semana, para haber visto realmente a 360 camioneros en un mes. Esto parece muy dudoso, dado que tal eficiencia es inalcanzable en el mundo real.

¿Cómo consiguió el Sr. Lefteris este tipo de "eficacia"? Se alega que se saltó las pruebas de visión, audición y drogas, exigidas por el Departamento de Transporte. Supuestamente rellenó papeles como si estas pruebas se hubieran realizado realmente. Si damos un paso atrás y pensamos en ello por un momento, a los conductores con posibles defectos de visión y audición se les certificaba médicamente aptos para seguir conduciendo. Eso por no hablar de los camioneros con problemas de drogas que pasaban desapercibidos y mantenían a los drogadictos en la carretera.

En este momento no está claro qué cargos concretos se han presentado ni a qué posible pena se enfrenta Lefteris. Según el Departamento de Justicia, la comparecencia del Sr. Lefteris tendrá lugar más adelante. Lo que está claro es que un número potencialmente elevado de conductores no aptos pueden haberse puesto al volante de vehículos de 18 ruedas gracias a la práctica fraudulenta del Sr. Lefteris.

El Departamento de Transporte se pone en marcha para mejorar la seguridad vial

La mayoría de la gente verá claramente la falta de honradez de un médico que firma unos reconocimientos médicos que en realidad nunca se hicieron, pero la mayoría se preguntará por qué es tan grave. La respuesta es sencilla. Como sociedad, reconocemos que conducir vehículos grandes es intrínsecamente peligroso. Por esa razón, permitimos que el gobierno, a través del Departamento de Transporte, establezca ciertas normas que deben cumplirse para que las personas puedan conducir vehículos grandes de forma segura.

Independientemente de la afiliación política de cada uno, la idea de que los operadores de vehículos grandes y peligrosos deben cumplir unas normas sanitarias básicas parece una obviedad. No queremos a gente a las puertas de la muerte pilotando nuestros aviones, conduciendo nuestros trenes u operando vehículos comerciales de 40 toneladas a plena carga. El daño potencial a los demás es demasiado grande como para no tomar pequeñas medidas de sentido común para minimizar esos riesgos. Por esa razón, los conductores de camiones comerciales están obligados a someterse a un examen físico semestral. Los conductores que hayan tenido problemas de salud deben someterse a exámenes más frecuentes, entre cada 3 y 12 meses, dependiendo de su estado y de cómo estén respondiendo al tratamiento.

En lo que se refiere a los conductores comerciales, estas normas son un mecanismo para mantener fuera de las carreteras a los conductores manifiestamente incapacitados. Esto, a su vez, hace que las carreteras sean más seguras para todos, conductores comerciales y no comerciales por igual. Cuando un profesional médico, como el Sr. Lefteris, socava este sistema y no realiza los exámenes adecuadamente, nos pone a todos en peligro.

¿Cuál es la magnitud del problema de los reconocimientos médicos inadecuados de los conductores de camiones?

Aunque no sabemos durante cuánto tiempo el Sr. Lefteris estuvo operando de esta manera, sabemos basándonos en el volumen de su práctica que estaba permitiendo que más de 4.000 conductores indebidamente examinados operaran al año en nuestras carreteras.

No estoy sugiriendo que todos y cada uno de estos conductores sean personas que no deberían estar en la carretera. Con toda probabilidad, un buen número de estos conductores habrían pasado su examen físico de todos modos y simplemente iban al Sr. Lefteris porque su consulta estaba convenientemente situada.

Sin embargo, sería difícil creer que todos los que "han pasado" el reconocimiento médico deberían haberlo hecho. El verdadero problema de este tipo de prácticas no es que dejen circular por las carreteras a unos cuantos conductores no cualificados, sino que estas estafas tienden a convertirse en una bola de nieve y a magnificar los problemas. La raíz de este fenómeno está en el comportamiento humano.

Los camioneros son una comunidad y hablan entre ellos. Aparte de las redes reales entre conductores que se conocen en el mundo real, hay un número incontable de tablones de anuncios, un buen número de los cuales se dedican a engañar al sistema. El año pasado nos topamos con un foro en el que los camioneros hablaban de cómo burlar el control de drogas obligatorio, que se supone que forma parte de cada reconocimiento médico.

Todo esto viene a decir que el daño causado por la práctica del Sr. Lefteris tiene el potencial de multiplicarse dada la facilidad con que los conductores pueden compartir información entre sí. Supongamos que usted es camionero y tiene la tensión alta. Ha suspendido el reconocimiento médico una vez y le dan un carné de 3 meses, que le permite seguir conduciendo mientras soluciona el problema. Sabe que si suspende el próximo reconocimiento, podría perder su medio de vida.

Entonces, en tu desesperación, recibes la noticia de que hay alguien por ahí que tiene "exámenes físicos más fáciles" que los demás. ¿Vuelves a tu médico habitual o acudes a la persona que sabes que te va a aprobar?

Hay una razón por la que no disponemos de un sistema voluntario de autoinforme sobre las afecciones médicas de los conductores; los conductores tienen un gran interés económico en seguir en la carretera, incluso a riesgo de su salud. No se trata de criticar a los camioneros, pero lo cierto es que ninguno de nosotros puede ser imparcial cuando nuestros intereses están en juego. En mi propia experiencia laboral, he visto a gente trabajar con las piernas rotas, con enfermedades graves e incluso a un tipo que intentaba ocultar que se estaba quedando prácticamente ciego, todo para seguir trabajando. La verdad es que no se puede confiar en que ninguno de nosotros tome atajos cuando nuestro sustento está en juego, y por eso las evaluaciones independientes, como los reconocimientos médicos exhaustivos y bien realizados a los conductores comerciales, son vitales para la seguridad vial.

Pensando en el conflicto de intereses y en el fuerte incentivo que tienen los conductores menos sanos para encontrar cualquier medio de seguir alimentando a sus familias, podemos empezar a ver que es muy probable que el Sr. Lefteris se convirtiera en un medio para que los conductores con una salud cuestionable siguieran en la carretera. Aunque simpatizamos con su difícil situación, también hemos visto demasiadas víctimas de accidentes como para saber que su desesperación no tiene precio.

El público se asustaría mucho si alguien falsificara los exámenes físicos de los pilotos, y no debería ser diferente en el caso de los camioneros, especialmente de los cientos o miles de conductores que están demasiado enfermos para conducir.

Incluso más allá de los problemas médicos legítimos, como las cardiopatías, la visión deficiente y otras enfermedades crónicas, los reconocimientos médicos exigidos por el Departamento de Transporte están diseñados para detectar a los camioneros con problemas de drogas. Lo más escalofriante de las acusaciones contra el Sr. Lefteris es que, en realidad, no realizaba pruebas de detección de drogas. Incluso si la comunidad de camioneros con problemas de salud es relativamente honesta, pero desesperada, no puede decirse lo mismo de los camioneros con problemas de drogas. Cualquiera que conduzca bajo los efectos de las drogas, ya sea un conductor comercial o cualquier otra persona en la carretera, obviamente está anteponiendo su propio egoísmo a aquellos con los que comparte la carretera.

La gran pregunta sin respuesta en el caso Lefteris es: ¿quién contrató a los camioneros que fueron aprobados sin un control adecuado? Esta es una pregunta importante porque podría exponer la negligencia en la supervisión por parte de las empresas de transporte por carretera. Esto es importante para las víctimas de accidentes, porque después de un accidente de camión comercial, todas las empresas de transporte por carretera y sus aseguradoras siempre afirman que la empresa hizo todo lo posible para evitar el accidente, que fue sólo el resultado de algún acontecimiento imprevisible.

Aunque parece poco probable que una gran empresa de camiones envíe a sus conductores a un quiropráctico que opera en una parada de camiones, no nos sorprendería que las empresas más pequeñas, desesperadas por conseguir conductores y leales a los que han trabajado para ellas a lo largo de los años, no fueran cómplices a la hora de remitir a conductores con problemas de salud a médicos conocidos por aprobar a conductores, independientemente de su estado de salud. Por el momento no hay pruebas de ello, pero los incentivos coinciden. Si se diera esta situación, la mayoría de las defensas de las empresas de transporte se vendrían abajo.

Dejar que un conductor insano siga circulando es negligencia en la supervisión. Este es el término legal para cuando las empresas no cumplen con su deber de garantizar que sus empleados no supongan un riesgo innecesariamente peligroso para el público. En lugar de decir: "Oye, no puedes dejar que esa persona circule", la ley dice que esos conductores no deberían estar en la carretera, pero si lo están, el empresario es responsable.

Si una empresa de transporte remitió conductores al Sr. Lefteris con el fin de obtener la certificación de conductor enfermo, entonces esa empresa participó en una conspiración civil. Una conspiración civil se produce cuando 2 o más personas entran en un plan para eludir la ley. En este caso, las leyes pertinentes serían los mandatos del DoT de que los camioneros se sometan a exámenes físicos semestrales.

Para aquellos que pueden haber sido heridos por conductores no cualificados que el Sr. Lefteris dejó suelto en las carreteras, estas vías legales pueden ser la diferencia entre obtener una indemnización por sus lesiones, o quedarse atascado con una montaña de facturas médicas y otros gastos que pueden ocurrir en un grave accidente de camión comercial.

Como bufete de abogados especializado en accidentes de camión, hemos visto demasiados casos en los que la supervisión de la empresa era deficiente o inexistente.

No saco esto a colación para desprestigiar al sector, que cuenta con una serie de operadores fantásticos que realizan un trabajo excelente y vital. Simplemente menciono estos hechos, junto con la presunta conducta delictiva del Sr. Lefteris, para ilustrar que hay malos actores ahí fuera. Son estas personas y organizaciones las que suponen una amenaza para todos nosotros. El precio de su comportamiento irresponsable a menudo no se paga en dólares, sino en vidas y sangre.

Si los cargos contra el Sr. Lefteris son ciertos y se demuestran, sólo podemos esperar que su sentencia sea proporcional al peligro al que nos ha expuesto a todos. También debería enviar un mensaje a otros médicos que piensan que pueden salirse con la suya falsificando reconocimientos médicos de vital importancia para el Departamento de Transporte: como cualquier otro delincuente, acabarán en la cárcel. Si no se vigilan adecuadamente los procedimientos de seguridad concebidos para protegernos, se vuelven discutibles e ineficaces, lo que a su vez nos expone a todos a mayores riesgos.

Independientemente del resultado de este caso, es alentador ver que algunos miembros del gobierno se toman en serio la cuestión de la seguridad de los vehículos de 18 ruedas. Incluso las mejores regulaciones en el mundo no puede hacer una diferencia si su aplicación no es una prioridad. Como bufete de abogados de accidentes de camiones, estamos dispuestos a ayudar a las víctimas de accidentes de camiones comerciales, pero al mismo tiempo reconocemos que sería mejor si se tomaran medidas para garantizar que estos accidentes no ocurran en primer lugar. Si los cargos contra el Sr. Lefteris son ciertos, es un paso pequeño pero importante hacia carreteras más seguras.