¿A alguien más le gusta el retrofuturismo? Puede que haya visto ejemplos de ello sin conocer su nombre, pero la etiqueta se aplica a lo que la gente de periodos anteriores de la historia pensaba que sería el futuro. Por ejemplo, el arte conceptual generado en los años cincuenta muestra a gente sonriente con monos plateados paseando por una reluciente ciudad marciana hacia sus aerodeslizadores, comiendo cápsulas de comida o jugueteando con robots.
La ciencia y la tecnología aspiran a menudo a hacer realidad los objetivos planteados por los profetas y optimistas de antaño, pero el progreso a menudo sólo avanza unos centímetros cada vez. Hoy en día, las metas más grandes y cercanas parecen estar en el ámbito del consumo de energía. Mientras vislumbramos el horizonte del cambio climático provocado por el hombre, la energía limpia es un tema candente en todo el mundo. Un nombre que aparece una y otra vez a este respecto es Tesla, el advenedizo fabricante de automóviles eléctricos con grandes sueños y subvenciones gubernamentales aún mayores.
Pero el camino no está exento de obstáculos. Tesla ha sufrido algunos contratiempos importantes en su marcha hacia el futuro del automóvil. En 2016 ha aparecido varias veces en las noticias, no por sus avances tecnológicos o su visión de futuro, sino por fallos en sus sistemas integrados. Varios de estos informes tienen que ver con su función de piloto automático, que supuestamente ha estado implicada en algunos accidentes mortales. Sin embargo, el tema que quiero tratar hoy tiene que ver con la fuente de energía de Tesla, la omnipresente batería de iones de litio, una tecnología que últimamente ha sido criticada en varias ocasiones por su tendencia ocasional a incendiarse o explotar.
La central eléctrica de iones de litio de Tesla: Conceptos básicos
Antes de empezar, que sepas que cuando digo "lo básico", lo digo muy en serio. No soy ingeniero ni electricista. Intentaré darte algo más que "¡las pilas son mágicas!", pero eso es todo lo que puedo prometer.
El Tesla Model S es un vehículo totalmente eléctrico. A diferencia de los automóviles de estilo "híbrido", con depósitos de combustible además de baterías eléctricas, los vehículos Tesla están diseñados con métodos de locomoción sin combustión. La corriente eléctrica obtenida de la red eléctrica carga la batería del vehículo, que a su vez proporciona la energía necesaria para alimentar su motor eléctrico. Tenga en cuenta que cuando digo "batería", en realidad me refiero a numerosas baterías más pequeñas combinadas en una enorme central eléctrica de miles de kilos que hace funcionar el coche durante unos cientos de kilómetros por carga. El conjunto de la batería tiene este aspecto (he retocado un poco el fondo).
El motor convierte la energía eléctrica de la batería en energía mecánica que propulsa el vehículo. No hay gasolina, no hay combustión y hay muchas menos tuberías bajo el capó. El vehículo es mucho más ágil que uno de gasolina, genera un par motor instantáneo y es mucho más silencioso. Incluso teniendo en cuenta la huella de carbono de la generación de electricidad que se utiliza para cargar el vehículo, su contaminación global es significativamente menor que la de los vehículos híbridos más parecidos de la competencia.
Si esto está empezando a sonar como un anuncio de Tesla, permítanme recordarles que empecé diciendo que la compañía ha estado en algunos momentos calientes últimamente, y el ejemplo de hoy de que los lazos con una preocupación nacional actual sobre la volatilidad de las baterías de iones de litio.
La nueva pesadilla de Elon Musk: una batería de Tesla explota en fuegos artificiales
A primera hora de la mañana del jueves 3 de noviembre, una motorista de 25 años estrelló su Tesla Model S contra un árbol en Indianápolis, Indiana. Los informes oficiales señalan que conducía a "alta velocidad", lo que sugiere que el accidente en sí no se debió a un fallo de los sistemas de a bordo del vehículo eléctrico, a diferencia de otros accidentes recientes en los que podría haber estado implicada la función de piloto automático de Tesla.
Una vez que el vehículo se estrelló, la escala de peligrosidad aumentó considerablemente, ya que el Model S entró en combustión y su batería eléctrica explotó violentamente, creando varios incendios menores en las inmediaciones. Los bomberos que llegaron al lugar tuvieron dificultades para extinguir las llamas; como se ha señalado, la fuente de energía del coche eléctrico se compone de una gran cantidad de celdas de iones de litio más pequeñas, cada una de las cuales tiene la capacidad de sobrecalentarse y prender fuego a sus vecinas. Además, el litio compuesto de la batería puede ser muy difícil de apagar. Los equipos de intervención tuvieron que aplicar una gran cantidad de polvo ignífugo y agua para controlar los restos de la fuente de energía ardiente del coche.
Las noticias incluyen imágenes tomadas en el lugar de los hechos que mostraban cómo las celdas de la batería explotaban al incendiarse. La conductora falleció en el acto, mientras que su acompañante, de 44 años, fue trasladado por los servicios de emergencia a un hospital cercano, donde falleció a consecuencia de las heridas.
Las baterías de iones de litio pueden causar graves daños (pero no está garantizado)
Aunque en este momento la energía de iones de litio es más o menos el "rey de la colina" en lo que se refiere a tecnología recargable, no está exenta de peligros. Hace poco escribí sobre un Chevy Bolt eléctrico que se fundió en el garaje de su propietario mientras se cargaba. La fusión de la batería y el coche liberó cantidades nocivas de monóxido de carbono en la casa de la mujer, cuya toxicidad envenenó a su marido hasta el punto de hospitalizarlo.
Sin embargo, la liberación de gas es sólo uno de los peligros potenciales de este tipo de batería. Una serie de informes recientes sugieren que la batería fue el origen de incendios en una marca volátil de teléfonos inteligentes, un medio de transporte de moda aunque absurdo, un sustituto del cigarrillo y otros dispositivos que requieren recarga. Estos dispositivos también utilizan conjuntos de baterías a escala mucho menor que un vehículo de pasajeros; en el caso de los teléfonos Samsung, fue una sola célula de iones de litio la que causó problemas tan graves que se prohibió su uso durante los viajes en avión.
Estos sucesos tampoco se limitan a los bienes de consumo. En junio, el robot experimental RoboSimian de la NASA estalló espontáneamente en llamas mientras se cargaba en el laboratorio. La batería de RoboSimian constaba de 96 celdas de iones de litio que funcionaban conjuntamente. Tras examinar los restos del robot, los analistas creen que una sola célula podría haber funcionado mal y haberse incendiado, y que la fuerza de la explosión prendió fuego a las células circundantes, lo que dio lugar a una nueva ignición al explotar rápidamente todas las células (el litio es altamente combustible cuando se expone al aire). Es un ejemplo alarmante de lo rápido que puede descontrolarse incluso un sistema supuestamente seguro, como una caja de baterías.
Como ya he mencionado en otras ocasiones, las ventajas de las baterías de iones de litio superan en general a los posibles riesgos. Representan el mejor logro hasta la fecha en el ámbito de la energía recargable y, estadísticamente hablando, son bastante seguras. Por cada noticia de incendio o explosión que circula por los medios de comunicación, millones de unidades funcionan sin problemas durante los dos años de vida útil de una batería de iones de litio. Su tasa de fallos es de uno entre un millón, pero a medida que más dispositivos las utilizan, las probabilidades aumentan.
Esto NO es una acusación contra Tesla
Debo aclarar que no quiero poner a Tesla en el disparadero. La empresa se ha jactado de que el Model S supera la calificación de seguridad de 5 estrellas que suele aplicar la National Highway Traffic and Safety Administration (NHTSA) a los vehículos que superan satisfactoriamente todas las pruebas de seguridad y choque exigidas. El coche es todo lo seguro que puede ser para un conductor prudente y sobrio que respeta los límites de velocidad, y lo hace con una huella medioambiental reducida, así que ahí también hay puntos extra.
Lo único que me preocupa es la tecnología que mueve el coche, y ni siquiera eso es malo. Pregúntale a cualquiera que haya visto explotar un cigarrillo electrónico en un bolsillo, o un smartphone que se quemó en una mesa, o a los bomberos que recientemente tuvieron que apagar una batería de coche que disparaba cohetes en Indiana. Por el momento no existe una tecnología mejor para estos conjuntos de baterías, así que Tesla no está intentando recortar gastos. La comunidad científica está investigando alternativas, pero todavía no hay nada demasiado prometedor a la vuelta de la esquina.
En definitiva, sólo quiero señalar que los ingenieros de Tesla no son villanos que buscan poner bombas en los vehículos de conductores desprevenidos. Simplemente, la tecnología no es perfecta y, como cualquier fabricante, eso significa que Tesla puede ser responsable de cualquier persona que resulte herida si sale mal.
Hagamos el coche más seguro antes de volar en él.
Así pues, la energía eléctrica no es el reactor nuclear de bolsillo, limpio y eficiente, que imaginaron los futuristas de décadas pasadas, pero tampoco es la fatalidad de la sociedad. Como haría con prácticamente cualquier noticia en una época en la que la violencia y el miedo atraen a más espectadores que un análisis ecuánime y reflexivo, animo a todo el mundo a mantener esto en perspectiva. Un coche se estrelló, se incendió y murieron personas. Es algo terrible, y no sugeriría lo contrario. Pero el coche no causó el accidente, y el incendio no fue la causa de la muerte. Podría haberlo sido, sin embargo, y la tecnología de iones de litio necesita sin duda un mayor perfeccionamiento. Antes de empezar a planificar un futuro lejano, trabajemos para mejorar la tecnología actual.