ACTUALIZACIÓN: El lunes 14 de diciembre de 2015, Amazon anunció que dejaría de vender hoverboards hasta que los fabricantes presenten más pruebas de que los juguetes son seguros para el uso de los consumidores. En el espíritu de varias organizaciones de noticias que corrieron historias hoverboard, nos gustaría dar crédito a nuestra historia-que los ejecutivos de Amazon casi seguro que nunca leen-por ser la razón de que este producto ya no está a la venta.
Justo a tiempo para Navidad, el juguete de moda, los llamados hoverboards, están haciendo honor a su nombre, pero no de la forma que cabría esperar. En la última semana, tres de estos juguetes, que básicamente son Segways manos libres, se han incendiado. Dos de los incidentes se produjeron en Estados Unidos y el tercero en el Reino Unido. Como consecuencia, el gobierno británico ya ha confiscado al menos 15.000 de estos dispositivos y Nueva York los ha prohibido. Aunque gran parte de la atención mediática se ha centrado en los modelos de gama baja, alimentados por baterías de iones de litio potencialmente defectuosas, parece que el producto podría tener problemas de seguridad por muy bien que esté fabricado, debido a problemas inherentes a su diseño.
Los problemas con hoverboards comienzan con su fuente de alimentación, baterías de iones de litio. Los problemas que han acaparado tanta atención mediática en estos momentos parecen derivarse de problemas de carga con baterías de iones de litio mal fabricadas. Según las fuentes, el 88% de los hoverboards, que los británicos han incautado hasta ahora, contienen baterías defectuosas o peligrosas. Algunos de ellos ni siquiera tienen fusibles para regular la carga de las baterías. Estas baterías no incorporan ninguna de las características de seguridad, que son estándar en una batería de iones de litio de consumo. Otras, al parecer, tienen cables cortados con corriente, lo que podría provocar un cortocircuito en la batería y provocar un incendio. Para productos cuyo precio oscila entre los 250 y los 900 dólares, uno piensa que se puede poner un poco más en su producción.
Desde un punto de vista jurídico, si lo que se informa en las noticias es correcto, parece que las empresas que están utilizando baterías de calidad inferior para alimentar sus hoverboards pueden ser vulnerables a las reclamaciones de responsabilidad por productos defectuosos, específicamente en virtud de un defecto de diseño causa de la acción. El componente clave para una reclamación por defecto de diseño en lo que respecta a los productos con baterías de calidad inferior es que los productos ignoran diseños más seguros disponibles. Los riesgos de las baterías de iones de litio se conocen desde hace años. Por eso muchos productos que utilizan baterías de iones de litio incluyen fusibles y mecanismos de desconexión, aunque muchos otros no lo hacen. Como mínimo, es norma que las baterías de iones de litio dispongan de mecanismos para evitar la sobrecarga. Estas tecnologías existen desde hace al menos una década, si no más. Debido a esto, sería muy difícil para un fabricante cuyas baterías hoverboard sub-estándar lesionar a alguien a argumentar que no eran conscientes de que existían diseños más seguros.
Los fabricantes pueden tratar de argumentar que como un nuevo producto, hoverboards no tienen diseños más seguros potenciales, en este momento. Este argumento sería más probable caer de bruces, porque la tecnología de baterías de iones de litio responsable de todos los problemas reportados hasta ahora no es una nueva tecnología. Lo que realmente parece estar sucediendo es que un juguete moderadamente caro se ha vuelto muy popular y los malos actores están tratando de obtener su parte de la acción sin tener en cuenta la seguridad de sus clientes. Estos malos actores con el tiempo se verán obligados a salir del mercado a través de una combinación de pérdida de confianza de los consumidores en su marca, demandas de responsabilidad civil por productos defectuosos, y la regulación gubernamental, pero cuando incluso después de que son viejas noticias, no creo que los peligros que rodean hoverboards irá con ellos.
Aunque en general es mejor esperar a ver qué pasa con la seguridad de un producto cuando sale al mercado, ciertos aspectos de los hoverboards me parecen innecesariamente peligrosos, a saber, que son el cóctel perfecto de una fuente de energía potencialmente peligrosa y el ingenio humano. Aunque puede que no sea obvio al principio, ya que los fabricantes comercializan el producto para su uso en aceras y senderos, cualquier persona remotamente familiarizada con la evolución de la cultura del monopatín o BMX puede decirle que el hecho de que algo esté pensado inicialmente para un propósito no significa que la curiosidad natural de la gente no trate de encontrar nuevas formas de utilizar un dispositivo.
Como ocurre con cualquier otro producto, una vez que desaparece la novedad inicial, la imaginación de la gente empieza a idear nuevas formas de mantener el interés del producto. En el caso de los monopatines, por ejemplo, pasear por la calle se convierte rápidamente en algo aburrido. ¿Qué hace la gente cuando se aburre de algo? Inventan formas de hacerlo divertido de nuevo, en el caso de los monopatines, haciendo trucos. No hace falta ser un skater ni haber dominado Tony Hawk Pro Skater para saber que, cuando los trucos se vuelven aburridos, la gente se reta a sí misma haciendo trucos cada vez más peligrosos. No estoy sugiriendo que los monopatines sean intrínsecamente peligrosos, pero hacer trucos con ellos sí lo es. Sin embargo, la diferencia entre un monopatín y un hoverboard es que los monopatines no llevan baterías potentes. Cuando se causa un daño catastrófico a un monopatín, sólo se acaba con dos trozos de madera. Cuando un hoverboard sufre daños estructurales masivos, el resultado podría ser un pequeño pero intenso incendio.
Con hoverboards y sus baterías de iones de litio, no importa lo bien que los fabrica, el potencial de dañar las baterías a través de fácil de prever el uso es algo que no puede ingeniería de distancia. Para ver este peligro en acción, basta con echar un vistazo en Youtube a personas que dañan intencionadamente las baterías de sus teléfonos móviles para ver cómo sus viejos teléfonos arden en llamas. Dado que las baterías perforadas pueden desencadenar una fuga térmica en cuestión de segundos, incluso la nueva generación de chips de seguridad que se están desarrollando para las baterías de iones de litio puede no ser útil en lo que se refiere a los hoverboards, ya que se limitan a mitigar los incendios que provienen de problemas de carga y flujo de energía, no de daños físicos a las baterías.
Una vez que la gente se aburre con sólo crucero por la acera y pasar a hacer trucos y saltos con sus hoverboards tal vez sólo será cuestión de tiempo hasta que el daño comienza a dar lugar a incendios. Incluso si los fabricantes de escapar de la responsabilidad de este comportamiento, sólo el simple hecho de evitar a otras personas y obstáculos significa que los accidentes, algunos potencialmente graves, se convertirá en una parte de hoverboards funcionamiento. Incluso con el mejor blindaje posible, las baterías seguirán estando sujetas a posibles daños por golpes, que pueden desencadenar incendios. Cuando los transeúntes inocentes comienzan a quemarse por hoverboards en llamas, dañado, sólo será cuestión de tiempo antes de que el gobierno interviene para limitar el número de lugares donde la gente puede utilizar hoverboards. Mientras tanto, decenas o incluso cientos de personas podrían sufrir quemaduras importantes. En última instancia, si bien aceptamos los incendios relacionados con la fuente de combustible como un riesgo aceptable en los automóviles de gas o de iones de litio, parece poco probable que el público, o la ley, sería tan complaciente con un dispositivo que es esencialmente un juguete.
De hecho, tenemos una historia bastante larga de la prohibición de los juguetes excesivamente peligrosos en este país que son innecesariamente peligrosos. No estoy sugiriendo que hoverboards deben ser prohibidos, sólo que la posibilidad de que al igual que, dardos de césped y el Laboratorio de Energía Atómica (un juguete de 1950 que venía con uranio real), puede que no haya manera segura de fabricar este dispositivo. Dejaremos que otros lo resuelvan. Una cosa que usted no necesita un abogado o un bufete de abogados para decirle es que hay suficientes preocupaciones con los dos incendios que se han reportado ya, el gran número de defectos descubiertos por las autoridades británicas, y las cuestiones generales con los diseños de hoverboards que uno debe ser particularmente cauteloso acerca de darles como regalo esta Navidad.