Como las circunstancias nos han obligado a informar varias veces recientemente, la tecnología de las baterías de iones de litio dista mucho de ser perfecta. Una batería de iones de litio totalmente agotada no puede eliminarse de forma convencional, ya que requiere un reciclaje especializado o la eliminación de residuos peligrosos. Además, la composición de la batería puede hacerla propensa a sufrir fugas térmicas, que provocan un incendio espontáneo.
Muchas empresas se esfuerzan por mejorar la química actual de la tecnología de iones de litio, pero por ahora estas baterías son la omnipresente y a veces peligrosa fuente de energía de muchas tecnologías modernas. Las noticias están repletas de informes sobre baterías que se sobrecalientan y explotan en diversos productos, el más reciente el smartphone Samsung Galaxy 7, pero no es la única tecnología con problemas de este tipo.
Nuestros abogados de lesiones personales recientemente escucharon informes de que un vehículo eléctrico producido por GM, estacionado e inactivo, se sobrecalentó y derritió, liberando grandes cantidades de monóxido de carbono en el aire de la casa del comprador. General Motors es relativamente nueva en el campo de los coches totalmente eléctricos y no tiene ni de lejos la cuota de mercado o la distribución de Tesla o Nissan. Dada la improbabilidad estadística de una lesión reportada tan pronto después del lanzamiento de sus ofertas eléctricas iniciales, esto podría ser indicativo de un defecto de diseño grave en estos coches. Nuestros abogados examinan más de cerca este fenómeno, y qué opciones pueden estar disponibles para las personas que sufrieron daños por tal colapso.
El nuevo problema de GM: Avería de la batería
Los últimos años no han sido buenos para General Motors, más exactamente, han puesto de manifiesto su falta de transparencia. La controversia más notable a la que se ha enfrentado el fabricante de automóviles en relación con sus productos (incluidos los fabricados por Cadillac, Chevrolet, Pontiac y Saturn, entre otros) tiene que ver con una enorme retirada de interruptores de encendido defectuosos que hacen que los vehículos se apaguen en mitad de la marcha e impiden que se activen sus medidas de seguridad en caso de accidente. Más recientemente se ha efectuado una llamada a revisión de menor envergadura por defectos de software que desactivaban los airbags y los cinturones de seguridad. Numerosas otras retiradas y problemas de seguridad han afectado a combinaciones específicas de años y modelos del atribulado fabricante.
Parece que la nueva línea de coches eléctricos de GM -alabada por algunos como la "asesina de Tesla"- se enfrenta ahora a algunos de los problemas de sobrecalentamiento a los que se enfrentan otros productos que utilizan baterías recargables de iones de litio. Aunque no cabe duda de que los coches eléctricos tienen muchas ventajas potenciales, si aparcar un vehículo GM alimentado por baterías en mi garaje significa que corro el riesgo de sobrecalentamiento, incendio, que el vehículo se funda o que el monóxido de carbono llene mi casa, probablemente tendré que pasar de largo hasta que estos vehículos ofrezcan más garantías de seguridad.
Aumenta el número de informes sobre lesiones relacionadas con las pilas.
Las pilas de iones de litio son el estándar actual de la industria en tecnología de pilas recargables, lo que supone un importante paso adelante con respecto a la tecnología desechable, como las pilas alcalinas. Disponibles en el mercado desde 1991, superan a las pilas de níquel-cadmio de la competencia, gracias a su mayor densidad energética y a sus reducidos requisitos de mantenimiento. Sin embargo, no son perfectas, ya que están sujetas a una degradación de la capacidad en función del tiempo, sufriendo una notable reducción del rendimiento al cabo de un año aproximadamente y, por lo general, "muriendo" al cabo de dos o tres años. No se trata tanto de un defecto de diseño como de un problema natural de todo tipo de energía empaquetada: al final se agota y hay que sustituirla. Si todo funciona con normalidad, las baterías de iones de litio son una forma eficaz de energía recargable que requiere sustitución cada dos años.
Sin embargo, algunos informes recientes han llamado la atención de la opinión pública sobre la idea de que las cosas no siempre "funcionan normalmente". Las baterías a veces funcionan mal de forma grave. El problema no parecen ser los iones de litio en sí, sino cómo se mantienen dentro de la batería: Para garantizar que las partículas puedan moverse entre los electrodos, se presurizan compuestos químicos volátiles en las celdas de la batería. Esto tiene implicaciones potencialmente peligrosas: La carga y recarga de la batería genera calor. Aunque el diseño del producto intenta tenerlo en cuenta con protecciones incorporadas, si el calor no se controla adecuadamente puede hacer que esos compuestos presurizados entren en combustión o incluso exploten. Pueden surgir problemas similares si la estructura de la célula de la batería se perfora o se ve comprometida, y como sus productos químicos contienen tanto combustible como oxidantes, las llamas resultantes no siempre pueden contenerse por métodos convencionales.
El principal escándalo en torno a los vehículos eléctricos tiene que ver con algunas víctimas mortales supuestamente causadas por la polémica función de "piloto automático" de Tesla Motors; sin embargo, no hay que subestimar los peligros que entrañan las baterías que alimentan los coches eléctricos. Ya ha habido víctimas por la explosión de baterías de iones de litio en teléfonos inteligentes y cigarrillos electrónicos, y a medida que las baterías se amplían para alimentar ordenadores y automóviles, también aumentan sus peligros. Esto se debe en parte al hecho de que las baterías en sí no aumentan de tamaño por unidad, sino que se apiñan por miles en un único compartimento, donde generan la energía suficiente para mantener el vehículo en movimiento. Si una sola célula de batería tiene suficiente energía para explotar, ponerla junto a miles de otras de capacidad similar parece una idea bastante peligrosa. Cada célula de la batería va dentro de un compartimento de acero para evitar reacciones en cadena, pero ese coche fundido sugiere que el método no siempre funciona.
Como se ha señalado, la batería se sobrecalentó mientras estaba parada y empezó a fundir el vehículo eléctrico que la rodeaba. Sólo podemos adivinar cómo se inició el sobrecalentamiento, pero parece que fue espontáneo. Si incluso un pequeño resto metálico en una de las celdas de la batería conectó con un terminal, podría haber sido suficiente para causar reacciones mientras el coche estaba parado. Si alguna de las celdas se hubiera soltado ligeramente, de modo que dos nodos de la batería estuvieran lo suficientemente cerca como para pasar energía entre ellos, eso también podría haber desencadenado el sobrecalentamiento. Las baterías eléctricas incorporan elementos redundantes para evitar este tipo de problemas, pero incluso con estas medidas de protección existe la posibilidad de que algo salga mal.
Una vez que los terminales de la batería sobrecalentada quedaron expuestos al aire y a la humedad ambiental del garaje, empezaron a producir gases, incluida una acumulación de monóxido de carbono, que es tóxico si se inhala en exceso. Al parecer, se acumuló suficiente gas como para intoxicar al ocupante varón de la casa, que tuvo que ser hospitalizado. Se fue acumulando hasta inundar la casa en una concentración supuestamente letal. Esto es especialmente desconcertante porque el monóxido de carbono es casi indetectable para los sentidos humanos, por lo que es importante tener detectores de monóxido de carbono.
Las empresas (comprensiblemente) no quieren la culpa.
Los vehículos eléctricos son un nuevo gran mercado, y los fabricantes prefieren protegerlo del pánico de los consumidores. Los primeros en adoptarlos han informado de algunos problemas con sus dispositivos y vehículos eléctricos, y los fabricantes y distribuidores de esos dispositivos quieren desviar y restar importancia a esos informes. Si esto suena cínico, no es mi intención; es lo mismo para las empresas que para las personas: si alguien intenta quedarse con tu dinero, te defiendes, así de simple. Las empresas hacen lo que pueden para evitar ser los "malos" y perder su base de consumidores, y eso significa enfrentarse a cualquiera que las acuse de mala conducta.
Una estrategia empresarial consiste en culpar a los equipos de terceros de los daños. Los fabricantes suelen alegar que la razón por la que sus baterías de iones de litio sufren un sobrecalentamiento explosivo tiene que ver con los cables utilizados para cargarlas. Esto implica que el uso de cables de terceros para cargar un dispositivo proporciona de algún modo una carga reducida y desigual, lo que podría desencadenar reacciones violentas de la batería del dispositivo. Esa defensa no serviría de mucho en el caso de una avería en el coche, ya que los consumidores probablemente utilizarían el cable incluido con el coche. No existen alternativas de imitación más baratas, por lo que la empresa no puede culpar a un tercero del fallo del equipo. Además, ni siquiera se especifica que el vehículo se estuviera cargando en el momento del incidente. Al parecer, un Samsung Galaxy 7 se quemó mientras estaba sobre una mesita de noche, sin cargarse ni utilizarse, por lo que es posible que el vehículo se sobrecalentara por sí solo.
Otra estrategia común sería insinuar que el propio usuario es el responsable del problema. Es difícil saber hasta qué punto puede ser eficaz, ya que sobrecargar una batería de iones de litio puede desencadenar problemas de sobrecalentamiento. Sin embargo, la mayoría de las demás interacciones del usuario con un vehículo eléctrico no pueden desencadenar una avería de ese tamaño a menos que los propietarios abran el compartimento de la batería y manipulen directamente su contenido. La única interacción relevante sería cargar el coche, algo que puede que ni siquiera haya ocurrido en este caso.
Reclamación contra GM por lesiones relacionadas con la batería
La parte perjudicada puede tener múltiples causas de acción en la búsqueda de una demanda de responsabilidad de producto contra GM. El sobrecalentamiento sugiere que la empresa puede ser responsable de negligencia e incumplimiento de la garantía.
- GM podría ser responsable de negligencia porque cuando su producto perjudicó la seguridad de sus compradores, incumplió la obligación que tenía para con ellos. Al fabricar sus productos, el fabricante tiene la obligación de protegerlos contra las lesiones que puedan derivarse de un uso razonable y previsible. y uso incorrecto del producto. El mal uso también debe tenerse en cuenta a la hora de diseñar las características de seguridad de un producto; si se creyera que el producto no se manipularía o no podría manipularse incorrectamente, las medidas de seguridad no serían necesarias. Se creía que el producto que GM creó y vendió, el coche eléctrico, estaba listo para su uso convencional y protegido contra el uso indebido, que podría incluir algo que los propietarios fueran capaces de hacer por accidente, como sobrecargar el vehículo (si ni siquiera lo estaban cargando, dudo sinceramente que "no hacer nada en o con él" constituya un uso indebido). Dadas las circunstancias, la liberación de monóxido de carbono nocivo en el aire de la casa de los compradores sugiere un diseño, construcción o control de calidad negligentes por parte de GM.
El Código de Prácticas y Recursos Civiles del Estado de Texas define las normas relativas a la presentación de reclamaciones por diseño defectuoso:
Demostrar que existe un diseño alternativo más seguro podría requerir el testimonio experto de un ingeniero de automoción, pero demostrar que el coche fundido y la toxicidad por monóxido de carbono resultante fueron la causa de las lesiones del demandante no sería difícil.Sec. 82.005. DEFECTOS DE DISEÑO. DEFECTOS DE DISEÑO.
"En una acción de responsabilidad por productos en la que un demandante alega un defecto de diseño, la carga recae sobre el demandante para demostrar por una preponderancia de la evidencia de que:
(1) había un diseño alternativo más seguro; y
(2) el defecto fue una causa productora de la lesión personal, daños a la propiedad, o la muerte para que el demandante busca la recuperación ". - Probar una incumplimiento de la garantía también puede ser posible. Todo producto lleva implícita la garantía de que es seguro para los usuarios a los que va destinado. Es lo que se conoce como garantía implícita de comerciabilidad. Un producto defectuoso que lesiona a alguien es evidente que no era seguro para el usuario al que estaba destinado y, por tanto, constituye un incumplimiento de esta garantía. Un fabricante no puede renunciar sin más a la garantía implícita y será considerado responsable si se confirma que el producto es defectuoso.
Veamos los elementos específicos de un incumplimiento de la garantía implícita de comerciabilidad según el Código de Comercio Uniforme -específicamente el Código de Comercio y Negocios de Texas § 2.314- y veamos si esos elementos están presentes en el sobrecalentamiento del vehículo:
- El demandante compró bienes.
Check. - El demandado era un vendedor de los bienes comprados por el demandante.
General Motors o una de sus filiales crearon los bienes que se vendieron a través de un vendedor autorizado al consumidor. - Los productos eran no comercializables cuando salieron de la posesión del demandado.
Se podría argumentar que un defecto de diseño en el compartimento de la batería o la disposición de las propias baterías de iones de litio constituye un producto no comercializable debido a los riesgos de incendio y/o explosión. - El demandante notificó al demandado el incumplimiento de la garantía de comerciabilidad en un plazo razonable tras descubrir dicho incumplimiento.
Como se indica en el correo electrónico que recibimos, los perjudicados han intentado ponerse en contacto con GM sin éxito. - El incumplimiento del demandado fue una causa próxima de los daños del demandante.
El elevado nivel de monóxido de carbono liberado por el sobrecalentamiento de la batería y la consiguiente acumulación de gases fue claramente la razón por la que el varón demandante tuvo que ser trasladado al hospital, y la razón por la que los locales eran inhabitables debido a la toxicidad letal.
- El demandante compró bienes.
Las averías no son inevitables al comprar un coche eléctrico
Dado el creciente interés de los consumidores por los vehículos eléctricos, sus posibles compradores deben ser conscientes de que esto es una posibilidad. Si ocurre una vez, puede volver a ocurrir, aunque sea poco probable.
Sin embargo, quiero matizarlo: cuando arriba digo "improbable", quiero decir"extremadamente improbable". A los fabricantes les interesa hacer todo lo posible para que sus productos sean seguros. Los ingenieros de los vehículos diseñaron e integraron sistemas de refrigeración líquida, protección electrónica contra sobrecargas, carcasas de acero alrededor de las celdas individuales de la batería, múltiples capas redundantes de fusibles y conjuntos de sensores de desconexión de emergencia en un esfuerzo por evitar el sobrecalentamiento y el daño de la batería con la mayor frecuencia posible. Las baterías de iones de litio suelen fallar una entre un millón. Cuando se juntan varios miles de ellas en un banco de energía, las probabilidades cambian, pero siguen siendo muy improbables.
Así que, aunque por supuesto puedes tener en cuenta este informe a la hora de tomar decisiones de compra, no lo interpretes como que tu coche eléctrico se sobrecalentará inevitablemente. No pretendo sembrar el pánico ni proclamar la perdición de los vehículos eléctricos. Como empresa de lesiones personales, Grossman Law rara vez escucha a la mayoría estadística de las personas que disfrutan de sus pertenencias sin problemas. "Sólo se abre un paraguas cuando llueve", por así decirlo, y sólo se llama a un abogado de lesiones cuando algo le hace daño. Disfrutamos de una charla agradable tanto como la siguiente persona, pero sabemos que estamos aquí para realizar un trabajo serio, y nos preparamos para buscar justicia cuando oímos sonar el teléfono.