La mayoría de las veces, las autoridades y el público en general asumen que si sólo hubo un vehículo involucrado en un accidente, entonces el conductor debe haber hecho algo mal, como no mantener la velocidad, no ajustarse a las condiciones climáticas, conducir distraído o conducir en estado de ebriedad. Lo mismo ocurre con los accidentes de camiones de 18 ruedas, que son mucho más comunes de lo que deberían.
El problema de asumir que un conductor de un camión de 18 ruedas causó su propio accidente es que a menudo no lo hizo. Lo que hace que estos accidentes sean particularmente devastadores para los conductores lesionados o los miembros de la familia de los que murieron es que terminan siendo culpados de algo fuera de su control. Con mucho, los fallos mecánicos o defectos están detrás de los accidentes en los que un conductor es injustamente culpado por un accidente que no fue su culpa.
Algunos de los problemas más comunes que pueden provocar accidentes de camión son:
- fallo de los frenos;
- fallo de la dirección;
- reventones de neumáticos; o
- neumáticos que se separan completamente del vehículo.
Los grandes camiones comerciales requieren una formación especial para conducirlos con seguridad, incluso en las mejores circunstancias. Cuando un fallo mecánico causa un accidente, a menudo no se detecta y la parte responsable de herir o matar al conductor escapa a la responsabilidad por sus acciones. Esto es un error.
¿Quién tiene la culpa en los accidentes en los que el camionero no es culpable?
Llegados a este punto, es posible que se pregunte cómo se puede permitir que existan condiciones mecánicas peligrosas que provocan accidentes. ¿No tiene un camión comercial que pasar inspecciones con su compañía de camiones para poder estar en la carretera? De hecho, sí. La mayoría de los vehículos comerciales, tales como camiones de 18 ruedas y camiones de reparto tienen que pasar tanto una inspección federal y estatal (para Texas, la inspección del DOT estatal y la inspección federal FMCSA). Si este es el caso, entonces ¿por qué hay tantos camiones comerciales todavía en condiciones tan peligrosas?
Hay dos culpables principales de los fallos mecánicos que conducen a accidentes de un solo vehículo de 18 ruedas. En primer lugar, el propietario del vehículo tiene la obligación de mantener el vehículo. Incluso las piezas mejor fabricadas fallarán en un momento dado. Es por eso que el mantenimiento regular no sólo es necesario para mantener el camión en funcionamiento, sino también para mantenerlo seguro. Lamentablemente, la naturaleza despiadada de la industria del transporte por carretera lleva a algunos a posponer el mantenimiento necesario para reducir costes.
Por supuesto, todo el mantenimiento del mundo no sirve de nada si, para empezar, hay un defecto de fabricación o un fallo en el diseño del vehículo. Estas son las causas que más se pasan por alto en los accidentes de un solo vehículo de 18 ruedas debido a que la mayoría de los investigadores policiales reciben una formación mínima sobre cómo identificar los defectos de los vehículos. Incluso si un investigador es capaz de detectar el fallo mecánico (en lugar de culpar al conductor de su propio accidente), esta formación mínima deja a los investigadores incapaces de distinguir entre una pieza que falló debido a un mal mantenimiento y una que era peligrosa desde el día en que se fabricó. Como consecuencia, en los accidentes en los que el fallo mecánico es tan obvio que cualquiera podría detectar el problema, invariablemente se achaca a un mantenimiento deficiente.
Los fallos mecánicos pueden convertir un accidente con supervivencia en un accidente mortal.
Las autoridades tienen un mal historial a la hora de reconocer los accidentes en los que el problema mecánico ha sido la causa del siniestro. Es realmente pésimo cuando un fallo mecánico no causa el accidente, pero aumenta la gravedad de las lesiones resultantes. En muchos casos, un fallo o defecto mecánico puede convertir en mortal un accidente al que de otro modo se podría sobrevivir.
Por ejemplo, mi bufete litigó hace varios años un caso de un camión volquete que volcó en una obra. En el momento del incidente, el conductor estaba sentado en su camión en un pequeño terraplén. El terraplén estaba a apenas un metro por encima de la tierra que había debajo. El terraplén cedió y provocó el vuelco lateral del camión. En cualquier vehículo bien diseñado y correctamente construido, el conductor debería haber salido de este tipo de accidente con pequeños cortes o contusiones. En este caso, la cabina del camión estaba tan mal hecha que aplastó y mató al conductor.
En este caso, la familia del conductor fallecido se dio cuenta de que había algo en la versión oficial de los hechos que no encajaba. Se pusieron en contacto con mi bufete y nuestra investigación corroboró sus sospechas, que en última instancia condujeron a responsabilizar al fabricante del vehículo por su diseño chapucero.
Si la familia se hubiera limitado a escuchar la versión de los hechos de las autoridades, el fabricante nunca se habría enfrentado a las consecuencias de construir un camión que ni siquiera podía volcar sin aplastar a sus ocupantes. Aunque su mal diseño no causó el accidente, sí convirtió en mortal lo que debería ser un accidente al que se podía sobrevivir.
Cómo determinar si un fallo mecánico causó un accidente de un solo vehículo de 18 ruedas
Hace años, participé en un caso en el oeste de Texas. Un conductor de un camión de 18 ruedas chocó contra otro coche, matando a uno de sus ocupantes. Cuando las autoridades llegaron al lugar para llevar a cabo su investigación, sabían que querían los datos del módulo de control del motor (ECM) del camión de 18 ruedas, que registra la velocidad, el frenado, el uso del cinturón de seguridad y otra información vital para una investigación adecuada del accidente.
Sólo había un problema: los investigadores no tenían acceso al equipo necesario para obtener esos datos, ni tenían la formación necesaria para manejar ese equipo. Su solución fue pedir a la empresa de camiones (cuyo conductor podría haber matado a alguien) que obtuviera los datos y se los enviara para su archivo. No es por criticar a estos investigadores, pero desde luego no habrían pedido a un presunto traficante de drogas que les pasara sus mensajes de texto para que las autoridades determinaran si traficaba con estupefacientes.
Comparto esta historia porque la única manera de confirmar si un fallo mecánico causó un accidente es con una investigación adecuada. Las víctimas suelen creer que la policía investiga por ellas. Lamentablemente, en la mayoría de los casos, no es así. No es porque no les importe, sino porque carecen de la formación, el equipo y los recursos necesarios para descubrir o descartar todos los fallos mecánicos excepto los más obvios.
La localización de un fallo mecánico no sólo requiere un examen exhaustivo del vehículo, sino también que lo realice un profesional cualificado que sepa lo que está buscando.
Responsabilidad en accidentes de 18 ruedas con un solo vehículo y fallo mecánico
Una vez que la investigación confirma qué pieza del vehículo falló y cómo falló, la siguiente pregunta es "¿Quién es responsable de ese fallo?".
Responsabilidad por accidentes causados por un mantenimiento inadecuado
En los casos en que la falta de mantenimiento adecuado de un vehículo causa un mal funcionamiento mecánico que conduce a un accidente, el propietario del vehículo es responsable de ese fallo. Jurídicamente hablando, nos referimos a esto como negligencia, o el incumplimiento por parte de una persona de una obligación que tenía con otra. Obviamente, si el propietario del vehículo es un propietario-operador, entonces no existe ninguna obligación. Provocar un accidente con su propio camión, ya sea por un error del conductor o por no haberlo mantenido adecuadamente, no supone ninguna diferencia real. Sin embargo, cuando el conductor es un empleado de otra empresa, entonces la ley de accidentes de trabajo rige quién puede ser considerado responsable.
En todos los estados menos en Texas, esto suele significar que el asunto se resuelve a través de la indemnización de los trabajadores (con excepciones en algunos estados por comportamientos verdaderamente escandalosos por parte del empresario). En Texas, no todos los empleadores participan en el programa de compensación de los trabajadores. Para aquellos que participan, entonces el asunto se resuelve a través de la compensación de los trabajadores. Para aquellos cuyos empleadores no tienen cobertura de compensación de trabajadores, entonces el trabajador puede presentar una demanda contra el empleador para recuperar sus pérdidas.
Responsabilidad por accidentes causados por defectos del vehículo y fallos de diseño
Aunque es más difícil de detectar, en ausencia de una investigación adecuada, una vez que se determina que un defecto de fabricación o un fallo de diseño ha causado lesiones o la muerte de un conductor, está claro a quién responsabilizar. Los fabricantes tienen el deber de garantizar que sus productos sean tan seguros como sea tecnológica y económicamente factible. En resumen, si una pieza de 2 dólares podría haber evitado que usted o su ser querido sufrieran lesiones, el fabricante tiene la obligación de incluir esa pieza en su diseño. Del mismo modo, si el fabricante simplemente hizo una pieza de calidad inferior, también podría ser responsable de las lesiones o muertes que resulten de ese fallo.
En esta situación, el recurso de la víctima para responsabilizar al fabricante de su producto defectuoso es una demanda de responsabilidad por productos defectuosos.
¿Qué pasos debe dar un camionero lesionado tras un accidente con un solo vehículo?
Como dije al principio, muchos accidentes de un solo vehículo son causados por un error del conductor. Desgraciadamente, demasiada gente, incluidos muchos investigadores de accidentes, asumen que todos los accidentes de un solo vehículo de 18 ruedas son culpa del conductor. El primer paso para saber cuál es la culpa es que las víctimas o los seres queridos de las víctimas fallecidas confíen en su instinto. Si es perfectamente obvio para usted que su accidente fue el resultado de un error del conductor, entonces esa es probablemente una buena explicación. Si por el contrario, hay algo que no le cuadra en el relato oficial de los hechos, entonces no hay nada malo en buscar una segunda opinión de una fuente bien informada, como los abogados de Grossman Law Offices, o cualquier otro bufete con experiencia en este tipo de casos.
Esto es lo que un bufete con experiencia en este tipo de casos puede aportar a las víctimas. Primero, mis abogados y yo tenemos la mente abierta. Hemos visto demasiados casos en los que las autoridades culparon a un conductor por un accidente que no era culpa del conductor. En segundo lugar, sabemos qué buscar y a quién traer para llevar a cabo el tipo de investigación que suele ser imposible en la escena del accidente. Esto significa que aseguramos el vehículo, hacemos que los expertos lo examinen y basamos nuestras conclusiones en hechos científicos. Nuestro primer objetivo es la verdad. Si eso significa que tenemos que tener una dura conversación con usted, bueno, ese es nuestro trabajo. Sin embargo, si descubrimos una mejor explicación para su accidente de un solo vehículo de 18 ruedas, la compartiremos con usted y perseguiremos al culpable.
Estos esfuerzos no sólo garantizan que los empresarios y fabricantes rindan cuentas de sus deficiencias, sino que fomentan una cultura de la seguridad, que evita futuras lesiones y muertes por fallos mecánicos.