En mayo de 2021, los bares, restaurantes y otros vendedores de alcohol con licencia de Texas vendieron $ 742,884,835 en cerveza, vino y licores. Esto eclipsó el récord anterior de 722 millones de dólares en ventas mensuales de marzo de 2019. Junto con las ventas casi récord en abril de 2021 ($ 689 millones, las terceras ventas mensuales más altas registradas), ciertamente parece que Texas bebió fuera de casa más que nunca en los últimos dos meses. Si bien es una gran noticia para muchos bares y restaurantes que sufren, ¿podría esta tendencia resultar peligrosa para el público en general?
Bares y restaurantes recuperan las ventas perdidas
Los cierres forzosos y las restricciones de aforo para bares y restaurantes quedaron en la cuneta a principios de marzo de 2021, cuando el gobernador Greg Abbott levantó las restricciones comerciales restantes relacionadas con el Covid-19. La preocupación causada por el virus, unida a esas restricciones, afectó especialmente a bares y restaurantes. Por ejemplo, en abril de 2020, las ventas de cerveza, vino y licores de los restaurantes se desplomaron hasta los 47 millones de dólares. Eso no es mucho en un estado con 29 millones de habitantes. Para el año, las compras de 2020 llegaron a $ 3 mil millones por debajo de las ventas de 2019.
Decir que el sector de bares y restaurantes sufrió un terrible golpe en 2020 es quedarse corto. Desde su punto de vista, las ventas récord de alcohol representan una tabla de salvación tras un año catastrófico. Está fuera de toda duda que una buena parte de las ventas récord proceden de la demanda contenida de los tejanos que soportaron muchos meses de condiciones de bloqueo.
Aunque no tengo ningún problema con que los bares y restaurantes ganen dinero o con que sus clientes disfruten de un buen rato, es importante preguntarse si el récord de ventas de alcohol podría acarrear problemas en las carreteras.
¿Cuál es la relación entre la venta de alcohol y las muertes en carretera?
Para ser claro, no predigo que el cielo se caerá sólo porque las ventas de alcohol alcancen un récord. Para evaluar sobriamente la situación hay que separar el ruido del comportamiento de lo que realmente es probable que ocurra. Para ello, el problema de la conducción bajo los efectos del alcohol y el papel que los bares desempeñan en él es complejo y evoluciona con el tiempo.
Muchos señalan, con razón, que mientras las ventas de alcohol aumentan año tras año, las muertes y lesiones por conducir ebrio han disminuido considerablemente en los últimos 40 años. En otras palabras, no hay una línea recta entre las ventas de alcohol y las muertes por conducir ebrio. A diferencia de hace 40 años, conducir ebrio no es socialmente aceptable. Ni siquiera se puede comparar el aumento del tiempo y los recursos que las fuerzas del orden dedican hoy al problema con cómo eran las cosas en 1980. El refuerzo de la aplicación de la ley y el cambio cultural son los dos pilares que reducen los accidentes por conducción bajo los efectos del alcohol.
En la última década, las muertes por conducir ebrio en Texas han disminuido constantemente, incluso con el aumento de las ventas de alcohol. Esto sugiere que no hay nada de qué preocuparse. Sin embargo, las muertes por conducir ebrio aumentaron de 2019 a 2020, a pesar de una drástica disminución en las ventas de alcohol. Mencioné antes que la aceptación cultural de conducir ebrio disminuyó sustancialmente en las últimas 4 décadas. Es demasiado pronto para saberlo, pero una posible explicación para el aumento de las muertes por alcohol en un año sin bares es que el estigma cultural de conducir ebrio se erosionó para muchos. Aunque en el pasado las ventas de alcohol no eran un buen indicador de las muertes por conducir ebrio, esto ocurría en una cultura que se oponía vehementemente a la conducción bajo los efectos del alcohol y que contaba con una gran aceptación por parte del público. Las cifras de 2020 podrían mostrar que esa aceptación está disminuyendo.
¿Por qué no disminuyeron las muertes relacionadas con el alcohol durante la pandemia?
El año 2020 provocó cambios tan drásticos en nuestra forma de vida que puede llevar tiempo volver a los antiguos patrones de comportamiento, y no hay razón para creer que las muertes por conducir ebrio deban ser una excepción. Para obtener una visión general de cómo 2020 cambió el panorama de la conducción bajo los efectos del alcohol, hablé con el galardonado abogado Michael Grossman. Para un poco de antecedentes, una gran parte del trabajo que Michael hace implica el uso de la ley dram shop para mantener bares responsables cuando una persona muere o sufre una lesión debido al servicio de alcohol ilegal de un bar.
Lo primero que saltó a la vista en mi conversación con el Sr. Grossman es que se apresuró a señalar que la gente esperaría que el número de casos de lesiones personales y homicidio culposo contra bares y restaurantes hubiera disminuido en 2020, dado que el gobierno cerró los bares durante la mayor parte del año y limitó la capacidad de los restaurantes. En cambio, en 2020 se produjeron tantos casos de dram shop por servicio ilegal de alcohol como en cualquier otro año de la historia de su bufete.
Según Mike, la razón de que los casos no disminuyeran como cabría esperar es que todos los casos de responsabilidad por bebidas alcohólicas tienen dos componentes: una persona que tiene problemas para beber de forma responsable y un empleado mal formado que infringe la ley. La pandemia demostró que los bebedores problemáticos encontrarán lugares donde beber. No les importa mucho si es un bar de barrio o un restaurante.
El personal de servicio mal formado es harina de otro costal. Suelen ser indicio de irresponsabilidad o mala gestión o propiedad. Según Grossman, "demasiados proveedores de alcohol tienen la impresión errónea de que su trabajo consiste en emborrachar a los clientes tanto como quieran. Afortunadamente, la ley no dice eso". Parece que la desesperación de 2020 puede haber llevado a unas normas cada vez más laxas para la venta de alcohol en algunos restaurantes y bares desesperados por mantenerse a flote.
¿Qué aspectos de la situación actual hacen más preocupante el aumento de las ventas de alcohol?
En el pasado, muchos accidentes catastróficos se producían cuando la irresponsabilidad de un cliente de bar encontraba un bar igualmente irresponsable. Es difícil dudar de que la desesperación y el comportamiento irresponsable desempeñaron un papel en el aumento de víctimas mortales por conducir ebrio el año pasado. Sencillamente, la pandemia puso patas arriba muchas vidas, al tiempo que desesperaba a bares y restaurantes por cualquier ingreso que pudieran obtener.
Ahora, a esas personas desesperadas hay que añadir otras que pasaron un año encerradas en sus viviendas. Por si fuera poco, los bares y restaurantes tampoco están fuera de peligro desde el punto de vista financiero. Si los récords de ventas de alcohol son el resultado de que la gente vuelve a socializar de forma responsable, entonces no tenemos nada de qué preocuparnos. Sin embargo, la historia reciente sugiere que podría no ser el caso. Es algo que habrá que vigilar en los próximos meses. La vida de las personas puede depender de ello.