Aclaremos una cosa: por muy seguros que se hayan vuelto los automóviles, cada año docenas, si no cientos, de personas siguen muriendo por algún tipo de defecto de fabricación o diseño. El problema es enorme. Para empeorar las cosas, además de las muertes que se sabe que han sido causadas por defectos de un vehículo, es probable que haya muchos cientos o miles de incidentes adicionales de este tipo que quedan sin identificar.
Esto nos lleva a la siguiente pregunta: ¿cómo se puede saber si una lesión o un accidente mortal fue causado por un defecto o un fallo de diseño? En este artículo describiremos el proceso de investigación que utiliza nuestro bufete para responder a esta pregunta.
¿Qué es un defecto?
Para simplificar, nos referiremos a todos los fallos de diseño, negligencias de fabricación, o simplemente defectos convencionales, utilizando el término "defecto". A este respecto, hay dos tipos de situaciones que vemos con frecuencia:
- Cuando un accidente haya sido causado por un defecto de algún tipo
- Cuando se produce un accidente normal, pero un defecto hace que las lesiones sean peores de lo que habrían sido de otro modo.
Supuestos en los que el accidente está causado por un defecto
El primer escenario se descompone así: hay algunos defectos que causan literalmente un accidente. Esto incluye cosas como: reventones de neumáticos, fallos de los componentes de la dirección o la suspensión, activación espontánea del airbag, fallos del sistema de frenos, defectos de diseño de la geometría de la suspensión o el centro de gravedad (que provocan vuelcos), fallos del sistema eléctrico y anomalías del motor o la cadena cinemática.
Para concretarlo, analicemos un par de situaciones hipotéticas.
- Interruptor de encendido defectuoso
Imagine que alguien está conduciendo su Chevy Cobalt por la carretera, cuando el problema del interruptor de encendido defectuoso hace que el coche que está viajando a 70 mph se apague de repente. En consecuencia, en un instante, los frenos antibloqueo se desconectan, la dirección asistida deja de funcionar y los airbags se apagan. El conductor tiene que reaccionar rápidamente, identificar el problema y saber que tiene que parar el coche de forma segura, aparcarlo y volver a arrancarlo. Este sería un ejemplo perfecto de cómo un fallo del sistema eléctrico (técnicamente hablando, un problema mecánico que provoca la desconexión del sistema eléctrico) provoca una pérdida de control y desconecta los elementos de seguridad básicos del coche.
- Reventón y vuelco de neumáticos
Un todoterreno circula por la carretera cuando, debido a un defecto de fabricación, el neumático delantero del lado del conductor explota, provocando una pérdida instantánea de tracción. Este suceso, combinado con una transferencia de peso instantánea en un vehículo con un centro de gravedad alto, provoca un vuelco.
- Defecto de diseño del sistema de aceite
Alguien va conduciendo por la autopista en su coche económico cuando el motor se gripa debido a un sistema de engrase mal diseñado. Esto hace que las ruedas delanteras se bloqueen instantáneamente, lo que provoca una pérdida de tracción y, en última instancia, una colisión.
- Fallos del mecanismo de dirección
Aquí pueden producirse dos defectos principales. Puede fallar una pieza mecánica del sistema de dirección (como el desprendimiento de una rótula de dirección) o puede producirse un fallo electrónico. Durante la mayor parte de la historia del automóvil, el volante estaba directa y mecánicamente unido a las ruedas de dirección a través de una combinación de piezas, incluyendo el eje de dirección y la cremallera de dirección. En los tiempos modernos, sin embargo, muchos coches están equipados con un sistema de dirección en el que hay un enlace eléctrico entre el volante y las ruedas delanteras. Este sistema drive-by-wire no difiere mucho del uso de un volante en un juego arcade. Como puedes imaginar, pueden surgir problemas.
- Fallos del sistema de frenos
La causa más común de fallo del sistema de frenos es un fallo en el subsistema de presión hidráulica. En pocas palabras, la fuga de líquido del sistema hidráulico puede hacer que el sistema sea incapaz de generar la presión necesaria para activar el sistema de frenado mecánico, lo que significa que su coche no se detiene cuando debería.
Como cualquier otro sistema de su coche, el sistema se degrada con el tiempo, pero en algunos casos, un defecto significa que el sistema comienza a perder líquido mucho antes de que lo haría un sistema fabricado correctamente.
- Defectos de los sistemas anticolisión
Los sistemas anticolisión tienen formas y tamaños diferentes, pero básicamente consisten en sensores que transmiten información al ordenador del coche y que, en determinadas circunstancias, ordenan al vehículo que se comporte de forma distinta a la que le indica el conductor.
El ejemplo más destacado son los sistemas anticolisión que emplean sensores para detectar posibles obstáculos en la trayectoria del vehículo. Incluso si pisas el acelerador, cuando estos sistemas detectan una posible colisión, el ordenador del coche ignora tu pie en el acelerador para que acelere y, en su lugar, aplica los frenos.
Del mismo modo, los sistemas de control de tracción miden las señales de las ruedas para determinar si el coche tiene tracción en la carretera. Si tus movimientos (por ejemplo, pisar el acelerador) hacen que el coche pierda tracción, el ordenador del coche puede anular los movimientos del conductor para evitar que el coche pierda el control.
Dada la importancia de estos sistemas para evitar colisiones, los defectos pueden provocar lesiones o la muerte. Además, no existen normas consensuadas sobre cuándo la tecnología debe anular las acciones del conductor y cuándo no. En consecuencia, es el fabricante quien determina en qué medida deben intervenir estos sistemas y qué es lo que desencadena su intervención. Esto significa que no todos los sistemas de prevención de colisiones evitan tantos accidentes como deberían.
- Aceleración involuntaria
En la mayoría de los coches modernos, no hay conexión mecánica entre el pedal del acelerador y el acelerador del motor. Estos vehículos tienen lo que se conoce como sistema drive by wire. En estos sistemas, el pedal del acelerador se limita a enviar una señal eléctrica que indica al conductor que quiere ir más rápido. Hay casos documentados en los que los defectos de este sistema hacen que el coche acelere sin la intervención del conductor.
Incluso en un coche con acelerador mecánico, éste puede atascarse y provocar una aceleración involuntaria. No hace falta que te diga que acelerar sin pisar el acelerador puede provocar accidentes.
Escenarios en los que un defecto empeora las cosas
Consideremos ahora la segunda categoría: el defecto no causa el accidente, pero lo empeora. Entre los defectos que empeoran los accidentes figuran las estructuras de choque mal diseñadas, los airbags, los cinturones de seguridad, etc., que simplemente no funcionan como deberían.
Un ejemplo obvio sería un depósito de combustible mal diseñado que provoque una explosión durante una colisión a 32 km/h. Naturalmente, una colisión a 32 km/h debería poder sobrevivir. Naturalmente, una colisión a 32 km/h debería ser soportable. Pero si un depósito de combustible se rompe y se produce un incendio, puede resultar mortal.
Esta situación hipotética puede sonar completamente descabellada para quienes no pertenezcan al sector jurídico, pero todas las situaciones anteriores son casos reales que han sucedido, y hemos participado en su resolución. El aspecto peliagudo de estos casos es bastante obvio, especialmente en el último caso. Es muy difícil que la policía investigue, y los profanos en la materia no son conscientes de que algo así está ocurriendo.
Las víctimas no pueden confiar en las autoridades para detectar defectos en los vehículos
Una investigación adecuada es la única manera de determinar si una lesión o muerte fue causada por un defecto del vehículo. La mayoría de la gente asume que las autoridades buscan defectos como parte de su investigación. Desgraciadamente, no es así. De hecho, los informes policiales a menudo pasan por alto signos reveladores de un defecto del vehículo.
Te pondré un ejemplo. Según el Texas A&M Transportation Institute, el 94% de los tejanos utiliza el cinturón de seguridad. Sin embargo, al observar los datos de los informes de accidentes, cerca del 0% de las víctimas de eyección de vehículos llevaban puesto el cinturón de seguridad en el momento del accidente. Para que estas cifras tuvieran sentido, sólo las personas que no llevaban puesto el cinturón de seguridad podrían ser expulsadas de su vehículo durante un accidente. Sabemos que esto no es cierto.
Hay casos documentados, llevados a los tribunales, en los que los anclajes del cinturón de seguridad se desprenden del armazón del coche, los tensores no funcionan correctamente y permiten que el ocupante se salga del cinturón de seguridad, o incluso accidentes en los que la víctima pulsa accidentalmente el botón para desabrocharse el cinturón de seguridad mientras es zarandeada por el accidente. Si a la existencia de estos accidentes se añade el hecho de que casi todo el mundo lleva puesto el cinturón de seguridad, resulta imposible que ninguna de las personas expulsadas durante un accidente llevara puesto el cinturón de seguridad.
Por desgracia, la mayoría de los investigadores carecen de la formación y los recursos necesarios para buscar correctamente un defecto en un vehículo. Si no es obvio, como el reventón de un neumático, no lo verán. De hecho, es imposible hacer una investigación de defectos adecuada en el lugar del accidente, que es donde la mayoría de las investigaciones policiales comienzan y terminan. Así que si el informe de la policía en su accidente no indica que un defecto del vehículo fue el culpable, eso no descarta la posibilidad de que uno causó su accidente.
¿Cómo determinamos si su accidente fue causado por un defecto del vehículo?
La mayoría de las investigaciones de defectos que iniciamos comienzan con una víctima que siente que algo no estuvo bien en su accidente. Por ejemplo, cuando un informe de la policía dice que su ser querido no llevaba puesto el cinturón de seguridad, pero ellos conocían muy bien a esa persona y nunca la vieron sin llevar puesto el cinturón de seguridad, mientras estaba en el coche, eso es algo que simplemente no cuadra.
Entonces se pondrán en contacto con un bufete como el mío y compartirán su historia y explicarán que creen que el relato oficial no parece contar toda la historia. No nos dedicamos a dar falsas esperanzas a las víctimas. Si al escuchar sus preocupaciones creemos que hay una explicación para su lesión o la muerte de un ser querido que no implique un defecto del vehículo, se lo diremos en ese mismo momento. Sin embargo, si la versión oficial del accidente sigue sin tener sentido, también se lo diremos.
En ese momento, nos haremos cargo del cliente y abriremos una investigación adecuada. Si recuerda el asunto del cinturón de seguridad mencionado anteriormente, el que la policía pasa por alto habitualmente, detectar un defecto en el cinturón de seguridad implica examinar el ordenador del coche (algo que la policía rara vez hace), recopilar datos físicos del vehículo y del lugar del accidente y, a menudo, tomar esos datos y pasarlos por simuladores de física para hacerse una idea de lo que ocurrió realmente durante el accidente.
Armados con las pruebas de que se ha producido un defecto en un vehículo, hemos podido presentar las reclamaciones de nuestros clientes contra fabricantes que no fabrican vehículos seguros. Actuar marca la diferencia en el mundo real. Aunque la innovación y la regulación gubernamental contribuyen a que los coches sean más seguros, lo más importante es exigir responsabilidades a los fabricantes cuando meten la pata.