Los accidentes con vuelco son aterradores y a menudo mortales. La mayoría de la gente reconoce un accidente con vuelco cuando lo ve, pero parte del trabajo de nuestro gobierno para prevenir estos accidentes consiste en definir y clasificar lo que es un vuelco. La Administración Nacional de Seguridad en las Carreteras (NHTSA), define un vuelco como cualquier accidente en el que un vehículo impacta contra el suelo sobre su costado o su techo. Por tanto, un accidente es un "vuelco" si un vehículo vuelca sobre su costado o si realmente vuelca.
Además, la NHTSA divide los vuelcos en dos grupos: con y sin tropiezo. Antes de ir más lejos, me doy cuenta de que la mayoría de la gente probablemente no le importa cómo el gobierno clasifica los accidentes de vuelco o la diferencia entre esas clasificaciones. Créanme, leer los informes federales de seguridad en accidentes es sólo mi trabajo y no la forma en que paso mis fines de semana. Sin embargo, usted puede notar que el gobierno federal sólo ve dos causas de vuelcos, y el título del artículo dice que hay tres. Veamos cómo clasifica el gobierno los vuelcos, por qué falla este sistema y cómo un sistema mejor podría salvar vidas.
Se ha disparado
Antes de hablar de la inadecuación de la actual clasificación de las transferencias, permítanme explicar el sistema que ya existe.
El primer tipo de vuelco es lo que la NHTSA denomina vuelco por tropiezo. Se produce cuando un vehículo choca contra un objeto externo y luego vuelca. Estos son los tipos más comunes de vuelcos, que representan alrededor del 95% de todas las colisiones por vuelco.
El tipo más común de vuelco por tropiezo se produce cuando un vehículo se desliza lateralmente y los neumáticos chocan contra un bordillo, se clavan en un terreno blando o un obstáculo similar provoca un aumento repentino de la fuerza lateral (hacia los lados). Por ejemplo, está lloviendo y usted circula por el carril derecho junto al arcén cubierto de hierba. Entonces su vehículo hidroplanea hacia la derecha, saliéndose lateralmente de la carretera. La hierba reblandecida permite que los neumáticos del lado derecho se hundan un poco. Sin embargo, el coche sigue moviéndose lateralmente mientras la hierba sujeta firmemente los neumáticos del lado derecho. La hierba "tropieza" con el vehículo y, dependiendo de la intensidad del movimiento lateral, el vehículo podría simplemente aterrizar sobre el lado del pasajero o entrar en un vuelco completo.
Otro tipo de vuelco fortuito se produce cuando un vehículo choca contra otro vehículo u objeto. Estas colisiones pueden hacer que el vehículo se vuelva inestable y posteriormente vuelque. Lo más común es que la gente se imagine esto como una colisión lateral. Los neumáticos de un vehículo impactado resistirán una fuerza lateral repentina (o un cambio de dirección), y las fuerzas acopladas envían al vehículo impactado a un choque con vuelco.
Y hay muchos más senerios que se consideran un vuelco con tropiezo. Por ejemplo, un vehículo puede volcar si choca contra un obstáculo grande con una sola de sus ruedas, si maniobra sobre terreno irregular, si los fuertes vientos provocan el vuelco de vehículos de gran altura como camiones, autobuses y furgonetas, o si un remolque se pliega.
Basta con echar un vistazo a la frecuencia con la que se producen estas situaciones para comprender por qué los vuelcos con disparo son los más comunes. Entonces, ¿qué son los vuelcos "sin tropiezo"?
Untripped
Los vuelcos sin colisión están provocados por los movimientos de la dirección, la velocidad y la variación de fuerzas entre el suelo y las ruedas del vehículo, como la fricción, la inercia, la gravedad, etc. Como tales, estos vuelcos suelen deberse a las maniobras del conductor para evitar colisiones. Cuando un conductor se desvía para evitar una colisión, especialmente en un vehículo pesado como un camión, el impulso del vehículo puede hacer que el conductor pierda el control y posteriormente vuelque.
Hay un par de fuerzas que experimenta un vehículo durante la conducción y al tomar una curva:
- El impulso esla cantidad de movimiento que tiene un objeto. Piensa en esto como la velocidad del vehículo.
- La inercia es la resistencia de un objeto a un cambio de movimiento (o a la falta de movimiento). Es la "un objeto en movimiento permanecerá en movimiento a menos que actúe sobre él una fuerza igual o mayor".
- Centrípeta es la fuerza que mantiene un objeto en movimiento en una trayectoria circular. Imagina que tienes un yo-yo. Cuando haces girar el yo-yo en círculo, la cuerda que sujetas y los movimientos de tu muñeca mantienen el juguete girando. En el momento en que la fuerza centrípeta cese, digamos que la cuerda del yo-yo se rompe, el objeto se desplazaría tangencialmente a su línea de movimiento original. Más sencillamente, el objeto circular en movimiento (en este caso, un vehículo) dejaría de seguir el movimiento circular y se desplazaría en línea recta. En un vehículo, pisar el acelerador y girar el volante, que cambia la dirección hacia la que apuntan las ruedas, funciona de la misma manera que si movieras la muñeca y la cuerda del yoyó.
- La fuerza centrífuga difiere ligeramente de la fuerza centrípeta en que es una fuerza "percibida". Si la fuerza centrípeta se detuviera, la fuerza centrífuga que "siente" el objeto en movimiento desaparecería instantáneamente. La gente experimenta una fuerza centrífuga cuando un vehículo toma una curva y su cuerpo parece balancearse hacia fuera o en dirección contraria a la del giro.
Los físicos pueden ser mucho más precisos a la hora de definir todos estos conceptos. Por ahora, basta con saber que estas fuerzas, junto con la gravedad y el rozamiento de las ruedas de un vehículo sobre el suelo, permiten a un vehículo avanzar y completar giros. Si una o varias de estas fuerzas están desequilibradas, un vehículo puede volcar.
Algunos ejemplos a pequeña escala pueden ayudar a mostrar estas fuerzas en acción.
Un coche de juguete puede ilustrar la diferencia entre los vuelcos con y sin salida de vía
Empujas un coche Hotwheel hacia delante. Rueda en línea recta, sin giros, porque no hay ningún conductor diminuto en el coche de juguete que gire el volante. El impulso lleva al Hotwheel hacia delante hasta que la fricción con el suelo frena el coche hasta que deja de rodar.
A continuación, empuja un Hotwheel hacia adelante en una pista curva. El coche choca contra las paredes de la pista y sigue la curva. De nuevo, el impulso lleva a Hotwheel hacia delante, pero ahora la pista es la "fuerza igual o mayor" que cambia la dirección del coche de juguete y permite a Hotwheel completar el giro.
Ninguno de estos ejemplos da lugar a un vuelco, ya que no hay fuerzas que compitan entre sí.
¿Qué provocaría un vuelco? Si utilizas un Lanzador Rápido Hotwheel para disparar el juguete por la pista curva. Debido a la rápida velocidad, el impulso del coche supera con creces la fuerza de la pared curva de la pista, por lo que el juguete sale volando fuera de la pista.
Otra forma de ver este accidente es que el Hotwheel no consigue completar el giro porque la curva de la pista no ejerce una fuerza suficiente para "cambiar el movimiento" del coche. La velocidad inicial del coche, las paredes de la pista (que fuerzan el giro) y el impulso del juguete se combinan para forzar el vuelco del coche. Se trata de un vuelco con tropiezo.
Muy bien, ya lo tenemos. Así que, ¿cómo acabaría el coche de juguete en un vuelco sin volcar? Digamos que empujas un Hotwheel tan fuerte como puedes en una pista abierta. No hay paredes en la pista ni ningún otro obstáculo que impida la trayectoria del juguete. Sin embargo, es posible que se produzca un vuelco. Al empujar los coches de juguete tan rápido como pueden, la gente suele girar ligeramente la muñeca y/o la mano justo antes de soltar el coche de juguete. Ese ligero movimiento direccional, combinado con la alta velocidad, puede provocar un vuelco del juguete.
El Hotwheel se parece mucho a un coche a escala real
En la vida real, pueden producirse vuelcos como en los escenarios de Hotwheel. Siempre que la alineación del coche sea correcta, basta con pisar el acelerador para que el coche avance en línea recta.
Un vehículo de tamaño real tiene un conductor en su interior, por lo que, a diferencia del Hotwheel, un conductor puede utilizar el volante para completar un giro en lugar de depender de las paredes de la pista. Sin embargo, al igual que en el Hotwheel, cuando la inercia del vehículo es suficiente para superar la fuerza de la gravedad (ayudada por los neumáticos que intentan realizar un giro), el impulso del vehículo continuará recto sin completar el giro. De nuevo, al igual que el coche de juguete, esto puede hacer que el vehículo vuelque.
Pero, ¿y si el accidente no se debe a una mala conducción y/o a objetos externos? ¿Qué pasa si se desprende un neumático de un vehículo mientras se conduce? Eso no es un vuelco con tropiezo, ya que los neumáticos del vehículo no golpearon un objeto externo. Tampoco se trata de un vuelco sin desplazamiento, ya que la separación de los neumáticos no está causada por la dirección, la velocidad o las fuerzas.
Es justo suponer que, con o sin tropiezo, la mayoría de la gente lee acerca de las causas de estos vuelcos y asume que un conductor en algún lugar metió la pata y golpeó un objeto que no debía o maniobró su vehículo de una manera peligrosa. La mayoría de las veces tienen razón, pero también hay casos más allá de la capacidad de control de un conductor que pueden causar este tipo de vuelcos.
El simple hecho de considerar los vuelcos en función de si se producen con o sin tropiezo nos permite desviar la mirada del grupo que más puede hacer para limitar la gravedad de los vuelcos: los fabricantes de automóviles.
Vuelcos de vehículos defectuosos
La NHTSA no distingue entre vuelcos causados por un mal diseño del vehículo y/o productos defectuosos. Lo más probable es que la NTHSA simplemente categorice estos vuelcos como vuelcos "accidentados", pero esa falta de distinción ignora por completo el papel de un fabricante de automóviles en algunos de estos accidentes.
Los defectos más comunes de los vehículos responsables de vuelcos son:
- Neumáticos defectuosos
- Frenos defectuosos
- Problemas con el volante
- Problemas del sistema eléctrico
- Defectos de software
- Suspensión defectuosa
Naturalmente, hay varias formas y, por tanto, razones por las que un vehículo puede sufrir un defecto. Algunos defectos de los vehículos podrían ser el resultado de un mal diseño, podrían ser el resultado de un mal mantenimiento en el taller, y otros podrían ser debido a un problema en el proceso de producción.
Sin embargo, otras razones podrían ser defectos de software. Un problema con el software puede hacer que la programación de un vehículo no funcione correctamente, y la propia programación puede tener errores informáticos complejos. Además, un vehículo puede sufrir daños durante el transporte o en el concesionario.
Sea cual sea la razón o el defecto, un fabricante de automóviles es responsable de diseñar, fabricar y producir un vehículo que mitigue los riesgos de seguridad. Como mínimo, los defectos deberían constituir una subcategoría propia dentro del marco más amplio de los accidentes con o sin salida de carretera. Aunque es difícil formar a todos los conductores para evitar vuelcos en todos los escenarios imaginables del mundo real, los fabricantes de automóviles tienen desde hace tiempo la capacidad de reducir la frecuencia con la que sus coches vuelcan.
¿Por qué los defectos de los vehículos deben ser una categoría propia?
Sabemos que los accidentes por vuelco son desproporcionadamente mortales, y ya hay llamamientos para que los vuelcos sean más seguros construyendo mejores techos. Sin embargo, es posible (y a menudo beneficioso) abordar los problemas desde múltiples ángulos. Además de hacer que los vehículos sean más seguros en caso de vuelco, también podemos intentar evitar los vuelcos en general. No me malinterpretes, los vuelcos causados por defectos del vehículo no son la razón más importante y común de los vuelcos, pero prevenir los que podamos merece la pena debido a la gravedad de los vuelcos.
Añadir los defectos de los vehículos como tipo u origen de los accidentes por vuelco abre la puerta a que los científicos de la NHTSA estudien los defectos de los vehículos y responsabilicen a los fabricantes de automóviles. Eso salva vidas.