Todos somos conscientes de que, por el mero hecho de conducir por la interestatal, corremos el riesgo de compartir la carretera con un camionero que puede quedarse dormido al volante, olvidarse de mirar los retrovisores antes de cambiar de carril o incumplir las obligaciones legales que asume al obtener el permiso para conducir un vehículo industrial.
Sin duda, todos estamos de acuerdo en que esa conducta es mala y suele merecer un castigo. Pero lo que siempre me ha parecido un pecado mucho mayor es cuando los accidentes de camiones de 18 ruedas no se deben a un simple error humano, sino a fallos mecánicos. Especialmente, cuando los vehículos de 18 ruedas en cuestión están en un estado tan lamentable de deterioro que nunca deberían haber estado en la carretera en primer lugar.
Desconocido para la mayoría de la gente, un número significativo de camiones en las carreteras de nuestro país y las calles de la ciudad son operados de esa manera, dejando a algunos expertos estimar que muchas decenas de personas resultan heridas o muertas cada año en accidentes causados por fallas mecánicas. En este artículo, voy a abordar este problema y explicar lo que la ley tiene que decir acerca de las empresas de transporte por carretera que operan equipos en mal estado.
¿Hasta qué punto está extendido este problema?
El problema está más extendido de lo que la mayoría de la gente imagina. Si le dijera que el 5% de todos los camiones grandes que circulan por la carretera incumplen los requisitos básicos de seguridad, probablemente se alarmaría. Si le dijera que el 10% de todos los camiones en circulación incumplen estos requisitos, imagino que se escandalizaría. Pero, ¿y si le dijera que hasta el 25% de los camiones que circulan por las carreteras de nuestro país ni siquiera cumplen las normas de seguridad mínimas exigidas? Lamentablemente, es cierto.
En una reciente operación encubierta conocida como Texas Roadcheck, el Departamento de Seguridad Pública de Texas paró e inspeccionó al azar unos 8.000 camiones y autobuses de gran tamaño. Estos agentes encontraron sistemas de frenos defectuosos, neumáticos sin dibujo, carga sin asegurar, intermitentes y luces defectuosos, etc. En consecuencia, el 26,5% de los vehículos inspeccionados fueron puestos fuera de servicio inmediatamente, y muchos más recibieron citaciones y advertencias. Puede leer más sobre estas medidas aquí y aquí, pero basta decir que se trata de un problema grave. Pero el problema no es terriblemente grave sólo por lo extendido que está. No, lo peor de este problema es que pasa desapercibido. Pocas personas ajenas a los sectores legal, del transporte o policial son conscientes de lo dispuestas que están muchas empresas de transporte y sus conductores a ponernos a todos en peligro. No se equivoquen, eso es exactamente lo que está pasando aquí. Estas empresas de transporte saben que están obligados a mantener sus vehículos y entienden las consecuencias si no lo hacen, pero parece que están dispuestos a tirar los dados de todos modos.
¿Cómo ocurre esto?
Naturalmente, esta información debe hacer que la gente se pregunte: "¿Cómo es posible que haya tantos camiones peligrosos en la carretera?". La respuesta a esta pregunta es, en mi opinión, muy sencilla. Codicia. Los expertos del sector sugieren que la industria del transporte tiene un déficit de varias decenas de miles de camioneros; simplemente no hay suficientes conductores para mover todo lo que hay que mover. Por ello, muchos camioneros están sobrecargados de trabajo (lo cual es otro problema), al igual que sus vehículos. Desde el punto de vista de las empresas de transporte, cada hora que un camión pasa en el taller de reparaciones es una hora menos que puede ganar dinero para ellas. Y como el transporte es actualmente un mercado de vendedores, muchas empresas de transporte no están dispuestas a dejar pasar ni una sola entrada mientras haya dinero que ganar. No me malinterpreten, no soy uno de esos abogados de corazón sangrante que se muestra cínico ante la gran industria o se considera una especie de héroe justiciero que tiene que bajar los humos a la América corporativa. Al contrario, quiero que al sector del transporte por carretera le vaya bien. No hay nada malo en que una empresa honesta aspire a obtener beneficios. Pero resulta que tengo un gran problema con las empresas que deciden ponernos a todos en peligro para obtener ese beneficio.
Amigos, hay muchas empresas de transporte que ganan dinero a manos llenas y mantienen sus vehículos. Eso es todo lo que quiero que hagan estas empresas. Y cuando no lo hacen, existen abogados como yo para hacerles responsables ante sus víctimas.
Por qué este gran problema es en realidad un ENORME problema
Lo que hace que este problema sea aún peor es lo difícil que es demostrar que un accidente de camión se debe a que el camión no funciona correctamente. Se necesitan pruebas físicas para demostrar que un camión de 18 ruedas o un camión grande sufrió un fallo mecánico, y esas pruebas NO suelen ser algo que la policía que investiga el accidente esté equipada para buscar.
Imaginemos la siguiente situación: Se produce un accidente debido, por ejemplo, al reventón de un neumático de un camión, y el vehículo de 18 ruedas vira hacia el tráfico que circula en sentido contrario, matando a alguien e hiriendo al conductor del camión. La policía redacta su informe basándose únicamente en las declaraciones de los testigos, que describen cómo el conductor se desvía hacia el tráfico que circula en sentido contrario, pero no saben nada del neumático. De repente, tienes un documento oficial que básicamente echa toda la culpa al conductor del camión, cuando en realidad el accidente fue causado por otra cosa. Las empresas de transporte están más que dispuestas a dejar que esta desinformación perdure.
Ninguna empresa quiere admitir nunca la culpa de cualquier accidente que causen sus camioneros, por lo que siempre se puede esperar que una empresa de transporte por carretera presente batalla cuando hieren a alguien, sin importar las circunstancias. Pero cuando hay un accidente donde la causa verdadera no es increíblemente obvia, usted puede apostar que ellos nunca levantarán su mano y dirán, "Excúseme. No se dio cuenta de que el camión implicado en este accidente tenía un neumático reventado. Por favor, demándenos ahora". Por lo tanto, lo que veo una y otra vez son accidentes que son causados por camiones que sufren un fallo mecánico evitable, sin embargo, la compañía de camiones para la que trabaja el conductor está más que feliz de dejar que el conductor cargue con la culpa del accidente. Se permite que esto ocurra porque, francamente, la policía que investiga los accidentes de camiones grandes no profundiza lo suficiente para identificar los fallos mecánicos, por lo que el informe simplemente se redacta para sugerir que el accidente fue un error del conductor por parte del camionero.
Eso sigue siendo malo para la empresa de transporte (ya que la ley les hace responsables de los errores de sus empleados), pero los jurados, al estar formados por personas normales que operan basándose más en los sentimientos que en el deber inquebrantable de hacer cumplir la ley tal y como está escrita, castigarán invariablemente a una empresa de transporte con menos dureza cuando piensen que su empleado fue la única causa de un accidente. Hay una gran diferencia en la mente de un jurado entre castigar a una empresa matriz por la conducta de un empleado y castigar a la misma empresa por su propia falta de mantenimiento de sus equipos. En resumen, las empresas de transporte por carretera involucradas en litigios tienen un gran interés en no dejar que los jurados sepan que un fallo mecánico causó un accidente. Si los jurados se enteran de eso, de repente es probable que estén mucho más dispuestos a castigar duramente a la empresa de transporte por carretera.
En consecuencia -y no quiero que se me perciba aquí como un crítico de las fuerzas del orden, ya que hacen un gran trabajo en otros contextos-, las víctimas de accidentes no pueden confiar simplemente en los informes policiales para saber quién es el responsable de un accidente tan grave. Investigar accidentes de grandes vehículos comerciales simplemente requiere más recursos de los que los escasos presupuestos de la mayoría de los estados permiten a los investigadores policiales. Sin embargo, cada vez que hay un gran accidente de camión, las compañías de camiones envían a sus investigadores (que tienen mucho más recursos a su disposición que la policía tiene) para inspeccionar los vehículos implicados y la escena del accidente, y, créeme cuando te digo esto, ellos saben cuando un vehículo defectuoso de los suyos es realmente el culpable. Sólo que están demasiado dispuestos a guardarse esa información.
Por lo general, la única manera de que las víctimas de accidentes determinen concretamente si un fallo mecánico fue la verdadera causa de un accidente es que un investigador privado o un abogado que sepa lo que hace investigue el asunto. Lamentablemente, sin embargo, la mayoría de las víctimas de accidentes no son conscientes de que este es un problema que debería preocuparles, por lo que rara vez o nunca se investiga. No puedo evitar preguntarme cuántas compañías de camiones se han beneficiado de investigaciones laxas que nunca revelaron la verdadera causa de un accidente que, de hecho, fue causado por un fallo mecánico totalmente evitable.