No bebas el agua: Las industrias de Corpus Christi filtran productos químicos al sistema público de aguas

Ah, Corpus Christi. Las aguas salobres y las arenas abrasadoras de esta ciudad del Golfo son a menudo un lugar de jolgorio y turismo durante las vacaciones de primavera. Todo lo que necesitas es una margarita con mucho tequila, dos litros de crema solar y una camiseta de tirantes horriblemente aerografiada que conmemore tu visita a "CCTX".

Pero lo que no puedes tener ahora es agua limpia.

¿Qué significa eso?

According to a recent news release from Corpus Christi officials on Wednesday, December 14, industrial tanks are alleged to have released two distinct chemicals into the public water supply. While the quantity of the chemicals is not yet confirmed, they have been identified as Indulin AA-86 and a lesser quantity of hydrochloric acid. The information was released approximately 12 hours after the city imposed a mandatory ban on drinking or using tap water.

Procedente de una fábrica de la zona industrial de la ciudad, el Indulin AA-86 vertido se identifica como un emulsionante del asfalto. Las estimaciones sugieren que entre tres y 24 galones del agente químico llegaron al suministro de agua de la ciudad. Los portavoces municipales afirman que las pruebas realizadas por su personal no mostraron signos de contaminación más allá del distrito industrial donde se produjo el accidente. La Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ) también llevó a cabo una serie de pruebas más exhaustivas, cuyos resultados están pendientes.

La Indulina AA-86 está clasificada como peligrosa por la Norma de Comunicación de Peligros de la OSHA(29 CFR 1910.1200). La exposición directa a la sustancia puede provocar irritación o quemaduras en los ojos o la piel, irritación grave de las vías respiratorias y, en caso de ingestión, puede causar daños gastrointestinales graves.

Further investigation suggests that the issue may be traceable to an asphalt plant owned by Valero Energy Corporation. A spokeswoman for the company issued a statement denying its involvement, citing “a backflow issue from third party operations” conducted by another company on Valero’s property–Mississippi-based Ergon Asphalt & Emulsions Inc.–as the true culprit. This allegation has yet to be verified, but if confirmed could reduce Valero’s culpability. According to a timeline released by Valero’s public relations office, the company attempted to verify a chemical spill with Ergon as early as December 8, but had little success in talking with the firm about it.

"No creemos que este problema esté causado por las refinerías de Valero en Corpus Christi. Mientras que la ciudad sigue investigando este problema, no creemos que el agua de la ciudad se ha visto afectada", dice la declaración. "Creemos que está aislado a una línea industrial lateral. Valero está ofreciendo sus recursos para ayudar a la ciudad en el aislamiento de la cuestión y para ayudar a confirmar esto no ha afectado el suministro de agua de la ciudad."

¿Qué hace la ciudad al respecto?

Mayor Dan McQueen and others said the first priority is ensuring the public’s safety. The news release went out about 10:30 p.m. Wednesday via email. Local grocery stores were shortly packed with many of the city’s estimated 300,000 residents, who quickly bought all stock of bottled water. Within an hour of the email, bottled water supplies were gone.

En el último año y medio, la ciudad ha emitido tres avisos previos sobre la seguridad del agua, aunque cada uno de ellos era de naturaleza bacteriana, no química. Las alertas anteriores eran "avisos de ebullición", que informaban a los ciudadanos de un método para potabilizar el agua. En este caso, las autoridades recomiendan no utilizar agua del grifo hasta que los resultados confirmen su seguridad: "Hasta nuevo aviso, sólo debe utilizarse agua embotellada para beber, preparar bebidas y alimentos (incluidos los preparados para lactantes y los zumos), hacer hielo, lavarse los dientes, fregar los platos o la ropa, lavarse las manos y bañarse", dice el comunicado. "Hervir, congelar, filtrar, añadir cloro u otros desinfectantes, o dejar reposar el agua no hará que el agua sea segura".

El alcalde McQueen ha subrayado que los sistemas de mantenimiento del agua de la ciudad no fallaron en términos de desinfección, como ocurrió en algunas ocasiones en el pasado, cuando los niveles diluidos de cloro permitieron la propagación de bacterias en las tuberías. La contaminación más reciente fue consecuencia de un vertido industrial y se descubrió el miércoles por la noche. Los empleados de un establecimiento cercano informaron de un brillo "lechoso y espumoso" en el agua cuando un empleado fue a lavarse las manos.

Christus Spohn Health System, el mayor sistema hospitalario de la ciudad, dijo en un comunicado de prensa que estaba "tomando todas las precauciones para garantizar una estancia saludable y segura para nuestros pacientes y sus familias... Tenemos los recursos adecuados, junto con políticas y protocolos bien establecidos para garantizar la seguridad de nuestros pacientes." Otro funcionario de Spohn confirmó que seguirá recibiendo todos los casos de trauma y realizando los procedimientos programados.

El transporte público gestionado por la ciudad ha suspendido hoy el cobro del billete a los ciudadanos, dada la dificultad que supone la posibilidad de hacer varias paradas en busca de agua embotellada. La ciudad ha conseguido contribuciones de más botellas de agua de comunidades vecinas, que distribuirá gratuitamente a los ciudadanos. Sin embargo, los vecinos protestan por estas medidas que parecen ser sólo paliativas en lugar de verdaderas medidas correctoras.

¿Cuál es la gravedad del problema?

Which problem? The problem where an entire city’s supply of usable tap water, including that flowing to other nearby towns in the county, is off-limits? At least until the test results come back, let’s qualify it as “very bad.” With that said, though, there are no definitive reports so far of injury or illness from residents exposed to the chemicals. Four unconfirmed incidents of symptoms in keeping with Indulin AA-86 exposure (skin and intestinal damage) were received, according to city reports. All four incidents originate in a section of the city that has not yet been cleared for any form of water use, while other zones of Corpus Christi are already permitted to bathe in, and in some cases drink, the water.

While the Spohn medical facility is able to stay open, many smaller businesses and clinics have shuttered their practice until the water is cleared for safe consumption. This includes some dental practices, the city Department of Public Safety, and most schools within the independent school district. Citizens struggled in the early hours of Thursday morning to find water to get through their day, encountering one “Sold Out” sign after another.

¿Qué puedo hacer si me pongo enfermo?

Ante todo, cuida tu salud. Las evaluaciones iniciales de la ciudad sugirieron que, en el peor de los casos, el producto químico en el agua podría causar nada peor que un dolor de estómago, pero debido a que los niveles de concentración aún no se conocen por completo, es difícil proyectar exactamente cómo una exposición podría afectar a alguien. Además, algunas zonas podrían experimentar niveles de concentración de Indulin AA-86 más elevados, lo que podría magnificar cualquier posible lesión.

Si bebió un poco de agua antes de enterarse del aviso y tiene síntomas graves, llame inmediatamente al 911 o al servicio de información toxicológica. Su bienestar físico es lo más importante. Guarde cualquier registro de diagnósticos y procedimientos relacionados con sus síntomas.

Cuando los médicos lo consideren seguro, debería plantearse ponerse en contacto con un bufete de abogados especializado en lesiones personales. No se puede negar que la negligencia debe haber ocurrido en un escenario en el que los suministros de agua municipales en su totalidad fueron considerados inseguros para su uso. Varias empresas locales y residentes ya han presentado demandas contra Valero y sus filiales por daños y perjuicios, basadas en la posibilidad de daños físicos, así como en la pérdida de salarios y oportunidades comerciales.

Las demandas alegan que Valero Marketing and Supply Company, Valero South Texas Marketing Company, Valero Bill Greehey Plant, Valero Refining-Texas LP y Ergon Asphalt & Emulsions Inc. "expusieron de forma gratuita e imprudente a propietarios de negocios, empleados y residentes desprevenidos a productos químicos tóxicos, contaminaron su agua y forzaron el cierre de sus negocios". Los actuales demandantes solicitan supuestamente una indemnización por daños y perjuicios de más de un millón de dólares cada uno, citando la pérdida de negocios y salarios debida a los cierres.

Valero puede intentar hacer valer su inocencia si Ergon, una empresa independiente que compartía el espacio industrial propiedad de Valero, fue técnicamente la empresa que provocó el vertido. Sin embargo, dado que el problema se produjo durante el cumplimiento por parte de Ergon de sus obligaciones como inquilino de la propiedad, eso podría poner a la empresa petrolera también en el banquillo.

¿Qué podemos sacar de todo esto?

The people of Corpus Christi will likely take this episode as a lesson in preparedness. That is not in any way to shift the blame to them–industry, be it Valero or Ergon or both, appears to be the villain here–but groggily rising to fight over bottles of water with other ill-tempered residents can’t have improved anyone’s already-crappy day. In terms of personal well-being, one might recommend finding a spot in the closet or garage for a few gallons of clean water. If you never need them, so much the better, but it’ll help the next time a boil notice (or worse, as in this case) appears in your email. In the meantime, should the current issue cause health problems, please know the law may well be on your side. I encourage injured parties to at least seek the advice of a personal injury attorney; most firms don’t charge for a consultation, and there’s no such thing as being too well-informed.

The City of Corpus Christi needs to take a good hard look at its infrastructure and determine where improvements can be made to guarantee clean drinking water year-round. I suppose I can accept a single boil alert as a one-time mistake–unexpected bacteria introduced to the aquifer. Three boil alerts, though, puts some strain on that. Follow those with an industrial chemical spill that ostensibly could poison residents, leaving them devoid of a public utility, and scrambling to provide them with large quantities of plastic water bottles (which is a blow to the environment in and of itself) is indicative of failure to learn from the past. City planners should look into better contingency arrangements so they aren’t caught with their swim trunks down if such issues should happen again. Studies suggest that over half of the city’s iron water-delivery pipes are overdue for maintenance or replacement; clogged or breaking pipes can lead to backups and standing water, which greatly increases the chance of bacterial propagation.

Es de esperar que quienes no se vean directamente afectados por este problema (por ejemplo, quienes lo lean mientras beben un vaso de agua del grifo en otra ciudad) se den cuenta de que las empresas no son inmunes a las consecuencias de su negligencia. Últimamente hay un titular cada dos días sobre grandes empresas a las que se responsabiliza del comportamiento negligente de sus empleados y de productos defectuosos o peligrosos. No son inmunes a la ley, y si sus acciones perjudican a alguien de una forma que podría haberse previsto o evitado, merecen ser penalizadas por el sistema legal. Las víctimas de la toxicidad química en el suministro municipal de agua deben recibir una indemnización por daños y perjuicios, ya sean físicos o económicos.