Ah, Corpus Christi. Las aguas salobres y las arenas abrasadoras de esta ciudad del Golfo son a menudo un lugar de jolgorio y turismo durante las vacaciones de primavera. Todo lo que necesitas es una margarita con mucho tequila, dos litros de crema solar y una camiseta de tirantes con una horrible aerografía que conmemore tu visita a "CCTX".
Pero lo que no puedes tener ahora es agua limpia.
¿Qué significa eso?
Según un reciente comunicado de prensa de las autoridades de Corpus Christi del miércoles 14 de diciembre, unos tanques industriales habrían vertido dos sustancias químicas industriales en el suministro público de agua. Aunque aún no se ha confirmado la cantidad de sustancias químicas, se han identificado como Indulin AA-86 y una cantidad menor de ácido clorhídrico. La información se hizo pública unas 12 horas después de que la ciudad impusiera la prohibición obligatoria de beber o utilizar agua del grifo.
Procedente de una fábrica de la zona industrial de la ciudad, el Indulin AA-86 vertido se identifica como un emulsionante del asfalto. Las estimaciones sugieren que entre tres y 24 galones del agente químico llegaron al suministro de agua de la ciudad. Portavoces municipales afirman que las pruebas realizadas por su personal no mostraron signos de contaminación más allá del distrito industrial donde se produjo el accidente. La Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ) también llevó a cabo una serie de pruebas más exhaustivas, cuyos resultados están pendientes.
La Indulina AA-86 está clasificada como peligrosa por la Norma de Comunicación de Peligros de la OSHA(29 CFR 1910.1200). La exposición directa a la sustancia puede provocar irritación o quemaduras en los ojos o la piel, irritación grave de las vías respiratorias y, en caso de ingestión, puede causar daños gastrointestinales graves.
Investigaciones posteriores sugieren que el problema puede deberse a una planta de asfalto propiedad de Valero Energy Corporation. Una portavoz de la empresa emitió un comunicado negando su implicación, citando como verdadero culpable "un problema de reflujo de operaciones de terceros" llevadas a cabo por otra empresa en la propiedad de Valero: Ergon Asphalt & Emulsions Inc. con sede en Mississippi. Esta alegación aún no ha sido verificada, pero si se confirma reduciría la culpabilidad de Valero. Según una cronología publicada por la oficina de relaciones públicas de Valero, la empresa había intentado verificar un vertido químico con Ergon ya el 8 de diciembre, pero tuvo poco éxito a la hora de entablar un diálogo con la empresa.
"No creemos que este problema esté causado por las refinerías de Valero en Corpus Christi. Mientras que la ciudad sigue investigando este problema, no creemos que el agua de la ciudad se ha visto afectada", dice la declaración. "Creemos que está aislado a una línea industrial lateral. Valero está ofreciendo sus recursos para ayudar a la ciudad en el aislamiento de la cuestión y para ayudar a confirmar esto no ha afectado el suministro de agua de la ciudad."
¿Qué hace la ciudad al respecto?
El alcalde Dan McQueen y otros dijeron que la primera prioridad es garantizar la seguridad del público. El comunicado de prensa se difundió sobre las 22.30 horas del miércoles por correo electrónico. Las tiendas de comestibles locales se inundaron poco después con muchos de los 300.000 residentes estimados de la ciudad, que rápidamente compraron todas las existencias de agua embotellada. Una hora después del correo electrónico, las existencias de agua embotellada se habían agotado.
En el último año y medio, la ciudad ha emitido tres avisos previos sobre la seguridad del agua, aunque cada uno de ellos era de naturaleza bacteriana, no química. Las alertas anteriores eran "avisos de ebullición", que informaban a los ciudadanos de un método para potabilizar el agua. En este caso, las autoridades recomiendan no utilizar agua del grifo hasta que los resultados confirmen su seguridad: "Hasta nuevo aviso, sólo debe utilizarse agua embotellada para beber, preparar bebidas y alimentos (incluidos los preparados para lactantes y los zumos), hacer hielo, lavarse los dientes, fregar los platos o la ropa, lavarse las manos y bañarse", dice el comunicado. "Hervir, congelar, filtrar, añadir cloro u otros desinfectantes, o dejar reposar el agua no hará que el agua sea segura".
El alcalde McQueen ha subrayado que los sistemas de mantenimiento del agua de la ciudad no fallaron en términos de desinfección, como ocurrió en algunas ocasiones en el pasado, cuando los niveles diluidos de cloro permitieron la propagación de bacterias en las tuberías. La contaminación más reciente fue consecuencia de un vertido industrial y se descubrió el miércoles por la noche. Los empleados de un establecimiento cercano informaron de un brillo "lechoso y espumoso" en el agua cuando un empleado fue a lavarse las manos.
Christus Spohn Health System, el mayor sistema hospitalario de la ciudad, dijo en un comunicado de prensa que estaba "tomando todas las precauciones para garantizar una estancia saludable y segura para nuestros pacientes y sus familias... Tenemos los recursos adecuados, junto con políticas y protocolos bien establecidos para garantizar la seguridad de nuestros pacientes." Otro funcionario de Spohn confirmó que seguirá recibiendo todos los casos de trauma y realizando los procedimientos programados.
El transporte público gestionado por la ciudad ha suspendido hoy el cobro del billete a los ciudadanos, dada la dificultad que supone la posibilidad de hacer varias paradas en busca de agua embotellada. La ciudad ha conseguido contribuciones de más botellas de agua de comunidades vecinas, que distribuirá gratuitamente a los ciudadanos. Sin embargo, los vecinos protestan por estas medidas que parecen ser sólo paliativas en lugar de verdaderas medidas correctoras.
¿Cuál es la gravedad del problema?
¿Qué problema? ¿El problema de que el suministro de agua del grifo utilizable de toda una ciudad, incluida la que fluye a otras ciudades cercanas del condado, está prohibido? Al menos hasta que lleguen los resultados de los análisis, vamos a calificarlo de "muy malo". Dicho esto, sin embargo, no hay informes definitivos hasta ahora de lesiones o enfermedades de los residentes expuestos a los productos químicos. Se han recibido cuatro incidentes no confirmados de síntomas acordes con la exposición a Indulin AA-86 (daños cutáneos e intestinales), según informes municipales. Los cuatro incidentes tienen su origen en una zona de la ciudad que aún no ha sido autorizada para ningún tipo de uso del agua, mientras que en otras zonas de Corpus Christi ya está permitido bañarse en el agua, y en algunos casos beberla.
Aunque el centro médico de Spohn puede permanecer abierto, muchas empresas y clínicas más pequeñas han cerrado sus consultas hasta que el agua haya sido declarada apta para el consumo. Esto incluye una serie de prácticas dentales, el Departamento de Seguridad Pública de la ciudad, y la mayoría de las escuelas dentro del distrito escolar independiente. Los ciudadanos lucharon en las primeras horas de la mañana del jueves para encontrar agua para pasar el día, encontrándose con un cartel de "Agotado" tras otro.
¿Qué puedo hacer si me pongo enfermo?
Ante todo, cuida tu salud. Las evaluaciones iniciales de la ciudad sugirieron que, en el peor de los casos, el producto químico en el agua podría causar nada peor que un dolor de estómago, pero debido a que los niveles de concentración aún no se conocen por completo, es difícil proyectar exactamente cómo una exposición podría afectar a alguien. Además, algunas zonas podrían experimentar niveles de concentración de Indulin AA-86 más elevados, lo que podría magnificar cualquier posible lesión.
Si bebió un poco de agua antes de enterarse del aviso y tiene síntomas graves, llame inmediatamente al 911 o al servicio de información toxicológica. Su bienestar físico es lo más importante. Guarde cualquier registro de diagnósticos y procedimientos relacionados con sus síntomas.
Cuando los médicos lo consideren seguro, debería plantearse ponerse en contacto con un bufete de abogados especializado en lesiones personales. No se puede negar que la negligencia debe haber ocurrido en un escenario en el que los suministros de agua municipales en su totalidad fueron considerados inseguros para su uso. Varias empresas locales y residentes ya han presentado demandas contra Valero y sus filiales por daños y perjuicios, basadas en la posibilidad de daños físicos, así como en la pérdida de salarios y oportunidades comerciales.
Las demandas alegan que Valero Marketing and Supply Company, Valero South Texas Marketing Company, Valero Bill Greehey Plant, Valero Refining-Texas LP y Ergon Asphalt & Emulsions Inc. "expusieron de forma gratuita e imprudente a propietarios de negocios, empleados y residentes desprevenidos a productos químicos tóxicos, contaminaron su agua y forzaron el cierre de sus negocios". Los actuales demandantes solicitan supuestamente una indemnización por daños y perjuicios de más de un millón de dólares cada uno, citando la pérdida de negocios y salarios debida a los cierres.
Valero puede intentar hacer valer su inocencia si Ergon, una empresa independiente que compartía el espacio industrial propiedad de Valero, fue técnicamente la empresa que provocó el vertido. Sin embargo, dado que el problema se produjo durante el cumplimiento por parte de Ergon de sus obligaciones como inquilino de la propiedad, eso también podría poner a la empresa petrolera en el banquillo.
¿Qué podemos sacar de todo esto?
Es probable que los habitantes de Corpus Christi se tomen este episodio como una lección de preparación. No se trata en absoluto de culparles a ellos -la industria, ya sea Valero, Ergon o ambas, parece ser la villana-, pero levantarse de madrugada para pelearse por botellas de agua con otros residentes malhumorados no puede haber mejorado el ya de por sí mal día de nadie. En términos de bienestar personal, yo recomendaría encontrar un lugar en el armario o en el garaje para unos cuantos galones de agua limpia. Si nunca los necesitas, mejor, pero te ayudarán la próxima vez que aparezca un aviso de hervor (o algo peor, como en este caso) en tu correo electrónico. Mientras tanto, si el problema actual le causa problemas de salud, sepa que la ley puede estar de su parte. Animo a los perjudicados a que al menos pidan consejo a un abogado de lesiones personales; la mayoría de los bufetes no cobran por una consulta, y nunca se está demasiado bien informado.
La ciudad de Corpus Christi tiene que analizar a fondo su infraestructura y determinar qué mejoras pueden introducirse para garantizar agua potable limpia todo el año. Supongo que puedo aceptar una sola alerta de ebullición como un error puntual: la introducción inesperada de bacterias en el acuífero. Sin embargo, tres alertas de ebullición ponen a prueba esa crédula buena voluntad. Seguir con un vertido químico industrial que podría envenenar a los residentes, dejarles sin un servicio público y tener que proporcionarles grandes cantidades de botellas de agua de plástico (lo que va a ser un golpe ruidoso para el medio ambiente en sí mismo) es indicativo de no haber aprendido del pasado. Los planificadores urbanos deberían estudiar mejores medidas de contingencia para que no les pillen con el bañador bajado si se repiten estos problemas. Los estudios sugieren que más de la mitad de las tuberías de hierro de suministro de agua de la ciudad necesitan mantenimiento o sustitución; las tuberías obstruidas o rotas pueden provocar atascos y agua estancada, lo que aumenta enormemente las posibilidades de propagación bacteriana.
Es de esperar que quienes no se vean directamente afectados por este problema (por ejemplo, quienes lo lean mientras beben un vaso de agua del grifo en otra ciudad) se den cuenta de que las empresas no son inmunes a las consecuencias de su negligencia. Últimamente hay un titular cada dos días sobre grandes empresas a las que se responsabiliza del comportamiento negligente de sus empleados y de productos defectuosos o peligrosos. No son inmunes a la ley, y si sus acciones perjudican a alguien de una forma que podría haberse previsto o evitado, merecen ser penalizadas por el sistema legal. Las víctimas de la toxicidad química en el suministro municipal de agua deben recibir una indemnización por daños y perjuicios, ya sean físicos o económicos.
Mirándoos a vosotros, Valero y Ergon.