Aunque los accidentes debidos a las inclemencias del tiempo no son infrecuentes en todo Estados Unidos, hace poco me enteré de un incidente aquí en Texas, que me impulsó a escribir un poco más en profundidad sobre el fenómeno. En condiciones de humedad y niebla, un tractor-remolque hizo hidroplaneo a las afueras de Midland. Se incorporó al tráfico en sentido contrario y colisionó con un vehículo de pasajeros, matando a su conductora, Rose Contreras, e hiriendo gravemente a un pasajero, Josiah Contreras.
Las autoridades investigadoras informaron que el semirremolque parecía haberse estado moviendo a velocidades inseguras, dadas las condiciones húmedas de la carretera. Si bien esto ciertamente suena como un error humano fue la causa del accidente, muchas veces los abogados defensores alegan que la lluvia, un fenómeno natural, es el verdadero culpable.
La defensa del caso fortuito: ¿Correcto o no?
Dado que mi firma maneja una gran cantidad de reclamaciones de accidentes de coche y camión, no somos ajenos a la influencia que el clima puede tener en una colisión. Texas DPS señaló que en el día en cuestión había niebla y lluvia, y el Freightliner supuestamente viajaba a una velocidad considerada insegura para las condiciones de la carretera mojada. Los datos meteorológicos recogidos de ese fin de semana parecen confirmar que las condiciones eran de niebla y humedad en el momento de la colisión, culminando en tormentas a gran escala más tarde esa mañana.
En los casos en que las inclemencias del tiempo son un factor, una defensa a menudo intentada por las empresas de transporte por carretera y sus aseguradoras es el Ley de Dios Dios. El Texas Pattern Jury Charge define el lenguaje exacto dictado a un jurado al evaluar dicha defensa:
"Si un suceso está causado exclusivamente por un 'caso fortuito', no está causado por la negligencia de ninguna persona. Un suceso es causado por un caso fortuito si es causado directa y exclusivamente por la violencia de la naturaleza, sin intervención o causa humana, y no podría haberse evitado mediante una previsión o cuidado razonables."
Un caso fortuito es, por tanto, un fenómeno causal inevitable de la naturaleza, al menos a efectos de definición jurídica. Debe ser repentino, imprevisible y lo suficientemente violento como para ser perjudicial por sí mismo, y los daños que causa no pueden implicar ninguna contribución humana. El caso fortuito es una defensa de refutación inferencial en los tribunales de Texas, pero debe haber alguna prueba que apoye la idea de que el fenómeno natural que supuestamente causó los daños no podía haberse previsto razonablemente.
La caída repentina de un rayo desde un cielo azul despejado o un socavón que se abre en la tierra bajo un vehículo podrían entrar en esta categoría; en cualquiera de estas situaciones, el demandado podría no haber tenido tiempo de tomar ninguna medida preparatoria o reparadora contra los posibles daños. Si un tornado golpea mi coche contra el de otra persona, es posible evitar la responsabilidad personal, ya que yo no podía haberlo previsto. Sin embargo, en la mayoría de las situaciones es demasiado difícil demostrar que la "violencia de la naturaleza" era inevitable. Otro ejemplo de ello ocurrió en otro lugar durante el mismo fin de semana, cuando una tormenta de hielo causó varias víctimas y varios heridos.
Los casos de accidentes de camiones comerciales suelen implicar la intervención de la compañía de seguros de la empresa de camiones para investigar posibles reclamaciones contra las pólizas que suscribieron para los conductores. Dado que las compañías de seguros son empresas, se esforzarán por proteger sus resultados. Esto es natural; si nunca investigaran o impugnaran las reclamaciones, no sólo serían víctimas de fraudes ocasionales, sino que también sufrirían una hemorragia de dinero.
Para proteger sus activos, las aseguradoras argumentarán que los conductores no son culpables o, en su defecto, al menos mitigarán la responsabilidad asignada al conductor. El sistema jurídico ha tenido que definir rigurosamente el concepto de caso fortuito para evitar que se abuse de él como defensa, ya que Dios rara vez se digna defenderse en los tribunales seculares. Así, aunque "las carreteras estaban mojadas" es sin duda un argumento para extremar la precaución al volante, no es una razón para excusar a un conductor imprudente si pierde el control y hiere a alguien.
La responsabilidad personal siempre es importante.
Todo automovilista tiene la obligación de conducir su vehículo de forma que se minimice la amenaza que supone para los demás conductores. Estas consideraciones se magnifican cuando se conduce con mal tiempo; no es irrazonable esperar que los demás circulen a menor velocidad, enciendan los faros, mantengan una distancia de seguimiento mayor y procedan con precaución en la carretera. Esta norma razonable de cuidado se intensifica para las personas que conducen profesionalmente. En Midland, el conductor del camión podía haber previsto razonablemente que una carretera mojada haría más peligrosas las condiciones de conducción, y ajustó su velocidad en consecuencia.
Los conductores profesionales se encuentran con circunstancias similares en la carretera todo el tiempo, y basándose en los patrones climáticos descritos en la línea de tiempo, no se puede decir que las carreteras mojadas fueran un peligro repentino y sorprendente. El DPS de Texas indicó que el semirremolque circulaba a velocidades inseguras, lo que sugiere que su conductor no tuvo el cuidado adecuado, lo que provocó un hidroplano.
En esta situación, la negligencia humana parece ser la culpable. En ningún caso estoy sugiriendo que el camionero actuara con mala intención, sólo que quizá no sopesó bien las posibles consecuencias de su decisión de no reducir la velocidad en la carretera. Las condiciones de humedad son fácilmente observables y, por lo general, tardan en alcanzar niveles peligrosos, por lo que es poco probable que cualquier intento defensivo de culpar a las condiciones meteorológicas gane mucho terreno en los tribunales, y con razón: no es la acción de Dios, sino la inacciónhumana, lo que condujo a esta tragedia.