Dejando a un lado el meta-tema de la tenencia de armas que actualmente arde en la sección de comentarios de tu medio de comunicación social favorito, creo que todos podemos estar de acuerdo en que si una persona va a poseer un arma de fuego, sería estupendo que esa arma fuera de confianza y no propensa a "rarezas" sorprendentes.
Informes recientes del Proyecto Appleseed, una organización de tiro y educación civil mantenida por la Asociación de Veteranos de la Guerra Revolucionaria, sugieren que una variante del actualmente omnipresente sistema de rifle AR-15, el Smith & Wesson M&P15-22ha experimentado múltiples fallos significativos durante ejercicios de tiro. Esta variante se considera un buen rifle de entrenamiento para el manejo de la plataforma AR-15; sin embargo, han comenzado a surgir quejas sobre el mal funcionamiento del grupo de control de fuego del arma de calibre .22 y problemas con la descarga fuera de la batería.
Espera... ¿Quién despide al grupo por quedarse sin pilas para el mando?
No todo el mundo reconocerá inmediatamente la terminología de estas cuestiones relacionadas con las armas de fuego, así que permítanme explicarlas con un poco más de claridad.
- El grupo de control de disparo, o FCG, es la parte de un arma responsable del movimiento del gatillo, la detención por el seguro y la eventual liberación del martillo o percutor. En un arma de fuego estándar, el FCG se compone generalmente del martillo/percutor, el gatillo, el desconectador y el fiador (el instrumento que mantiene el martillo hacia atrás antes de que se libere al apretar el gatillo).
Obviamente, un grupo de control de disparo que funciona mal significa un arma de fuego poco fiable. Los gatillos flojos o los seguros inservibles crean un potencial significativo de fallos de disparo; incluso con las precauciones tomadas en campos de tiro acreditados y actividades supervisadas, no se trata realmente de un defecto que pueda "superarse".
El testimonio de un instructor de tiro de Casper, WY, detalla la experiencia de un alumno:
"Este fin de semana pasado una alumna se presentó con un 15/22... Después de unas 8 series, empezó a notar un mal funcionamiento. Tras una cuidadosa observación, se dio cuenta de que cuando se restablece el fiador el rifle se descarga.
"Una vez que sacamos el rifle de la línea, lo desmontamos y, tras inspeccionarlo, descubrimos que no sólo disparaba al reiniciarlo, sino también cuando el seguro estaba puesto. Una inspección más detallada reveló que el pasador del gatillo y el pasador del martillo estaban sueltos. Ambos se habían movido alrededor de 1/16 de pulgada a la derecha. Lo suficiente como para estar sueltos en el lado izquierdo de la carcasa. Los pasadores fueron suavemente martillados de nuevo y se realizaron comprobaciones de funcionamiento. Después de unos 3 juegos, el pasador del martillo se deslizó de nuevo".
"Piezas sueltas del arma" es tan grave como parece, sin duda. Cuando un rifle expulsa cartuchos que el tirador no está intentando disparar, hay que hacer algo rápidamente. Este rifle fue retirado del campo de tiro, y se animó a su propietario a enviarlo de vuelta a Smith & Wesson para su mantenimiento.
En las armas de fuego de carga automática, un cartucho vivo puede estar al menos parcialmente alojado en la recámara, pero puede no estar bien sujeto por el mecanismo habitual de esa arma concreta. La presión del gas producida en el momento del disparo puede romper la vaina del cartucho que no está bien sujeta. Esto puede provocar la salida de llamas y gas a presión por la culata del arma, creando metralla voladora e hiriendo a quienes se encuentren cerca.
Una vez más, se recibieron testimonios de usuarios a través de foros de debate sobre armas, esta vez de Bowie, MD:
"Un tirador que disparaba una M&P 15/22 con munición Remington 22 Thunderbolt tuvo una descarga fuera de batería. Un fragmento de metal alcanzó el brazo derecho de una tiradora que se encontraba a su lado. Al principio no se dio cuenta de que había sido alcanzada por los fragmentos y continuó disparando hasta que empezó a manar sangre. A instancias de los instructores, se trasladó en coche a un hospital cercano, donde los rayos X revelaron que tenía un fragmento clavado en el brazo. No se espera que sea necesaria una intervención quirúrgica, pero habrá que extraerle el fragmento".
En cualquier circunstancia en la que no estén previstos o esperados (como un explosivo de fragmentación en un escenario de combate), los restos metálicos voladores son una mala noticia. Los trozos de casquillo de bala que salen de las partes equivocadas de un arma constituyen sin duda una amenaza para la seguridad.
¿Qué significa esto?
La plataforma AR-15 es muy diversa y puede aceptar una gran variedad de modificaciones y calibres. Colt Firearms vende modelos civiles del rifle desde 1964, cuando compró los derechos del diseño a Armalite (la parte "AR" de la designación del arma significa "Armalite Rifle", no "Assault Rifle" como a menudo se cree). Muchas personas creen erróneamente que el AR-15 es un arma única y específica sin variantes. Aunque se trata de un error comprensible, ha llevado a que el término "AR-15" sea ampliamente denostado por los medios de comunicación gracias a la presencia y el uso de la plataforma en varios tiroteos masivos.
Smith & Wesson, un fabricante de armas de fuego ampliamente conocido y de confianza desde su creación en 1852, creó su variante M&P15-22 basada en polímeros en 2009, y ha disfrutado de su gran éxito en el mercado. El rifle es común en el campo de tiro junto con el Ruger 10/22, otra opción popular para el tiro al blanco, o "plinking". Sin embargo, a diferencia del Ruger, el M&P15-22 ha desarrollado una reputación desagradable debido en gran parte a estos acontecimientos adversos de 2016. El Proyecto Appleseed ha llegado a prohibir su uso en ejercicios de tiro hasta que Smith & Wesson solucione estos problemas.
Cabe esperar que la restricción del uso de estos rifles en los eventos de tiro ayude a controlar el número de incidentes adversos, pero el Proyecto Appleseed no es ni mucho menos el único lugar al que acude la gente para hacer unos cuantos disparos. Como rifle de entrenamiento, el M&P15-22 supone un riesgo adicional para los tiradores más jóvenes que podrían estar entrenándose para el uso posterior de una plataforma AR-15 completa.
Por el momento, Smith & Wesson no ha admitido errores específicos en el producto ni ha emitido ninguna retirada, pero hay que tener en cuenta estos relatos de lesiones de los usuarios.
¿Cómo puede ayudarme un abogado especializado en responsabilidad civil por productos defectuosos?
El hecho de que un fabricante de confianza esté sacando a la venta este tipo de armamento con defectos documentados -que se han producido en múltiples ocasiones en 2016- indica un posible problema con sus actuales medidas de control de calidad. No ejercer un control de calidad adecuado puede considerarse un acto de negligencia, que es una de las principales causas de acción en el derecho de daños personales.
Si alguien sufre una lesión por un mal funcionamiento del producto, a menudo es en su mejor interés de contratar los servicios de un abogado experto en responsabilidad de productos como los de Grossman Law. Es en el mejor interés de un fabricante de no admitir cualquier defecto en el producto si pueden evitarlo, ya que la admisión de la responsabilidad los pone en el gancho para hacer las cosas bien. Los acuerdos afectan a la cuenta de resultados, y las empresas suelen ser reacias a hacerlo si pueden evitarlo. Los testimonios de los tiradores han sugerido que Smith & Wesson "arregla" estos problemas cuando se envían las armas, pero las devuelve con páginas resaltadas de forma pasiva-agresiva del manual de usuario en las que se anima a los tiradores a cuidar adecuadamente de las armas.
Teniendo en cuenta nuestros ejemplos concretos, un rifle en mal estado puede causar lesiones muy diversas. La metralla de los cartuchos que vuelan y los conjuntos mecánicos sueltos pueden arruinar rápidamente el día de una multitud, al igual que la descarga accidental de todo el cargador de 30 cartuchos de una M&P15-22, un caso del que también se informó.
En caso de lesiones, la víctima puede tener derecho a una indemnización por daños y perjuicios de Smith & Wesson. En lugar de devolver el arma dañada al fabricante, que podría repararla gratuitamente pero encontraría la forma de trasladar la responsabilidad al usuario, una evaluación independiente realizada por un armero externo puede detectar y documentar los problemas del arma. A continuación, un abogado especializado en lesiones personales puede correlacionar estos documentos con los informes de sucesos adversos de otros usuarios, como parte de un enfoque para definir la negligencia por parte del fabricante. Para que se concedan daños y perjuicios a una víctima, los abogados de Grossman Law tendrían que establecer algunos elementos clave:
- Habrá que establecer que Smith & Wesson, como fabricante de productos de consumo, tiene el deber para con sus consumidores de fabricar el producto más seguro y fiable que pueda. Mientras que muchos de los productos sobre los que escribo están bajo la supervisión de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), Smith & Wesson tendría que cumplir la normativa impuesta por la Oficina Federal de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego (ATF). Sin embargo, sea cual sea el organismo que supervise su producción, sería difícil argumentar que un fabricante de armas como S&W no tiene ninguna responsabilidad ante sus consumidores. No pueden controlar necesariamente lo que los consumidores hacen con sus armas, pero pueden desempeñar un papel activo en lo que sus armas hacen a esos consumidores.
- Una vez establecido que la empresa debe a su público consumidor un cierto nivel de cuidado, un abogado de lesiones personales argumentará que este deber se incumplió al no aplicar el máximo cuidado en la creación de sus productos. Si puede creerse el testimonio de los tiradores -y puede creerse; los aficionados a las armas no hablan con arbitrariedad ni desinformación de sus juguetes-, estos defectos son observables y peligrosos, con al menos una lesión y varios cuasi accidentes registrados hasta la fecha. También debemos señalar que estos errores se repitieron después de que los usuarios intentaran desmontar y reparar las armas.
No es descabellado creer que algo tan intrínsecamente peligroso como un arma debería tener todas las "sorpresas" eliminadas antes de su lanzamiento comercial a gran escala. 2016 también parece ser "El año de las quejas" para esta arma, con varios años de fabricación y ventas relativamente exitosas, así que tal vez algo cambió. Sea como fuere, Smith & Wesson debería ejercer un nivel razonable de cuidado en la creación de sus productos, y uno propenso a errores de batería agotada y de control de tiro no cumple los requisitos de calidad. - A continuación, el abogado especializado en responsabilidad por productos defectuosos tendrá que demostrar que el incumplimiento del deber fue la causa próxima de la lesión en cuestión. Es probable que el abogado pueda demostrarlo con registros, tanto de las reparaciones del arma averiada como del tratamiento necesario para las víctimas de la avería en sí. Por citar uno de los ejemplos anteriores, la joven a la que se le incrustó un trozo de metal en el brazo por una descarga fuera de la batería tendría registros de su atención médica que podrían presentarse como prueba.
Es clave establecer que el problema experimentado con el rifle es la razón por la que se sufrió la lesión. La conexión no parece difícil de establecer en estos casos, ya que sin componentes internos tambaleantes y cartuchos mal recargados nadie habría resultado herido. - Si se argumenta con éxito que el mal funcionamiento fue la causa de las lesiones de la víctima, debe haber daños demostrables presentes para hacer un caso solvente. Afortunadamente, hasta ahora la mayoría de los casos no se han saldado directamente con lesiones, pero hasta que los defectos del producto puedan resolverse con éxito y de forma permanente, hay mucha capacidad para que se produzcan daños relacionados con fallos de encendido.
Posible defensa: Error del usuario
No se puede culpar de un disparo a muchas otras cosas: o al arma o al tirador, con pocas excepciones, si es que hay alguna. Es probable que los abogados de Smith & Wesson (y puede apostar a que tienen o tendrán algunos si este problema se generaliza) intenten encontrar formas de echar la culpa al usuario del arma. Podrían argumentar que la lesión fue causada por un mal entrenamiento o distracción, o que el propietario del arma de fuego no la mantuvo adecuadamente.
Sin duda, la historia está plagada de ejemplos de este tipo, pero no creo que el Proyecto Appleseed pusiera bandera roja a un arma de aprendizaje tan valiosa a menos que estuvieran bastante seguros de que su fabricación era responsable de los errores en la línea de tiro. Un buen abogado podría tomar declaración a los testigos, incluidos los instructores del Proyecto, y citar su testimonio sobre los fallos de funcionamiento del arma que causaron las lesiones.
Como he mencionado antes, la plataforma AR-15 no es nueva en el mercado. Si hubiera un defecto en el diseño, o si se tratara de un caso en el que los propietarios no mantuvieran adecuadamente sus rifles, es muy probable que los mismos problemas aparecieran en rifles de otros fabricantes. En este momento hemos oído que Project Appleseed y otras organizaciones de tiro de renombre han prohibido otras armas de estilo AR en sus campos de tiro. Esto sugiere fuertemente un problema de fabricación.
A menos que haya algo que no se haya comunicado y que el patrón de hechos sea drásticamente diferente de lo que parece, es dudoso que los intentos de Smith & Wesson de culpar al propietario del arma de los fallos de encendido se sostengan en un tribunal.
Smith & Wesson necesita estar a la altura de su legado.
Vale la pena señalar que no estoy tratando de acusar a la totalidad de Smith & Wesson sobre la base de informes dispersos relacionados con un producto. Puede que esta arma en concreto tenga algunos defectos que deban corregirse, y los heridos merecen una indemnización, pero en general este fabricante ha sido un proveedor militar y policial de confianza durante más de un siglo. Sus existencias se mantienen entre las de los "tres grandes" fabricantes de armas de fuego, junto con Sturm y Ruger. Sus ventas suelen ser constantes y su marca goza de confianza; los aficionados al tiro parecen aprobar en general sus productos.
Parece como si una empresa con una presencia tan duradera quisiera investigar y abordar posibles defectos en su línea de productos, para preservar sus ventas y su reputación. El silencio de Smith & Wesson en este asunto es un tanto extraño, pero unos pocos eventos adversos no hacen una epidemia, por lo que pueden estar esperando una afluencia suficientemente grande de informes antes de decidir cómo actuar. En cualquier caso, no son el enemigo y no quiero insinuarlo.
Hasta el momento en que la empresa asuma la responsabilidad de estos errores y ponga en marcha una solución acumulativa, o una retirada del mercado, o tome algún tipo de medida correctiva, parece que el litigio por lesiones personales será el método por el cual los tiradores heridos serán resarcidos, y los abogados de Grossman Law Offices estarán encantados de ayudar.