De alguna manera, OSHA se ha convertido en un nombre familiar para las víctimas de lesiones y muertes en el lugar de trabajo, sin embargo, parece existir una comprensión totalmente inexacta de lo que OSHA realmente hace después de un accidente de trabajo.
En pocas palabras: a la OSHA no le importa su demanda.
Al principio, eso puede sonar un poco duro. Al fin y al cabo, la OSHA es el organismo que se encarga de todo lo relacionado con los accidentes laborales, ¿no es así? ¿Por qué no se preocuparían por una demanda relacionada con una lesión laboral? En realidad es una pregunta fácil de responder. OSHA no se preocupa porque no es su trabajo preocuparse.
A la mayoría de las organizaciones no les importa, pero a nadie le sorprende
A nadie le sorprende que a los bomberos no les importe que una víctima pueda presentar una demanda en relación con una lesión laboral. Lo mismo ocurre con la policía o los paramédicos. Pero, si lo piensas bien, tanto los bomberos como los paramédicos y la policía local llegan al lugar de los hechos después de un accidente laboral, y todos investigan hasta cierto punto y sacan sus propias conclusiones sobre cómo se desarrolló el incidente. Sin embargo, todo el mundo entiende intuitivamente que ninguna de estas organizaciones lleva a cabo sus investigaciones por otra razón que no sea la de mantener sus propios registros. Es decir, nadie espera que los bomberos llamen a las víctimas y les digan: "Hemos terminado nuestra investigación. He aquí a quién creemos que deben demandar".
Entonces, ¿por qué las víctimas de accidentes creen que la OSHA está investigando literalmente su accidente con el propósito de decirles a quién demandar o, como mínimo, mostrarles el camino? No puedo explicarle cómo se ha extendido esta creencia, pero sencillamente no es cierta. El trabajo de la OSHA es investigar los accidentes de trabajo para sus propios fines, no para ayudar a las víctimas de accidentes con una demanda.
¿Qué hace la OSHA?
Así es como se descompone. La OSHA es el brazo ejecutor del Departamento de Trabajo de EE.UU., del mismo modo que el FBI es el brazo ejecutor del Departamento de Justicia de EE.UU., y también del mismo modo que el departamento de policía local es el brazo ejecutor de su ciudad.
En su calidad de organismo del gobierno federal encargado de velar por el cumplimiento de las normas, las funciones de la OSHA incluyen la inspección de las condiciones de trabajo y la imposición de multas a las empresas que las incumplan. Pero la OSHA no puede estar siempre en todas partes. Por ello, la OSHA sólo investigará a una empresa cuando reciba una queja de un denunciante que informe de una situación potencialmente peligrosa o después de que algo vaya terriblemente mal. Aparentemente, la OSHA realiza controles aleatorios, pero todos los expertos del sector coinciden en que estas inspecciones suelen ser consecuencia de algún incidente anterior. Así, si alguna empresa tiene un historial de lesiones laborales, la OSHA puede sorprenderla con una inspección no programada. Por lo demás, la OSHA sólo suele aparecer después de un accidente.
La confusión viene dada porque la OSHA es comúnmente conocida por su proclividad a investigar accidentes de trabajo mortales o graves. Las víctimas de accidentes oyen que la OSHA está investigando y, aparentemente, interpretan que la OSHA está llevando a cabo una investigación en nombre de la víctima, lo cual no podría estar más lejos de la realidad. La OSHA lleva a cabo su investigación por su propia prerrogativa. Su objetivo es determinar cómo se produjo un accidente, no saber a quién decirle a las víctimas que presenten una demanda. Además, la OSHA determinará si emite o no una citación contra la empresa. Ninguna de estas funciones tiene nada que ver con ayudar a una víctima de accidente a presentar una demanda; las multas impuestas a la empresa se pagan al gobierno, no a un fondo de víctimas ni nada por el estilo.
Esperar un informe de la OSHA es una idea terrible
El mayor error que puede cometer una víctima de accidente es esperar a que la OSHA lleve a cabo una investigación antes de emprender acciones legales. Hay dos razones por las que esperar a la OSHA es una mala estrategia:
- OSHA no está buscando el tipo correcto de pruebas, y
- tardan demasiado tiempo en llevar a cabo su investigación, lo que significa que si alguien espera a obtener un informe de la OSHA para iniciar el proceso, las pruebas necesarias para ganar el caso pueden haber desaparecido para cuando se complete el informe.
OSHA es una división del gobierno federal, lo que significa, como era de esperar, que se mueven a paso de tortuga. Sobre la base de los numerosos casos de accidentes de trabajo que nuestra empresa ha litigado, me gustaría estimar que la OSHA tarda un promedio de ocho meses para completar una investigación. Durante este período de tiempo, las pruebas que alguien realmente necesitaría para ganar su demanda no están siendo recogidas, catalogadas y preservadas de tal manera que sean admisibles como pruebas para el tribunal, y eso es malo.
No se buscan las pruebas adecuadas
En cualquier demanda por accidente mortal o lesiones graves en el lugar de trabajo, la víctima tiene la carga de demostrar que el demandado causó sus lesiones mediante algún acto de negligencia. Esto simplemente no se puede lograr sin pruebas de apoyo. Cada tipo de caso de lesiones laborales (como un caso relacionado con maquinaria pesada, un colapso de andamios, etc.) se basará en diferentes alegaciones y, como tal, necesitará pruebas que se relacionen con esas alegaciones específicas. En otras palabras, no basta con tener algunas pruebas; se necesita el tipo adecuado de pruebas.
Para obtener el tipo adecuado de pruebas, un abogado debe presentar una citación y/o redactar una carta de "expoliación de pruebas" para impedir que el demandado manipule estas pruebas. El abogado tendrá que grabar las declaraciones de los testigos, llevar a cabo una inspección del lugar, inspeccionar la maquinaria o el equipo en uso, revisar las cualificaciones y licencias de los que contribuyeron al accidente, revisar los archivos del personal, revisar las políticas y el manual de seguridad de la empresa, realizar comprobaciones de los antecedentes de los implicados en el accidente, etcétera, etcétera. A pesar de que la OSHA es buena investigando para encontrar la información que le interesa, no busca el tipo de pruebas que las víctimas necesitan para ganar un caso. De nuevo, no es que no sean buenos en su trabajo. Es sólo que su trabajo no es ayudar a las víctimas con su caso, por lo que no se molestan en cavar tan profundo como las víctimas de accidentes necesitan que cavar.
Además, la OSHA generalmente sólo investiga al empleador directo de un trabajador lesionado o fallecido. Sin embargo, es muy común que varias empresas trabajen juntas en el mismo proyecto. Esto es especialmente cierto en proyectos de oleoductos, construcción de edificios, etc.). Por ello, muchas demandas por lesiones personales y homicidio culposo implican demandar a terceras empresas (distintas de la empresa de la víctima) que también contribuyeron al accidente, y la OSHA no investiga demasiado a esas otras empresas. Esto tiene sentido si se piensa detenidamente. La OSHA está ahí para decir a las empresas cómo hacer que el lugar de trabajo sea más seguro para sus propios empleados, no para otras personas. No tienen autoridad para decir a las empresas cómo tratar a los empleados de otras empresas, por lo que no les interesa investigar a esas otras partes. Un abogado, en cambio, estaría muy interesado en investigar a todos y cada uno de los que tuvieron algo que ver con el accidente.
He aquí un ejemplo de lo que estamos hablando. Imagine que trabaja para una empresa de perforación petrolífera. En un momento dado, el lugar de trabajo puede estar repleto de empleados de la empresa petrolera matriz, ingenieros o técnicos proporcionados por los diversos fabricantes de maquinaria pesada que están allí para ayudar con el equipo, o subcontratistas (como una empresa de revestimiento) que realizan diversas tareas. Si le golpea en la cabeza un abyecto que ha caído sobre la cubierta de la plataforma petrolífera, esto puede justificar una investigación de la OSHA. Sin embargo, esa investigación puede determinar que nadie de su empresa dejó caer el objeto. Por lo tanto, la OSHA concluiría algo parecido a decirle a su empresa que mantenga a los empleados fuera de la cubierta de la plataforma cuando otras empresas estén trabajando por encima, pero no indagará mucho más en la responsabilidad de esas otras empresas.
Por el contrario, una investigación realizada por un abogado con el fin de determinar la viabilidad de una demanda puede determinar que un empleado de la empresa de revestimiento dejó caer el objeto. Una vez determinado esto, el abogado centraría su investigación en la empresa de revestimiento con el fin de demostrar su negligencia. Pero un buen abogado no se detiene ahí. Investigará a cualquier otra persona que esté vagamente relacionada con el incidente, no con el propósito de encontrar arbitrariamente otras fuentes para señalar con el dedo, sino con el propósito de aprender acerca de cualquier otra posible tercera parte que los acusados puedan tratar de arrastrar a la demanda. Esto permitirá al abogado ver los obstáculos que potencialmente pueden presentarse en su camino antes de que se conviertan en problemáticos. La OSHA, sin embargo, no lo haría. Investigarían al empleador, buscarían el tipo equivocado de pruebas necesarias para ganar el caso y tardarían demasiado en completar su investigación. Si cuenta con que la OSHA le prepare un caso en esta hipotética situación, no tendrá suerte.
Conclusión
La OSHA es realmente una historia de éxito del gobierno federal. No hace falta mirar más allá de China, la India o algunas décadas atrás en el pasado de nuestra propia nación para ver lo eficaz que ha sido la OSHA a la hora de hacer más seguros los puestos de trabajo estadounidenses. Pero la conclusión es que OSHA no se involucra en demandas por lesiones personales o muerte injusta, y confiar en OSHA para decirle si usted tiene un caso o como su fuente de evidencia es una estrategia errónea.