En las últimas sesiones de la Legislatura de Texas, los legisladores han intentado sin éxito aprobar una ley que haga obligatorio el seguro de responsabilidad civil para bares, restaurantes y minoristas de alcohol. En todas las ocasiones, ese impulso no tuvo éxito. A pesar de liderar la nación en muertes y lesiones graves por conducir bajo los efectos del alcohol, la falta de un seguro obligatorio de responsabilidad por bebidas alcohólicas significa que a menudo son las víctimas de los conductores ebrios las que acaban cargando con los costes de una decisión tomada por los borrachos y un bar. Un incidente ocurrido este pasado fin de semana puede ilustrar lo inadecuada que es la ley actual y cómo Texas tiene el equivalente de una lotería de responsabilidad por bebidas alcohólicas que ayuda a algunas víctimas, mientras que deja a otras a la intemperie.
Un accidente por conducir ebria en Waco pone patas arriba la vida de una joven
El domingo 14 de diciembre de 2019, alrededor de las 2 de la mañana, un conductor presuntamente ebrio atropelló a una joven que cruzaba la calle en Waco, TX. Según los informes, Grace O'Heeron estaba en un paso de peatones cuando la presunta conductora ebria Grabriela Estrada se pasó una luz roja y la golpeó. Como resultado del choque, la Sra. O'Heeron sufrió numerosas fracturas y traumatismos craneales. Mientras que los médicos esperan que la Sra. O'Heeron para sobrevivir, lesiones tan graves es probable que signifique un largo tiempo de recuperación, las facturas médicas significativas, y los efectos sobre la vida de la Sra. O'Heeron que durará meses o años después de un incidente que ni siquiera fue su culpa.
Poco después de que supuestamente atropellara a la Sra. O'Heeron, las autoridades pudieron localizar y detener a la Sra. Estrada, que había huido del lugar de los hechos. La policía acusó a la Sra. Estrada de agresión por intoxicación, que conlleva una pena de entre 2 y 10 años de prisión, si un jurado la declara culpable. Si bien es cierto que la Sra. Estrada tendrá que responder por sus presuntos delitos, lo que la mayoría de la gente no sabe es que es posible que otra parte, que infringió la ley y contribuyó al accidente de la Sra. O'Heeron, tenga muchas menos probabilidades de enfrentarse a la justicia por sus acciones. Me refiero a cualquier bar que infringiera la ley y sirviera a la Sra. Estrada cuando ya estaba intoxicada.
Detrás de la mayoría de los accidentes por conducir ebrio de madrugada hay un bar que infringió la ley
Las noticias rara vez lo mencionan, pero el domingo a las 2 de la madrugada es la Super Bowl semanal de lesiones y muertes por conducir ebrio en Texas. El número de personas muertas en accidentes con conductores ebrios entre la 1 y las 3 de la madrugada del domingo es mayor que todas las víctimas mortales y heridos por conducir ebrios que se producen los lunes, martes, miércoles y jueves juntos.
La razón más obvia por la que el domingo por la mañana es tan mortal es porque el sábado por la noche es la noche en la que más se bebe de toda la semana y de 1 a 3 de la madrugada es la hora en la que la gente suele salir de los bares para dirigirse a casa. Sin embargo, según la ley de Texas, esto no debería importar realmente, porque es ilegal servir a una persona intoxicada. ¿Por qué se dispara el número de conductores ebrios a última hora si los bares no infringen la ley? La respuesta es obvia: muchos bares se saltan la ley y siguen sirviendo a la gente, incluso cuando sus clientes ya están borrachos.
Reconociendo este problema (y con un gran empuje de la Corte Suprema de Texas), la legislatura aprobó la Ley Dram Shop de Texas, que responsabiliza a los bares por las lesiones o muertes que se producen cuando un bar sirve a una persona obviamente intoxicada. En pocas palabras, si un bar sirve a una persona obviamente intoxicada, cualquier persona lesionada por el borracho como resultado tiene derecho a presentar una demanda contra el bar.
En los casos en que una persona sufre lesiones catastróficas que se traducen en cientos de miles de dólares en facturas médicas, pérdida de capacidad de ganancia e incluso lesiones cerebrales que alteran la vida, responsabilizar a todos, tanto al conductor ebrio como al bar, es la única forma de que las víctimas no acaben teniendo que asumir todos los costes de unas lesiones que no fueron culpa suya.
Este sistema funciona en teoría, pero tiene un agujero enorme: muchos propietarios de bares pueden eludir la justicia simplemente cerrando el bar que infringió la ley, cambiándole el nombre y abriendo un "nuevo" bar exactamente en el mismo lugar. Así es como funciona.
¿Cómo se saltan algunos bares la Ley de alcoholismo de Texas?
Suele chocar a la gente enterarse de que, en teoría, aunque la ley de Texas responsabiliza a los bares de las lesiones y muertes que se producen cuando su infracción de la ley mata o hiere a alguien, en la práctica, los bares se saltan la ley de forma rutinaria. Para entender cómo, es importante saber un poco acerca de cómo Texas licencias de servicio de alcohol.
Hay dos cuestiones en juego. La primera es que Texas no concede necesariamente licencias a los bares, sino que las concede a sus propietarios. Si el propietario tiene una licencia, el bar puede servir alcohol. Esto significa que si Joe Smith tiene una licencia válida para vender bebidas alcohólicas, es libre de abrir el Joe's Bar y servir alcohol. Si el bar de Joe sirve alcohol a un borracho, que luego sale y mata a alguien, las víctimas pueden demandar al bar de Joe.
En este escenario, Joe Smith se enfrenta a la demanda, pierde y un jurado decide que el Bar de Joe tiene que indemnizar a la víctima por sus lesiones. En lugar de pagar a la víctima, Joe decide que, como la sentencia es contra el Bar de Joe, simplemente cerrará el Bar de Joe y no la pagará. Sin embargo, como Joe sigue teniendo su licencia de alcohol, puede hacer algunos trámites, comprar un nuevo letrero y abrir el Smitty's Pub. Incluso puede mantener el mismo personal y, a menudo, el mismo mobiliario. A efectos prácticos, el Joe's Bar ya no existe, por lo que las víctimas no reciben nada, mientras que Joe Smith sigue siendo propietario de un bar que puede infringir la ley y matar a otra persona.
Si crees que esto no ocurre, no tienes más que mirar la muerte de Davion Boswell en Lubbock el año pasado. Un presunto conductor ebrio, que salía de un club cercano, atropelló al Sr. Boswell, matándolo. Resulta que el propietario de ese club también había sido propietario de otro bar unos años antes que estaba sancionado por la TABC. El TABC permitió al propietario renunciar a su licencia de licor, cerrar el bar y obtener una nueva licencia algún tiempo después. El tipo abrió un nuevo club y para sorpresa de nadie, unos años más tarde, ese club también pudo haber servido en exceso a alguien que mató a otra persona.
Otro problema con el que se encuentran las víctimas es que, incluso si el propietario del bar no está buscando una manera sucia de eludir sus obligaciones legales, la mayoría de los bares simplemente carecen de los recursos para pagar por una lesión catastrófica o muerte por negligencia. De hecho, 2 de cada 3 bares en Texas no tienen seguro de responsabilidad de licor valido con cobertura suficiente para pagar por lesiones o muertes que resultan de un servicio de alcohol descuidado. La razón más simple por la que no lo hacen es que Texas no les obliga a adquirir ninguno.
Con los años, los abogados de Grossman Law Offices han visto numerosos casos en los que una familia perdió a un niño pequeño, o un sostén de la familia, o tuvo que luchar para cuidar a un ser querido con daño cerebral, pero no fueron capaces de mantener un mal bar responsable, simplemente porque el mal bar estaba en quiebra. Ni usted ni yo podemos conducir por la calle sin seguro (y con razón), por el daño potencial que podríamos causar a otros. Hoy en día es casi imposible alquilar un apartamento en la mayor parte de Texas sin seguro, por la posibilidad de que puedas herir a alguien o dañar la propiedad alquilada. Al mismo tiempo, ¿los bares que contribuyen a cientos de muertes y miles de lesiones graves cada año no tienen que tener seguro? ¿Qué sentido tiene eso?
Es hora de que Texas ponga fin a la lotería de las lesiones y obligue a los proveedores de alcohol a contratar un seguro de responsabilidad civil para bebidas alcohólicas
No quiero pintar un cuadro demasiado sombrío de la ley dram shop. Los abogados de Grossman Law Offices representan a cientos de victimas en casos de dram shop en cualquier momento dado. A traves de los anos, nuestros abogados han ayudado a miles de Tejanos a responsabilizar a bares por lesiones serias y muertes, que resultaron de bares violando la ley.
En ese tiempo, esos mismos abogados fueron testigos de innumerables casos en los que alguien perdió a un ser querido, o sufrió una lesión debilitante, pero, debido a que el bar que violó la ley no era lo suficientemente responsable como para tener un seguro y carecía de los activos para pagar por su conducta ilegal, sus víctimas terminaron abandonadas a su suerte. Estas personas se vieron incapaces de pagar las facturas del hospital, de trabajar y, a menudo, recurrieron al gobierno en busca de ayuda, porque era la única opción que les quedaba. En esencia, un bar puede ser tan irresponsable que la carga de limpiar su desastre recaiga no sólo sobre las víctimas, sino también sobre todos y cada uno de los contribuyentes que tienen que mantenerlos.
Cuando un bar infringe la ley, las víctimas como Grace O'Heeron no deberían quedarse con una posibilidad entre tres de que se les haga justicia. Este es particularmente el caso cuando la solución es tan simple como que la Legislatura de Texas exija a los bares que tengan cobertura de responsabilidad por bebidas alcohólicas. Una ley de este tipo garantizaría que las víctimas de un servicio ilegal de alcohol no acaben pagando el coste de lesiones de las que no son responsables. Del mismo modo, evitaría el injusto desplazamiento de la carga financiera de estos accidentes de un bar infractor a los contribuyentes.
Los legisladores de Texas y el público tienen que tomar una decisión. Los accidentes por conducción bajo los efectos del alcohol no sólo matan y mutilan, sino que dejan tras de sí una tremenda devastación económica. Como comunidad, debemos decidir quién soporta ese coste. ¿Deben pagarlo los conductores ebrios y los bares que infringen la ley, o las víctimas y el público en general? La respuesta me parece obvia.