Los vehículos de 18 ruedas tienen depósitos de combustible desprotegidos y eso es un problema

Michael Grossman15 de septiembre de 2015 8 acta

Cada año mueren calcinados entre varias docenas y cientos de camioneros. Se informa de estos incidentes, las noticias básicamente dan a entender que los camioneros se suicidaron, y a nadie parece importarle más allá de eso. Y luego vuelve a ocurrir una y otra vez.

Pero dejemos una cosa muy clara: la mayoría de estos accidentes no son colisiones a altísima velocidad en las que la rotura del depósito de gasolina era simplemente inevitable. Al contrario, la mayoría de estos incidentes mortales implican colisiones relativamente leves que acaban en incendios catastróficos. La razón de que esto ocurra, en mi opinión, es un horrible defecto de diseño presente en la mayoría de los modernos vehículos de 18 ruedas: los depósitos de combustible están totalmente expuestos en el lateral del vehículo.

Debido a que los fabricantes de camiones de gran tonelaje han decidido tomar el camino más fácil a la hora de diseñar el sistema de combustible de los grandes camiones, muchos camioneros han encontrado su final de la forma más horrible imaginable. Creo que ya es hora de que los fabricantes de camiones respondan por su papel en estos sucesos mortales.

¿Cuál es la causa? ¿Por qué se incendian los grandes camiones?

Probablemente sepa que todos los vehículos, desde los turismos hasta los autobuses urbanos, necesitan algún tipo de fuente de energía para propulsarse por la carretera. Para la inmensa mayoría de los vehículos, se trata de combustible líquido. Los fabricantes de automóviles aprendieron hace tiempo que si se coloca el depósito de combustible en un lugar cercano a la parte inferior central del vehículo, el depósito está bien protegido. Pero si está situado cerca de la parte delantera, trasera o en los laterales del vehículo, es muy susceptible de romperse en caso de impacto.

Para entender un poco mejor esta cuestión, hay que tener nociones básicas de cómo se construyen los vehículos. Aunque en el mundo moderno existen muchas variantes de configuraciones de carrocería y bastidor, las dos más comunes son:

  • vehículos con chasis monocasco , y
  • vehículos (normalmente camiones) que utilizan una configuración de chasis carrozado sobre bastidor.

Los coches con chasis monocasco son estructuralmente similares a una lata de refresco. Se fabrican tomando un montón de chapas de acero, estampándolas en todo tipo de formas complejas y soldándolas para formar una sola carrocería (de ahí el nombre "monocasco"). Casi todos los turismos que circulan por las carreteras son monocasco. Este tipo de carrocería tiene muchas ventajas, pero la principal es que se puede fabricar cualquier tipo de coche; tanto el Mazda Miata como el monovolumen Honda Odyssey utilizan esta misma configuración, al igual que casi todos los demás coches. Hay muy pocas limitaciones en la forma en que se puede moldear el metal y soldarlo, lo que permite a los ingenieros crear formas metálicas que deben su fuerza a una ingeniería estructural inteligente en lugar de a un gigantesco trozo de metal.

Foto del chasis monocasco
Se trata de un chasis monocasco. Como puedes ver, parece una "cosa" sólida, pero en realidad es un complejo rompecabezas formado por cientos de pequeñas piezas de metal soldadas entre sí.

Los vehículos con un chasis de carrocería sobre bastidor adoptan el enfoque del trozo gigante de metal. Como su nombre indica, estos vehículos constan de un bastidor inferior sobre el que se asienta la carrocería del vehículo: imagina una caja de zapatos encima de un monopatín. El habitáculo superior (la caja de zapatos) es robusto, pero palidece en comparación con la robustez del bastidor (el monopatín).

Casi invariablemente, la parte del bastidor de un vehículo con carrocería sobre bastidor es un tipo de bastidor denominado "bastidor de escalera", llamado así porque se parece a uno. La principal ventaja del chasis tipo escalera es su robustez. Los largueros del bastidor (piezas individuales de las que se compone el bastidor de escalera) son de metal de 4 milímetros de grosor. Por el contrario, la fina chapa metálica de un coche monocasco puede tener sólo 0,06 milímetros de grosor.

Foto del chasis carrozado.
Este camión tiene una configuración de carrocería sobre bastidor. La carrocería (de acero estampado, similar a la de los coches monocasco) se asienta sobre un chasis de bastidor de escalera muy primitivo.

Pero aquí es donde las cosas se complican: en caso de accidente, el vehículo monocasco fabricado con metal más fino suele proteger mejor a sus ocupantes que el vehículo carrozado con su gran bastidor. ¿Por qué? Una vez más, los ingenieros han encontrado formas de hacer que el metal fino haga cosas más complejas (como arrugarse de la forma adecuada en un accidente), mientras que los grandes bastidores gruesos de los vehículos más robustos no hacen nada sofisticado en un accidente; simplemente son grandes y robustos, por lo que se espera que resistan el impacto.

Los camiones de 18 ruedas y otros camiones grandes utilizan una versión extremadamente robusta de un chasis de escalera, sobre el que se asienta una carrocería muy primitiva. En ese sentido, los camiones grandes se parecen mucho a las versiones a escala de las camionetas, excepto por una gran diferencia: dónde se coloca el depósito de combustible. Esa diferencia puede significar la vida o la muerte en muchos accidentes.

Colocación del depósito de combustible

El mejor lugar para colocar un depósito de combustible es en el centro, en la parte inferior del coche, fuera del habitáculo. En el caso de los coches monocasco, esto suele significar que la parte inferior del asiento trasero sobre la que apoyas la parte posterior es en realidad el "techo" del depósito de gasolina.

Ubicación del depósito de gasolina Unibody
El tanque de combustible en este Acura se sienta en el centro (lateralmente) debajo del conjunto trasero. Debe tomar un heck de un impacto para perturbar este tanque.

Naturalmente, esa es una buena configuración, ya que pone la mayor cantidad de metal posible entre el coche que te golpea y el depósito de gasolina. Aunque las camionetas tienen un enfoque ligeramente diferente, todavía colocan el depósito de combustible dentro de la seguridad de los largueros del bastidor.

Foto de la colocación del depósito de combustible.
Aunque esta Toyota Tundra no tiene un elegante chasis unibody, los ingenieros de Toyota tuvieron el buen sentido de colocar el depósito de gasolina DENTRO de los raíles del bastidor, donde está protegido de los impactos laterales.

La conclusión principal es que cuanta más parte del bastidor del vehículo pueda interponerse entre el depósito de gasolina y un objeto que se dirija hacia él, más posibilidades tendrá el depósito de sobrevivir al accidente, lo cual es obviamente positivo. Los fabricantes de camiones grandes no hacen eso, sino que colocan los depósitos de combustible en la parte EXTERIOR de los raíles del bastidor del vehículo.

Esto es de lo que estamos hablando:

Chasis básico de camión grande.

Arriba puedes ver una vista lateral del chasis básico de un semirremolque. Se ve el bastidor de la escalera, algunas ruedas, los parachoques delantero y trasero, y el enganche del remolque, técnicamente conocido como "quinta rueda" (sí, soy consciente de que soy pésimo con el Photoshop).

Chasis con cabina.

Aquí, vemos el chasis con la adición de la cabina. Hasta aquí todo bien.

Camión con depósito de combustible.

Aquí es donde las cosas se ponen un poco locas: Ese barril gigante en el lateral del camión (normalmente justo debajo de la puerta) es el depósito de combustible. Así es, no hay literalmente nada que impida que un vehículo que se aproxima se estrelle directamente contra un barril de paredes finas que contiene más de 100 galones de combustible diésel.

Cada vez que he explicado a alguien lo que acabo de explicar, su respuesta siempre es: "¿Quieres decir que esos tubos metálicos brillantes del lateral del camión son depósitos de combustible? ¿Qué sentido tiene eso?". Una vez que los veas, te darás cuenta de que están por todas partes. Los depósitos de combustible que se asientan en el exterior de los raíles del bastidor de un vehículo suelen denominarse "depósitos de gasolina laterales".

Colocación del depósito de combustible en un camión de 18 ruedas.
¿Cómo es esto tan común? Aparte de su uso como el parachoques delantero, ¿hay un lugar peor para poner un tanque de combustible?

Un accidente leve puede provocar lesiones graves por culpa del depósito de gasolina lateral

Los peligros de los depósitos de gasolina laterales no son nada nuevo para los fabricantes de automóviles. Más de 10 millones de camiones GM tenían este diseño de tanque instalado entre los años de 1973 a 1987, y estos camiones sufrieron incendios de vehículos récord que causaron extensivamente malas relaciones públicas y numerosas demandas. GM conocía el defecto y, sin embargo, siguió fabricando sus camiones de la misma manera. Era posible encontrar una solución, pero no la adoptaron, poniendo así en peligro a los pasajeros, a los conductores y a la propia reputación de GM.

A pesar de que se trata de un fenómeno bien conocido, los fabricantes de camiones de 18 ruedas siguen colocando los depósitos de combustible fuera de los raíles del bastidor del camión. En consecuencia, cuando los camiones son golpeados lateralmente o en T por otros vehículos, o cuando golpean lateralmente barandillas u otras barreras, ese depósito de combustible podría ser fácilmente perforado e incendiarse.

No se equivoque, hay algunos accidentes en los que las fuerzas implicadas son tan graves que no importa dónde se coloque el depósito de combustible, va a haber un problema pase lo que pase. Pero no estamos hablando de eso. Estamos hablando de accidentes leves en los que todos los implicados deberían salir ilesos, pero alguien, normalmente un camionero, acaba gravemente herido o muerto. Esto se debe a la mala colocación del depósito de combustible lateral: colocar este depósito en el lateral del vehículo en lugar de dentro del bastidor es una pereza de fabricación que conduce a una situación sin salida.

Los fabricantes de vehículos de 18 ruedas quieren hacerle creer que es la única opción viable para ellos. ¿Dónde si no van a poner todo ese combustible? Bueno, aquí va una sugerencia. No utilices grandes bidones metálicos para almacenar el combustible. En su lugar, cree un depósito de combustible compuesto (por ejemplo, fibra de vidrio, fibras de aramida, etc... el mismo material del que están hechas las bañeras, las raquetas de tenis y, lo ha adivinado, muchos depósitos de combustible) que tenga forma anómala y se coloque dentro de los raíles del bastidor. Hay espacio suficiente. ¿No me cree? Basta con mirar todos los diseños de "camiones del mañana" que los fabricantes de camiones comerciales están mostrando en los salones del automóvil y adivinar dónde están colocando los tanques en estos vehículos.

A falta de rediseñar el propio depósito, instale una estructura primitiva del tipo "jaula antivuelco" alrededor de los depósitos de combustible de los fuerabordas, revestida de chapa para evitar pinchazos. Sería barato, discreto, fácilmente desmontable y, lo más importante, funcionaría. Si el coste es demasiado elevado (no lo sería), olvídate de una estructura soldada de tubos curvados y construye una simple caja con piezas de los raíles del bastidor. Podría seguir con sugerencias, pero la cuestión es que esto es algo que debería ser fácil de abordar. El hecho de que los fabricantes de estos vehículos, conocedores de los cientos de camioneros que han muerto quemados, no hayan abordado este problema es revelador.

Naturalmente, nuestros abogados opinan que, a medida que avanza la tecnología, los fabricantes pueden y deben utilizarla. En pocas palabras, ahora hay alternativas a la colocación de los depósitos de combustible en el camino del daño y los fabricantes que siguen utilizando el depósito de combustible de lado, sólo porque esa es la forma en que siempre se ha hecho, están haciendo una decisión arriesgada y mala, y sólo están pidiendo las demandas que nuestra empresa inevitablemente presentar en su contra.