Aunque en general es cierto que la mayoría de la gente no está familiarizada con los entresijos de la ley de lesiones personales, esto nunca es más evidente que cuando llega el momento de discutir los casos de accidentes de autobús en particular. Por ejemplo, existe la creencia generalizada de que las empresas de transporte para las que trabajan los conductores de autobús son automáticamente responsables económicamente de todos los ocupantes del autobús en caso de accidente, pero esta creencia es completamente falsa. En el interés de difundir la palabra acerca de cómo la ley realmente funciona, me gustaría abordar algunos de los conceptos erróneos comunes acerca de los accidentes de autobús, y revelar algunas otras verdades menos conocidas acerca de los casos de accidentes de autobús y los derechos de las víctimas de accidentes de autobús.
Antes de llegar demasiado lejos en esta discusión, entender que toda la información en esta página se refiere a los accidentes de autobuses comerciales exclusivamente. Esto incluye:
- Autobuses Greyhound
- Autobuses eclesiásticos
- Autobuses lanzadera utilizados por aeropuertos, campings, parques temáticos, etc.
- Autobuses del casino
- Autobuses turísticos
- Autobuses fletados
Tenemos otro artículo que explica cómo los accidentes de autobuses urbanos son tratados bajo la ley. Alerta de spoiler, es totalmente diferente a la forma en que la ley trata los casos de accidentes de autobuses comerciales.
Los conductores y las empresas de autobuses no son automáticamente responsables de nada
Lo primero que hay que señalar es que no hay nada en la ley que diga que las empresas de autobuses comerciales son automáticamente responsables de las lesiones sufridas por sus pasajeros o por los ocupantes de un coche con el que colisiona un autobús. Pero, ¿por qué? ¿No es así como funciona la ley de lesiones personales? Pues no. Así no ha funcionado nunca el derecho de daños personales.
En derecho civil (el derecho de demandar a las personas), al igual que en derecho penal, el acusado es siempre inocente hasta que se demuestre su culpabilidad. Así que, del mismo modo que alguien puede cometer un asesinato y salir impune si el Estado no consigue demostrar su culpabilidad ante un jurado, alguien que causa un accidente sólo es acusado cuando un jurado dice que es responsable, o cuando un abogado que representa a sus víctimas le convence para que acepte su responsabilidad. Y punto.
La razón de ello es que hay muchos casos en los que el conductor del autobús puede no ser realmente culpable, por lo que la ley no permite a las personas lesionadas suponer que lo son y quedarse con el dinero de la empresa de autobuses. Imaginemos un caso en el que un conductor ebrio se cruza en el camino del conductor del autobús y éste se sale de la carretera y cae en una zanja, matando a quince personas. No hay mucha gente que culpe al conductor del autobús de ese accidente, y la ley tiene en cuenta esta realidad.
Donde las cosas se ponen difíciles es que las compañías de autobuses y sus abogados pueden explotar el concepto presentado anteriormente. Si todos estamos de acuerdo en que un conductor de autobús que es atropellado por un conductor ebrio no es responsable de un accidente terrible, esto crea un incentivo para que las empresas de autobuses ofrezcan su propia versión de los hechos. Incluso podrían inventarse una historia y afirmar que un vehículo misterioso cortó el paso a su conductor, cuando en realidad no fue así. Lo principal que todo el mundo debería aprender de este artículo es que la culpa del conductor del autobús o de su empleador debe demostrarse para que se les considere responsables, y siempre tienen alguna oportunidad de defenderse, ya sea señalando con el dedo a otra parte que es realmente responsable, o afirmando fraudulentamente que ellos no tienen la culpa cuando sí la tienen.
Tienen mucho que perder
A pesar de los escenarios en los que algún otro conductor en la carretera realmente causa un accidente de autobús, muchos accidentes de autobús son culpa del conductor del autobús, sus empleadores, o ambos. Sin embargo, incluso en esos casos, es increíblemente raro que una empresa de autobuses comerciales a admitir la culpa. ¿Por qué? Bueno, en el caso del conductor del autobús, pueden perder su licencia o su libertad si admiten la culpa. En el caso de la empresa de autobuses comerciales, sin embargo, es tan simple como ellos tratando de proteger su línea de fondo y evitar la responsabilidad financiera por los daños que causan. Si un automovilista típico hiere a alguien, están llevando alrededor de 30.000 dólares de seguro, por lo que su peor día en la corte probablemente sólo significará que tendrán que pagar esa cantidad relativamente pequeña; su exposición financiera es bastante limitada. Pero los grandes autobuses que pueden transportar a más de quince personas están obligados por ley federal a llevar un mínimo de 5 millones de dólares en seguros. Esto podría parecer una buena noticia para las víctimas de accidentes, ya que hay suficientes fondos disponibles para cubrir sus facturas médicas y demás, pero la verdad es que esto sólo significa que las empresas tienen cinco millones de razones más para luchar contra los que han resultado heridos. Incluso si una compañía de autobuses sintiera verdadero remordimiento por el daño que infligió a una víctima de accidente, su aseguradora seguiría luchando contra la reclamación. Es el procedimiento habitual.
Los casos de accidentes de autobús también crean "competencia entre las víctimas".
El otro obstáculo en estos casos es el gran número de personas implicadas. Por ejemplo, en un accidente en el que un autobús transporta a 80 personas, 5 millones de dólares no llegarán necesariamente tan lejos, dependiendo de la gravedad de las lesiones y de los diversos gastos médicos. No es bonito, pero las víctimas que toman la iniciativa de implicarse activamente en su caso poco después del siniestro conseguirán que sus casos se resuelvan antes de que se agote el dinero, mientras que las que se demoran o piensan que la compañía de autobuses va a hacer lo correcto pueden muy bien descubrir que todos los fondos disponibles se han agotado mientras esperaban.
La ley considera los accidentes de autobús de forma diferente a los accidentes de coche.
Según la ley, se supone que los "transportistas comunes" deben tener un nivel de cuidado increíblemente alto con sus pasajeros. Algunos de los deberes que les impone la ley incluyen asegurarse de que los pasajeros suban o bajen del autobús de forma segura, y también asegurarse de que los pasajeros estén seguros en todo momento mientras viajan en el autobús. Estos conductores y sus empresas también son responsables de todas las leyes federales siguientes en lo que respecta al mantenimiento y la inspección de los vehículos, según lo impuesto por la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMCSA).
Por el contrario, a los conductores de turismos normales se les exige mucho menos. Piénsalo así. Si llamaras a un bufete de abogados y un asistente te diera un mal consejo, te enfadarías. Si un abogado te aconsejara mal, te enfurecerías. La razón es sencillamente que un abogado debería saber más (es decir, se le exige más). Lo mismo ocurre con los conductores de autobús. Pero precisamente por eso las empresas de autobuses suelen luchar contra las víctimas en lugar de pagar. Saben que como se les exige mucho, admitir la culpa significa que les van a destripar en los tribunales. Es una cobardía, sin duda, negar la responsabilidad de un accidente que uno ha causado, pero a pesar de lo poco escrupulosa que puede ser esa conducta, es fácil ver por qué actúan así.
Cómo pueden protegerse las víctimas.
Con el fin de sortear algunos de los obstáculos que una víctima podría enfrentar si tienen una lesión de un accidente de autobús comercial (o si han perdido a un ser querido), tendrán que desarrollar una estrategia legal. Esto comienza con tener a alguien que no sea la policía (por lo general un abogado o investigador privado) llevar a cabo una investigación a fondo con el fin de determinar la causa raíz del accidente. Aunque la policía está allí para documentar la escena del accidente, a menudo no tienen los recursos para profundizar en la investigación de lo que realmente sucedió o para luchar por las víctimas del accidente. Llegar a la verdadera causa de lo ocurrido es realmente el factor más importante en este tipo de situaciones. Una vez determinada la causa subyacente, las víctimas deben estar preparadas para llegar hasta el final, porque tendrán una batalla legal entre manos.