El pasado viernes se presentó en Alabama una demanda por homicidio culposo en nombre de Jordan Mays Matson. La Sra. Matson perdió la vida el 20 de octubre de 2015 en una colisión con un camión de 18 ruedas. Lo que hace que esta demanda sea diferente de una típica demanda por homicidio culposo de un camión de 18 ruedas es que, además del conductor del camión y la empresa de transporte, también se nombra como demandado a un fabricante, Meritor WABCO Vehicle Control Systems.
Según la demanda, el camión de 18 ruedas no pudo frenar a tiempo para evitar la colisión mortal con el vehículo de la Sra. Matson debido a una válvula moduladora defectuosa, que regula el flujo de aire en el sistema de frenado del camión. Si las alegaciones son creíbles, entonces algo en el diseño o la producción de la válvula moduladora es defectuoso, lo que significa que esto podría afectar a más de los implicados en este caso.
Examen de la probabilidad de una válvula moduladora Meritor WABCO defectuosa
Algunos se preguntarán, si el fallo de la válvula moduladora es la causa del accidente, ¿por qué se sigue nombrando en la demanda al conductor del camión y a la empresa de transporte? Al parecer, los demandantes alegan que el operador de los vehículos conocía el problema, que esencialmente les dejaba sin un sistema de frenado eficaz, pero decidió utilizar el camión de todos modos. Este conocimiento significa que potencialmente podrían compartir la responsabilidad del accidente.
Normalmente, soy bastante escéptico cuando veo que se incluye a un fabricante en una demanda. A veces es un tiro en la oscuridad para permitir a un demandante encontrar un demandado financieramente viable, de modo que puedan recuperar alguna compensación por sus lesiones. Sin embargo, en un accidente de camión comercial ese incentivo simplemente no existe. Camiones comerciales están asegurados por lo menos $ 750.000 por las regulaciones federales. Muchos estados, incluyendo Texas, el mandato de seguro adicional además de eso. Con esa cantidad de dinero en la línea, no tiene sentido para enturbiar una reclamación directa, con lo que en las alegaciones dudosas un fabricante.
Se da más peso a esta línea de razonamiento ya que las autoridades de Alabama están procesando penalmente al conductor del camión en este accidente por homicidio por negligencia criminal. Esto significa que los fiscales creen que pueden convencer a un jurado más allá de toda duda razonable de que el conductor operaba a sabiendas con un sistema de frenos defectuoso. Mientras que los casos penales no tienen ninguna relación con la indemnización civil, si un fiscal cree que pueden cumplir con la norma penal onerosa, ganar un caso civil, donde el estándar es una preponderancia de la evidencia debe ser un asunto mucho más fácil.
Dado el peso de las pruebas que parecen estar del lado de la demanda de la familia de la Sra. Matson, sólo un abogado insensato enturbiaría las aguas incluyendo a un acusado sobre la base de pruebas poco sólidas. Tal estrategia sería jugar con fuego. Los jurados no son tontos. En general, son ciudadanos medios que comprenden la gravedad de sus responsabilidades y las ejecutan con gran cuidado. Cuando un abogado acusa a alguien de negligencia en un accidente, espera pruebas. Cuando esas pruebas no llegan tienden a disgustar al jurado. A la hora de la verdad, culpar a alguien sin pruebas es una excelente manera de poner en duda la legitimidad de todas las pruebas que se presentan.
¿Qué tiene que ver todo esto con si la válvula moduladora era defectuosa o no? Aunque no sabemos qué pruebas tienen de que la válvula moduladora fallara, si tenemos en cuenta las circunstancias que rodean este caso, es probable que la acusación tenga algún fundamento.
Otra cuestión a tener en cuenta es lo específica que es la acusación de este defecto concreto del producto. Hay literalmente docenas de piezas en un sistema de frenos de aire. Un abogado que es lo suficientemente exhaustivo en su investigación para localizar este fallo específico es muy probable que sea lo suficientemente hábil como para saber que la inclusión de un acusado innecesario tiene el potencial de sabotear lo que parece ser un caso de otra manera slam-dunk.
Si se tienen en cuenta todas las circunstancias, parece bastante probable que la válvula moduladora estuviera defectuosa.
¿Hasta qué punto está extendido el problema de las válvulas moduladoras Meritor WABCO defectuosas?
Sin ver las pruebas del caso, es imposible determinar hasta qué punto está extendido el problema de las válvulas moduladoras Meritor WABCO defectuosas. Dado que los documentos judiciales aún no están disponibles, ni siquiera podemos empezar a juzgar los méritos de las acusaciones. Lo que sí podemos hacer es ponderar los posibles escenarios de responsabilidad y debatir el alcance de cada uno de ellos.
Suponiendo que los demandantes puedan probar que las válvulas moduladoras eran defectuosas y provocaron el accidente, el mejor escenario para Meritor WABCO es que se trate de un fallo aislado. A pesar de los procedimientos de control de calidad ridículamente estrictos de los mejores fabricantes estadounidenses, es posible que una sola pieza defectuosa se produjera en la fábrica y se escapara a las medidas de control de calidad. Del mismo modo que algunos coches son limones y nunca funcionan correctamente desde el momento en que salen de la cadena de montaje, las piezas defectuosas se abren camino en el comercio.
Algunos dirán que esto es un hecho de la vida y que deberíamos simplemente afrontarlo, pero la ley de responsabilidad por productos defectuosos impone claramente a los fabricantes la carga de garantizar que esto no ocurra.
Las cosas podrían ser mucho más graves si el fallo es el resultado de un defecto de diseño. Si el diseño del producto es el culpable, eso podría significar que cualquier vehículo que tenga una válvula moduladora Meritor WABCO puede estar en riesgo de un fallo catastrófico de los frenos. Esto significaría que cientos o miles de vehículos de 18 ruedas correrían el riesgo de no poder detenerse a tiempo. Nadie necesita que yo le diga lo peligrosos que pueden ser 80.000 libras de camión, remolque y carga sin un frenado adecuado. Yo advertiría que no hay que darle demasiada importancia a este posible escenario hasta que no haya más pruebas, pero la posibilidad existe.
Entre estos dos extremos se encuentra una miríada de otras posibilidades, desde materiales de calidad inferior hasta un lote defectuoso de válvulas moduladoras. Si bien esto afectaría a más camiones comerciales que la hipótesis del limón, no implicaría necesariamente a tantos vehículos como un defecto de diseño. En última instancia, simplemente no hay suficiente información para responder de forma fiable cómo de extendido podría estar este problema.
Investigaciones y abogados de accidentes de camiones
Una de las cuestiones que la mayoría de la gente no es consciente de cuando se trata de accidentes de camiones es que muchos abogados de lesiones personales sólo puede manejar uno o dos casos de accidentes de 18 ruedas a lo largo de toda su carrera. El resto del tiempo lo suelen dedicar a tratar casos de accidentes de coche. Dado que los daños en un accidente de camión comercial y el seguro de estos camiones llevan puede ser 30 veces lo que se encuentra en los casos de accidentes de automóviles de pasajeros, un solo caso de accidente de camión, literalmente, puede hacer que muchos abogados años enteros.
El incentivo financiero, combinado con la falta de experiencia a menudo puede tener consecuencias desafortunadas para los heridos en accidentes de camiones comerciales. Este caso es la ilustración perfecta de cómo el abogado adecuado, uno que ha manejado docenas, o incluso cientos, de casos de accidentes de camiones puede hacer una enorme diferencia.
En un caso típico de accidente de coche, en el que la cuantía de la indemnización suele limitarse al valor de la póliza, normalmente el mínimo estatal, no siempre tiene sentido contratar a un perito ingeniero para que examine los restos. El coste del perito se comería demasiada parte de la indemnización que la víctima necesita para pagar los gastos domésticos y las facturas del hospital como para que fuera una estrategia eficaz. Por eso, a menos que haya pruebas contundentes que indiquen un defecto en primer lugar, rara vez se recurre a estos expertos para investigar accidentes de tráfico no comerciales.
Sin embargo, los mayores límites de las pólizas de seguros comerciales hacen que a menudo sea necesario examinar todos los vehículos implicados en un accidente en busca de posibles defectos para no dejar piedra sobre piedra. El problema surge cuando interviene un abogado sin mucha experiencia en accidentes de camiones comerciales. Están acostumbrados a los accidentes de coche, que a pesar de sus similitudes, son en realidad mundos aparte de los accidentes de camiones comerciales. Esto significa que muchos abogados que manejan cientos de casos de accidentes de coche, a menudo tratan de manejar los casos de accidentes de camiones comerciales de la misma manera que manejan los accidentes de coche. Crucialmente para las víctimas, esto puede significar olvidarse de contratar a un ingeniero experto para examinar los vehículos en el accidente.
Afortunadamente para la familia de la Sra. Matson, parecen haber encontrado un abogado con experiencia en accidentes de camiones, que investigó a fondo el accidente, que es probablemente la única razón por la que descubrieron la válvula moduladora defectuosa. Como resultado de su trabajo, la familia Matson tiene la oportunidad de ser más compensada por su pérdida de lo que habría sido con un abogado de accidentes de camión con menos experiencia, y lo que es igual de importante, todos los que contribuyeron a su pérdida ahora pueden ser considerados responsables.
Otra nota sobre este caso: un buen número de camioneros tienen en muy baja estima a los abogados de accidentes de camión. Esto es comprensible, porque nadie suele ser un fan de las personas que demandan a miembros de su profesión. En la mente de algunos camioneros, el mero hecho de que demandemos a malos camioneros nos convierte en anti-camioneros. Nada más lejos de la realidad. Los abogados de accidentes de camiones en general están muy a favor de los camioneros, pero en contra de los malos camioneros.
Según las alegaciones de este caso, el conductor del camión accidentado sabía que los frenos no funcionaban, pero siguió conduciendo. Le costó la vida a una mujer joven, pero podría haber sido fácilmente un camionero trabajador y honesto que fue golpeado en su lugar. Los abogados de accidentes de camiones saben que la gran mayoría de los accidentes en los que un conductor de camión tiene la culpa, especialmente los accidentes mortales de camiones, son causados por una muy pequeña minoría de los conductores de camiones.
Hacer que estos conductores y las empresas que los emplean sientan las consecuencias de sus actos no sólo hace que la carretera sea más segura para los turismos, sino que también la hace menos peligrosa para los grandes hombres y mujeres que se ganan la vida conduciendo camiones comerciales. Significa que es mucho más probable que todos lleguen a casa con su familia al final del día y, en mi opinión, nada podría ser más pro-camionero.
En última instancia, merecerá la pena seguir de cerca este juicio por dos razones. En primer lugar, y lo más importante, para que la familia Matson obtenga la justicia a la que tiene derecho. En segundo lugar, las pruebas de este juicio determinarán el alcance del problema del modulador del freno de aire Meritor WABCO.