No todas las leyes estatales tienen mucho sentido. Algunas leyes son herencia de periodos drásticamente diferentes de la historia, y otras se promulgaron claramente en respuesta a situaciones específicas que el poder legislativo no pensó que tendría que abordar nunca. Por ejemplo, en Texas, mi estado natal, se prohíbe a los vendedores vender licor los domingos, una "ley azul" heredada de los tiempos en que la religión tenía mayor influencia en la legislación. En otros lugares, el estado de Alaska ha prohibido el acto de dar cerveza a un alce, sentado o de pie. En cuanto a mi ejemplo favorito, en Carolina del Norte está prohibido por ley robar grasa de cocina usada.
Dejando a un lado la grasa, los alces y el alcohol, la mayoría de las legislaturas estatales se basan en el sentido común. Las leyes se aprueban de forma proactiva o reactiva con respecto a cuestiones reconocidas, y aunque no todos los estados aprueban las mismas leyes, se puede contar con que cada uno tome medidas para promover la salud y la seguridad de sus electores.
El punto específico de hoy: Desde 2007, el Código de Salud y Seguridad de California (HSC) ha incluido regulaciones específicas que requieren que al menos un desfibrilador externo automático (DEA) esté disponible en las instalaciones de cualquier "estudio de salud" en funcionamiento. Según los términos del HSC § 104113:
"... "estudio de salud": un establecimiento que permite el uso de sus instalaciones y equipos o el acceso a sus instalaciones y equipos, a personas o grupos para realizar ejercicio físico, musculación, reducción, desarrollo de la figura, entrenamiento físico o cualquier otro fin similar, en régimen de afiliación."
En esencia, los gimnasios y centros similares están obligados por ley a disponer de desfibriladores en sus instalaciones en caso de que un socio sufra un episodio cardíaco grave. También se exige que al menos un miembro de su personal esté formado en el manejo del aparato.
Como ocurre con muchas leyes, alguien decidió infringir el estatuto de California, con efectos nefastos.
El patrimonio de Marc Palotay y otros contra Studio City Fitness Gym: Lo básico
A principios de 2015, la familia de Marc Palotay, ejecutivo de Hollywood de 65 años, presentó una demanda contra el gimnasio Studio City Fitness, situado en el barrio de Studio City de Los Ángeles. La familia pedía daños y perjuicios por no disponer el gimnasio de un desfibrilador obligatorio por ley cuando Palotay sufrió una parada cardiaca en una de sus instalaciones.
Debido a su incapacidad para realizar la desfibrilación, Palotay no recibió la atención adecuada hasta que el personal de emergencia llegó al gimnasio. Su infarto, calificado de "inicialmente leve" por el abogado de los demandantes, se convirtió en mortal cuando nadie pudo tratarlo con prontitud. Los demandantes alegan que el gimnasio no invirtió en el equipo o la formación obligatorios como medida de recorte de gastos.
El gimnasio se defendió alegando que:
- El día de la agresión de Palotay había un desfibrilador externo automático (aunque no explicaron por qué no se utilizó),
- El ejecutivo trabajaba con un entrenador externo no empleado directamente por el gimnasio, sobre el que debería recaer la carga de la asistencia, y
- Al firmar un contrato con Studio City Fitness, Palotay había aceptado renunciar a la responsabilidad del gimnasio en caso de acontecimientos adversos.
A pesar de estas defensas, el centro presentó recientemente una notificación de acuerdo ante el Tribunal Superior de Los Ángeles. No se han revelado sus términos, pero la familia de Palotay ha sido indemnizada por su trágico fallecimiento.
Responsabilidad del local en el gimnasio
Los "gimnasios", como cualquier empresa que suministre bienes o servicios al público consumidor, están obligados a mantener estrictas normas de seguridad para el bienestar de sus clientes. Si no toman las precauciones razonables (en este caso, las exigidas por la ley) y un usuario del gimnasio resulta lesionado en una cinta de correr, en una sauna o en cualquier otro lugar de la propiedad, los propietarios del establecimiento podrían deber una indemnización económica a la víctima. Dado que Palotay sufrió lesiones mortales, la obligación recae sobre su familia y su patrimonio, pero la idea sigue siendo funcionalmente la misma. La acción u omisión de los representantes del establecimiento -propietarios, entrenadores, personal de recepción, gerentes o trabajadores de mantenimiento- que provoque lesiones a un cliente, ya sea intencionada o accidental, podría hacer responsable al gimnasio de los daños.
Si Studio City Fitness estaba diciendo la verdad (y eso es lo que suponemos a menos que se demuestre lo contrario, ya que todos tenemos derecho al debido proceso), las aguas se enturbian ligeramente por la idea de que el entrenador no estaba directamente empleado por el gimnasio. Sin embargo, la demanda se centra en el hecho de que el gimnasio no diera una respuesta de emergencia adecuada a una persona que sufriera un traumatismo médico dentro de las instalaciones. Puede que el entrenador externo no estuviera preparado para desfibrilar a Marc Palotay, pero se suponía que alguien en las instalaciones debía estarlo, y se suponía que esas mismas instalaciones debían contar con el equipo necesario para hacerlo. Es de esperar que el personal formado y con el equipo adecuado para salvar vidas no se hubiera quedado de brazos cruzados viendo cómo un hombre sufría un ataque al corazón simplemente por no haberle ayudado momentos antes en el rack de sentadillas. De hecho, los mismos estatutos del código sanitario garantizan que si la intervención no tiene éxito y la víctima fallece, el empleado que intentó ayudar no puede ser considerado responsable por no haber salvado la vida de la víctima. Desde ese punto de vista, no hay nada malo en intentarlo al menos.
Dependiendo de las circunstancias de un caso, puede ser difícil establecer que un centro es legalmente responsable de las lesiones que se produjeron en las instalaciones. Sin embargo, los gimnasios y algunas otras empresas están sujetas a normas más estrictas de atención sobre la base de la forma en que operan. En la ley de responsabilidad de las instalaciones, los asistentes al gimnasio pertenecen a una clase conocida como invitados. Un invitado es "implícita o expresamente introducido en el local por el poseedor con el fin de realizar una transacción dentro del ámbito de la invitación". Muchos comercios con carteles de OFERTA DE VENTA u OFERTA POR TIEMPO LIMITADO en los escaparates están "invitando" funcionalmente a los visitantes a hacer negocios. Los grupos que anuncian sus productos o servicios a través de los medios de comunicación (los gimnasios son implacables anunciantes) también están invitando, y un contrato firmado entre el gimnasio y el invitado sugiere que se produce una transacción, lo que significa que el propietario tiene la obligación de buscar activamente y remediar las condiciones peligrosas para la seguridad de los asistentes al gimnasio, ya sean nuevos miembros o veteranos entusiastas del ejercicio.
Un abogado de lesiones personales debe ser capaz de probar que el dueño de la propiedad fue negligente de alguna manera. En el caso de un gimnasio, esto requiere demostrar que el establecimiento incumplió una obligación contraída con un cliente lesionado, y que esto dio lugar a daños demostrables. Dadas las particularidades del caso Palotay, no es descabellado considerar que hubo incumplimiento de la obligación legal y negligencia al no disponer de un DEA y de personal formado para tratar a la víctima, lo que contribuyó directamente a la fatalidad de su infarto.
Hay una razón por la que los gimnasios tienen exenciones de responsabilidad.
Aunque no tengo nada en contra de la empresa del bienestar personal, no se puede negar que hay muchas formas de lesionarse en un gimnasio. El lugar está lleno de objetos pesados, aparatos eléctricos con piezas móviles y superficies resbaladizas. Además, un aficionado que se dirija directamente a los bancos de pesas puede ponerse demasiado peso por error y acabar con una pajarita de 90 kilos(consejo: lleva siempre un vigilante). Los músculos sufren tirones, los dedos de manos y pies se pellizcan o se aplastan, y sí, a veces se ataca al corazón. Los gimnasios son conscientes de estas amenazas potenciales y, aunque hacen lo que pueden para evitarlas, también exigen a los nuevos socios que firmen una exención de responsabilidad con el papeleo inicial.
Una exención de responsabilidad cuidadosamente redactada y firmada puede ser un escudo legal eficaz en caso de lesión. Puede incluso impedir una demanda, porque la firma de un socio en el documento suele implicar un consentimiento informado, lo que significa que el demandante decidió seguir adelante a sabiendas de los riesgos. La asunción de riesgos suele ser una de las defensas empleadas por los gimnasios cuando se producen lesiones en sus instalaciones.
En teoría, las renuncias indemnizan al demandado frente a reclamaciones por lesiones o muerte por negligencia. Un buen abogado de contratos puede redactar una renuncia que evite eficazmente la mayoría de las posibles reclamaciones, pero al final sigue siendo sólo un escudo de papel. Muchos de estos documentos son demasiado generales en su lenguaje, no informan adecuadamente al cliente de todos los riesgos asumidos o se administran infringiendo la legislación estatal. Las renuncias efectivas deben ser inequívocas, detallar los peligros previstos y estar firmadas por el afiliado antes de que puedan considerarse válidas.
Una condición que se sobreentiende en cualquiera de estas renuncias es que la instalación en cuestión sea segura. Si el lugar está mal cuidado o el equipo es viejo e inseguro desde el principio, es probable que una renuncia no valga ni el papel en el que está impresa. Además, dado que Palotay sufrió una dolencia para la que el gimnasio no estaba preparado a pesar de su obligación legal de estarlo, es muy poco probable que cualquier renuncia archivada hubiera sido efectiva. El documento sólo habría anulado ciertas obligaciones que el gimnasio tenía con el cliente, pero no las que tenía con el Estado como parte de las condiciones de su funcionamiento.
Los gimnasios no son las únicas empresas con obligaciones.
Puede que Texas no tenga leyes específicas sobre desfibriladores en el gimnasio, pero la responsabilidad de las instalaciones como concepto se aborda en las leyes de los cincuenta estados. Es importante que los consumidores -invitados o no- dispongan de vías para reclamar una indemnización si resultan heridos en las instalaciones de una empresa.
Por supuesto, no estoy insinuando que las lesiones estén garantizadas si pones un pie fuera de tu puerta. Hoteles, restaurantes y bares, tiendas de comestibles, centros comerciales... en general, estos lugares se esfuerzan por evitar que los clientes sufran lesiones, aunque sólo sea para ahorrarse litigios. Sin embargo, los accidentes pueden ocurrir y ocurren; por ejemplo, un suelo mojado puede no fregarse a tiempo, o un perchero tambaleante puede caer sobre alguien que esté mirando ropa. Los accidentes ocurren, y un elemento importante de la responsabilidad de los locales es determinar si los propietarios y operadores del local podían razonablemente haberlos evitado. Si la investigación concluye que eran previsibles, se puede argumentar que los propietarios del establecimiento deberían haber actuado con más cuidado.
Me alegra saber que la familia del Sr. Palotay recibirá algún tipo de justicia por su pérdida. Un acuerdo es en muchos sentidos una pequeña recompensa por la pérdida de un ser querido, pero siendo las cosas como son es importante equilibrar la balanza como sea posible. Espero que este caso sirva de lección a todos los propietarios para que hagan todo lo posible por garantizar la seguridad de sus socios y clientes.