Hace poco estuve en Austin para la mediación de un cliente y tuve una experiencia que muchos viajeros se encuentran: Una habitación de hotel asquerosa que olía a cigarrillos rancios y a moho. Por suerte, no era una época del año muy ajetreada y encontré un alojamiento mejor, pero no todo el mundo tiene tanta suerte.
Puesto que las habitaciones de hotel en mal estado no sólo ofenden a los sentidos, sino que pueden indicar una falta de mantenimiento que podría provocar una lesión o enfermedad. Por eso, el incidente me hizo reflexionar sobre la responsabilidad de los hoteles ante sus huéspedes en un caso así.
Lesiones comunes en los hoteles
Como la mayoría de los lugares que tratan directamente con los consumidores, los hoteles han invertido mucho en medidas de seguridad exhaustivas. Aunque sin duda han evitado muchas lesiones, los huéspedes siguen sufriendo daños en hoteles de todo tipo de precios y lujos, y no sólo en moteles de corta estancia donde las ambulancias aparecen de vez en cuando.
No sugeriríamos que estas lesiones sean otra cosa que accidentes, pero incluso si no fueron causadas por una acción deliberada, muchas de ellas eran probablemente evitables. Si se producen daños debido a una situación que podría haberse evitado con más previsión o precaución, el hotel podría ser responsable de los daños por negligencia.
He aquí algunas de las causas más comunes de lesiones en los establecimientos hoteleros:
- Accidentes en piscinas - Una de las áreas más comunes en las que se producen lesiones en los hoteles son las piscinas. Dado que la mayoría de los hoteles tienen algún tipo de piscina, y la mayoría no paga a ningún miembro del personal para que supervise la zona mientras los huéspedes la utilizan, existe la posibilidad de que se produzcan accidentes. Moverse demasiado rápido sobre suelo mojado puede hacer que alguien resbale (por algo los socorristas gritan a los niños que corren por la piscina pública). A veces, los clientes no pueden ver las escaleras bajo la superficie del agua si no hay suficiente luz o están mal señalizadas. "Los equipos de limpieza de piscinas con mangueras y maquinaria pueden enredarse con un bañista. Sin nadie que supervise o ayude a los huéspedes cualquiera de estos problemas puede ser mucho peor de lo que idealmente tendría que ser.
- Resbalones y caídas - Desgraciadamente, los huéspedes de los hoteles pueden resbalar, tropezar o sufrir caídas en las instalaciones. Un suelo en mal estado (moqueta irregular, baldosas o linóleo erosionados), una variedad de suelos resbaladizos (cerca de la máquina de hielo, goteos de los huéspedes que vuelven de la piscina, suelos fregados mal marcados) y escaleras desiguales o rotas hacen que a veces no esté garantizado que los huéspedes se mantengan en pie. Si se caen, pueden sufrir desde un golpe en el orgullo hasta la fractura del coxis.
- Quemaduras - Casi cualquier ducha desconocida tiene un breve periodo de experimentación mientras su usuario intenta familiarizarse con los controles. La mayoría de nosotros hemos pasado por eso al menos una vez: suele salir bien, pero está prácticamente garantizado que te congelarás o hervirás durante al menos unos segundos mientras ajustas la temperatura ideal.
Por supuesto, algunos hoteles ajustan los controles universales del sistema de calefacción por agua del edificio, lo que puede provocar quemaduras a los huéspedes involuntarios si accidentalmente se pasan de la temperatura adecuada en el grifo. El agua hirviendo no necesita mucho tiempo para formar ampollas en la piel y causar un dolor considerable. - Chinches - No parece que sea pedir demasiado que un hotel limpie a fondo la ropa de cama de cada habitación entre huésped y huésped, pero las preocupaciones presupuestarias y de personal pueden hacer que algunos establecimientos menos rentables empleen discretamente la impopular filosofía "Parece limpio/Está limpio".
Cuando la higiene no es una de las principales prioridades de un establecimiento, puede tener resultados negativos en la salud de los huéspedes. Evitaremos los peligros potenciales más asquerosos (aunque estoy seguro de que puede adivinar algunos), pero es posible que la ropa de cama sin lavar transmita los bichos del resfriado y la gripe, y también hay un mayor riesgo de que los alérgenos permanezcan en la habitación si no se limpia a fondo.
Por último, los moteles menos higiénicos pueden conllevar el riesgo de chinches: pequeños parásitos que se reproducen rápidamente y se alimentan de sangre. Aunque es improbable que sus picaduras sean portadoras de enfermedades, producen picor, son numerosas y exasperantes. Si no se controlan, pueden infestar colchones, almohadas, muebles e incluso instalaciones eléctricas. Los huéspedes se las llevan a casa en su ropa y efectos personales; puede ser necesaria una inversión de miles de dólares para destruir su infestación en una vivienda. - Agresiones sexuales - Aunque no es tan sencillo como los otros defectos comunes de las instalaciones enumerados en esta sección, en determinadas circunstancias una agresión sexual en un hotel puede dar a la víctima motivos fundados para demandar a la empresa.
Los casos más comunes en los que una agresión sexual podría ser un defecto de las instalaciones serían si un huésped es agredido por un miembro del personal. Los hoteles, especialmente a altas horas de la noche, tienen muy pocos empleados y poca supervisión en la propiedad. Además, el personal puede entrar en cualquier habitación. En raras ocasiones, esta combinación da lugar a agresiones a los huéspedes.
Muchas veces el hotel sabía que un empleado tenía un historial turbio cuando lo contrató; para algunos operadores hoteleros sin escrúpulos, eso sólo significa que el solicitante trabajará por poco dinero.
Otro posible escenario en el que podría existir responsabilidad se encuentra en un caso reciente de Galveston. La versión resumida del caso es que un depredador local obligó a un niño a alquilar una habitación, donde luego lo agredió. El hotel no preguntó por qué un chico de 15 años alquilaba una habitación de hotel. El caso sigue en litigio.
¿Cómo puede ayudarme un abogado a presentar una demanda por lesiones?
Como cualquier empresa que ofrece bienes o servicios al público consumidor, los hoteles y moteles están obligados a cumplir unas normas de seguridad básicas para el bienestar de sus clientes. Si no lo hacen y un cliente resulta herido en su habitación o en cualquier otro lugar de la propiedad, los propietarios del establecimiento podrían tener que indemnizar económicamente a la persona herida. Cualquier representante del establecimiento -es decir, cualquier miembro del personal remunerado, ya sea recepcionista, empleado de mantenimiento o gerente- que cause lesiones a un huésped, ya sea de forma intencionada o accidental, puede hacer incurrir al hotel en responsabilidad civil.
Dependiendo de las circunstancias que rodean el caso, a veces puede ser difícil establecer que un hotel es legalmente responsable de las lesiones que se produjeron en las instalaciones. Sin embargo, cuando se trata de hoteles que causan lesiones a sus huéspedes, la ley de responsabilidad de las instalaciones ayuda a los posibles demandantes imponiendo al hotel el máximo nivel de diligencia. Los huéspedes del hotel son lo que se conoce como invitados en la ley de responsabilidad de las instalaciones. Esto significa que el propietario tiene que buscar activamente y remediar las condiciones peligrosas de la propiedad.
Un abogado de lesiones personales debe ser capaz de demostrar que el hotel fue negligente de alguna manera. Por lo general, esto requiere demostrar que el hotel incumplió una obligación contraída con una persona que resultó herida en la propiedad, y que esto dio lugar a la lesión.
Demostrar la obligación no es lo difícil; como se ha señalado, la mayoría de los proveedores de bienes o servicios se consideran responsables, al menos en parte, de la seguridad de sus clientes. Deben
- proporcionar bienes o servicios que garanticen no perjudicar a estos clientes, o
- advertir a los usuarios de cualquier peligro concebible que pueda derivarse del uso del producto o servicio.
Si el proveedor no remedia las condiciones peligrosas de su propiedad, ha incumplido su deber para con el usuario. La ley de responsabilidad de los establecimientos pone el listón bastante alto en lo que respecta a las obligaciones de los hoteles para con sus huéspedes, y con razón.
Si un cliente se lesiona en las instalaciones de un hotel, el incumplimiento del deber no debería ser difícil de establecer - siempre y cuando pueda quedar claro que el cliente no descubrió un método totalmente imprevisible de llegar a sufrir daños, y no ignoró las advertencias claramente anunciadas por el hotel. Una vez establecido esto, un abogado especializado en responsabilidad de las instalaciones probará que la negligencia del hotel fue la causa directa o próxima de la lesión del cliente. Una zona de piscina mal mantenida y resbaladiza bien puede haber sido la culpable de la pierna de ese pobre joven, y aunque desconozco las circunstancias concretas de su lesión, dudo que apuntara deliberadamente con la espinilla a la pata de una silla metálica mientras disfrutaba de las instalaciones del hotel.
Para reclamar una indemnización, el demandante debe tener daños demostrables que puedan relacionarse directamente con la negligencia del demandado. La herida en la pierna del chico es un buen ejemplo, y a esa lesión física hay que añadir las facturas médicas derivadas de los puntos de sutura y la limpieza. Dependiendo de la gravedad de la lesión (no volví a verle por el hotel antes de marcharme al día siguiente, así que no puedo estar seguro), también podría haber perdido salarios. Era demasiado joven para un trabajo asalariado a largo plazo, pero incluso un trabajo de nivel básico en una tienda de comestibles o en un mostrador de comida podría haber sido un ingreso vital, y tendría derecho a recuperar lo que perdió por tener que permanecer de pie y curarse.
Otras personas podrían tener derecho a una indemnización similar, si se rompieron un hueso al resbalar y caer, o tuvieron que invertir miles de dólares en librar sus hogares de chinches polizones. Un abogado experto en responsabilidad de las instalaciones puede ayudar a las personas que sufrieron tales circunstancias a recuperar lo que merecen del establecimiento que les permitió sufrir tales lesiones. En última instancia, se trata de garantizar que los hoteles cumplan sus promesas de ofrecer un lugar seguro (aunque no siempre muy cómodo) donde pasar la noche.