La conducción bajo los efectos del alcohol parece ser un punto ciego en nuestra conciencia nacional. No se me ocurre una sola persona, por muy contraria que sea, que pueda argumentar de forma convincente que esta práctica tiene beneficios positivos. Es peligroso, es ilegal y va en contra del sentido común. Dudo que tenga que preocuparme por algún contrapunto ampolloso que aparezca en nuestra sección de comentarios, pero no puedo evitar afirmar lo obvio aquí cuando el bufete ha trabajado con cientos de casos de dram shop aquí mismo, en Texas.
No todos los accidentes por conducir ebrio presentan los signos más obvios de que se ha ingerido alcohol -por ejemplo, el olor abrumador a etanol o una marca identificativa de un bar cercano-, pero ciertos factores de un accidente pueden llevar a una conjetura. Si uno o más de estos factores forman parte de una colisión, los investigadores deben considerar la intoxicación como un factor que contribuyó al accidente.
Factores comunes en un accidente de Dram Shop
Se confirme o no la intoxicación de un conductor en el lugar de los hechos, es probable que las autoridades realicen pruebas toxicológicas a los conductores si se sospecha de la influencia del alcohol. Sin embargo, se tarda tiempo en obtener los resultados, y es poco probable que las fuentes de noticias se queden con una noticia hasta que se disponga de todos los datos posibles, por lo que a veces se publican noticias sin que se conozcan los cargos concretos. Más tarde se descubre que el infractor fue acusado de conducir bajo los efectos del alcohol o, en casos peores, de homicidio por intoxicación.
Antes de que las autoridades confirmen oficialmente que la intoxicación es un factor, a veces todavía es posible emplear la experiencia y el sentido común para deducir que alguien se ha pasado de copas y luego se ha puesto al volante. En los informes suelen apreciarse ciertos elementos comunes:
- Velocidad excesiva. Aunque, por supuesto, esto no se limita a los conductores ebrios, a menudo se ven en combinación con algunos de estos otros elementos cuando la intoxicación es un factor. Conducir considerablemente por encima (o por debajo) del límite de velocidad es un signo importante de juicio comprometido.
- Hacer caso omiso de las señales de tráfico. Más allá de las fluctuaciones de velocidad está la tendencia de un conductor ebrio a hacer caso omiso de las señales de tráfico, como las señales de stop o incluso los semáforos en las intersecciones. Son muchos los casos en los que conductores ebrios se han saltado directamente un semáforo en rojo bajo los efectos del alcohol. La conciencia de la situación se ve muy comprometida por el consumo excesivo de alcohol, lo que significa que el tiempo de reacción se ralentiza considerablemente. A menudo, los conductores ebrios se saltan las señales de tráfico sin darse cuenta, incluso en trayectos que ya han recorrido muchas veces.
- Conducir en dirección contraria en la carretera. Este comportamiento se ve a menudo en casos relacionados con el alcohol, ya sean incidentes de "cruce" en calles de dos carriles o incluso casos más drásticos en los que conductores ebrios han entrado en grandes autopistas por sus rampas de salida, acelerando por el asfalto de varios carriles hacia los vehículos que se aproximan.
- Conducir muy tarde por la noche. Obviamente, esto no es un indicador de embriaguez en sí mismo; las carreteras del país nunca están completamente vacías. Hay muchas razones para salir de madrugada sin estar ebrio. Sin embargo, cuando juntamos la hora -particularmente si es alrededor de las 2:00 a.m. que es la hora de cierre de los bares de Texas- con otros factores mencionados, a menudo pueden parecer correlativos, como si tal vez una persona salió de un bar cuando éste cerró y se subió, intoxicada, al volante para dirigirse a su casa. El Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) parece reforzar esta idea con sus estadísticas publicadas sobre accidentes por conducir bajo los efectos del alcohol de 2015, desglosados por la hora del día en que se producen:
Como puede ver, entre las 2:00 y las 2:59 de la madrugada parece ser una especie de "hora bruja" para los accidentes por conducir bajo los efectos del alcohol. Los bares cierran sus puertas y no son demasiado exigentes a la hora de decidir quién vuelve a casa después de una noche de alcohol. Aunque las horas comprendidas entre las 11 de la noche y las 3 de la madrugada registran un elevado número de accidentes por conducción bajo los efectos del alcohol, la hora posterior a la última llamada está claramente en primera línea. Por lo tanto, los accidentes notificados que se producen alrededor de esta hora tienen estadísticamente más probabilidades de estar relacionados con el alcohol. - Huir del lugar de un accidente. Si alguno de estos otros factores llega a su desafortunado -pero demasiado probable- desenlace, puede producirse una colisión. Un conductor en posesión de sus facultades no intenta abandonar el lugar de los hechos; de hecho, el Código de Transporte de Texas (TTC) § 550.021(c) indica que el mero hecho de hacerlo es ilegal:
ACCIDENTE CON LESIONES PERSONALES O MUERTE.
(c) Una persona comete un delito si la persona no se detiene o no cumple con los requisitos de esta sección. Una ofensa bajo esta sección:
(1) que involucre un accidente que resulte en:
(A) la muerte de una persona es un delito grave de segundo grado; o
(B) lesiones corporales graves, según la definición de la Sección 1.07, Código Penal, a una persona es un delito grave de tercer grado; y
(2) que implique un accidente con resultado de lesiones al que no se aplique la Subdivisión (1) se castiga con:
(A) encarcelamiento en el Departamento de Justicia Penal de Texas por no más de cinco años o confinamiento en la cárcel del condado por no más de un año;
(B) una multa que no exceda de $5,000; o
(C) tanto la multa como el encarcelamiento o confinamiento.Dejando de lado (aunque no ignorando) la obligación legal por un momento, también está el simple hecho de que el imperativo moral de una persona sobria sería muy probablemente ayudar a cualquier persona herida por sus acciones. En un estado de embriaguez, el mismo conductor puede ser más susceptible al impulso de cortar y correr, tratando de evitar las consecuencias del accidente.
Choques como éste merecen una investigación más profunda.
Si se produce un accidente y presenta alguno o todos estos signos reveladores -si un conductor circula en sentido contrario por una vía pública, o acelera y zigzaguea de forma errática, o abandona el lugar del accidente-, no se puede afirmar de forma concluyente que estuviera bebido, pero desde luego se puede teorizar sobre ello basándose en las pruebas disponibles. Si se confirma el consumo excesivo de alcohol, sería irresponsable no preguntarse de dónde procedía. Al fin y al cabo, si alguien ha suministrado una cantidad excesiva de alcohol a un conductor y éste ha lesionado a alguien, la ley sobre bebidas alcoh ólicas establece que el proveedor del alcohol ha tenido algo que ver en los daños causados por la persona ebria.
A veces la investigación revela que el conductor ebrio estaba consumiendo alcohol en casa o en una residencia privada. Otras veces -muchas veces- se determina que el conductor estaba de copas en un bar o restaurante. Un ejemplo de ello sería un caso reciente de Houston, que ocurrió el 13 de enero alrededor de las 11 p.m. En ese momento, un joven conductor huyó de la escena de un accidente menor, se saltó un semáforo en rojo y chocó contra otros dos vehículos. La pasajera del primer coche golpeado en ese momento, Martha Barrios Rojas, de 62 años, resultó herida de gravedad. Fue trasladada al hospital, donde falleció el 20 de enero.
El conductor de 19 años que provocó los accidentes resultó estar ebrio. Fue acusado de homicidio en estado de embriaguez, agresión en estado de embriaguez y dos delitos de omisión del deber de socorro.
En casos como éste, es importante determinar de dónde procedía el alcohol que consumió el infractor. O bien bebió fraudulentamente en un bar que no tuvo el cuidado adecuado al examinar su documento de identidad o, como mínimo, alguien proporcionó alcohol a una persona que, aunque no es menor de edad, no tiene edad legal para beber. Nuestra experiencia nos ha llevado a saber que la ley no siempre consigue impedir que los menores de edad entren en los bares y se les sirva (y se les sirva en exceso)alcohol.
El joven delincuente presentaba al menos tres de los signos reveladores de intoxicación antes de chocar contra el vehículo en el que viajaba Martha Barrios Rojas. Según el informe policial, 1) huyó de una colisión inicial, 2) se saltó un semáforo y 3) conducía el vehículo a una hora que se correlaciona con elevadas cifras de accidentes por conducir bajo los efectos del alcohol. Este último elemento podría ser menos relevante si no fuera por los otros dos, pero combinándolos todos, a un observador le parecería que en la colisión hubo alcohol incluso antes de que lo confirmaran las autoridades.
Responsabilidad de todos los implicados
Los principios de la ley de Texas dram shop dicen que tanto una parte intoxicada y el lugar que sirvió su última bebida puede ser responsable de los daños causados durante su embriaguez. Al permitir intencionadamente que un cliente se emborrache tanto que su capacidad de decisión se vea comprometida, se considera que un bar es cómplice de cualquier actividad perjudicial en la que participe el cliente. Esto es aplicable a cualquier cosa, desde peleas en bares hasta accidentes por conducir ebrio.
La legislatura de Texas aprobó la Ley Dram Shop en 1987. En virtud de esta ley, un proveedor de bebidas alcohólicas puede ser responsable de daños y perjuicios en una demanda civil si se demuestra que:
- En el momento en que el proveedor vendió o sirvió el alcohol era evidente para el proveedor que el receptor estaba obviamente intoxicado hasta el punto de presentar un claro peligro para sí mismo y para los demás, y
- La intoxicación de ese individuo causó de forma próxima (directa) los daños sufridos.
El comportamiento observado del conductor ebrio sugiere que la intoxicación ciertamente desempeñó un papel en su conducta al volante. No se ha publicado su tasa de alcoholemia, pero los hechos indican que estaba lo bastante bebido como para suponer que se le sirvió demasiado. La ley de bebidas alcohólicas sugiere que, cuando se producen incidentes de este tipo, el establecimiento que sirve la bebida puede considerarse negligente en un sentido jurídico. En ese caso, puede existir una causa viable de acción contra ese establecimiento.
Si la gente va a seguir insistiendo obstinadamente en desafiar su propio instinto de supervivencia, ellos y quienquiera que les ayude deben responsabilizarse de las consecuencias.