Quizá uno de los argumentos más mal utilizados a favor de una ley o un programa gubernamental es que "es por los niños". Las personas que utilizan este argumento a menudo lo hacen para detener un debate, en lugar de iniciarlo. Esta no será una de esas ocasiones.
Hace poco leí sobre un terrible accidente en Foley, Alabama. Según los informes, una presunta conductora ebria, Debra Estep, de 57 años, giró y condujo por el lado equivocado de una autopista y colisionó frontalmente con un vehículo conducido por Josie Jones, de 20 años. La Sra. Jones murió en el accidente, junto con su hijo nonato. Los agentes que se personaron en el lugar de los hechos detectaron olor a alcohol, obtuvieron una orden para realizar pruebas a la Sra. Estep y están a la espera de los resultados toxicológicos.
No es que nadie necesite que se le recuerde lo terrible que es la pérdida de una joven madre embarazada y de su hijo nonato, pero los informes subrayaron lo difícil que fue este incidente en particular, al señalar que los equipos de primera intervención se tomaron el accidente muy a pecho y se mostraron muy emocionados. Ahora bien, si personas que se ganan la vida viendo lo peor del comportamiento humano se conmueven por un incidente, eso habla de la magnitud del horror que presenciaron.
Naturalmente, la gente está indignada. Se deduce que la mayoría está enfadada con las supuestas acciones de la Sra. Estep. Sin embargo, sospecho que mucha gente se sentirá diferente si resulta que un proveedor de alcohol con licencia sirvió de más a la Sra. Estep antes del accidente, y ese proveedor termina involucrado en un litigio. Al igual que en Texas, mi estado natal, Alabama tiene leyes que obligan a los proveedores de bebidas alcohólicas a rendir cuentas cuando infringen la ley y sirven de más a un borracho que luego lesiona a alguien.
A algunas personas no les gustan nada estas leyes. Pero cuando la víctima es un niño, creo que las leyes sobre bebidas alcohólicas forman parte de un esfuerzo global de nuestra sociedad para proteger a los niños de los males del alcohol.
¿Por qué regulamos el alcohol en primer lugar?
Desde la fundación de nuestra república, existen leyes que regulan la producción, el consumo y el uso del alcohol. Si bien muchas de estas leyes tienen por objeto recaudar ingresos, una parte sustancial intenta proporcionar un marco para que las personas disfruten de forma segura de una sustancia que es peligrosa cuando se usa indebidamente o se abusa de ella.
Me doy cuenta de que estoy diciendo una obviedad, pero las leyes sobre bebidas alcohólicas que gozan de un apoyo público más amplio y profundo son las que intentan proteger a los niños de los daños que puede causar el alcohol. Obviamente, las primeras leyes que vienen a la mente son las que prohíben la venta de alcohol a los niños. Reconocemos que, como clase, los niños simplemente carecen de la capacidad para tomar decisiones informadas sobre el consumo de alcohol y hacer las evaluaciones de riesgo necesarias para usarlo de forma responsable.
En una línea similar, tenemos vastas burocracias de bienestar infantil, cuyo propósito es proteger a los niños del abuso y la negligencia. No hace falta saber mucho sobre esos organismos y su misión para saber que muchos de los problemas que requieren su intervención tienen su origen en el abuso de drogas y alcohol. En resumen, nos esforzamos por tomar medidas concretas para proteger a los niños de daños específicos siempre que podemos.
Este halo protector se extiende a nuestras carreteras en forma de leyes contra la conducción bajo los efectos del alcohol. Quizá la mejor razón para tener leyes contra la conducción bajo los efectos del alcohol y aplicarlas con firmeza sea castigar a las personas que deciden abusar del alcohol y perjudican a las que no lo hacen. Ya que nos esforzamos tanto por mantener a los niños alejados de los borrachos y el alcohol, no tiene sentido permitir que los borrachos se acerquen a ellos.
A excepción de las leyes que prohíben la venta de alcohol a menores, ninguna de estas leyes trata directamente de los niños y el alcohol, pero proteger a los niños del alcohol acaba cayendo bajo su paraguas. Las leyes sobre alcoholismo no son diferentes.
Dram Shop Otra ley que separa a los niños del alcohol
No es mi intención exagerar las ventajas de la ley de bebidas alcohólicas como medio para proteger a los niños. Ciertamente, las restricciones de edad, las leyes sobre conducción bajo los efectos del alcohol y nuestros servicios sociales hacen el trabajo pesado cuando se trata de proteger a los niños de las consecuencias del consumo imprudente de alcohol. Eso no significa que la ley de bebidas alcohólicas no tenga un papel que desempeñar.
Si las demás leyes sobre el alcohol son el principal mecanismo de defensa que protege a los niños del alcohol, las leyes sobre las bebidas alcohólicas cubren una laguna vital en esas defensas. En los estados que carecen de este tipo de leyes, se da la incómoda situación legal de que un bar que sería multado severamente por vender alcohol a un niño pequeño no recibe castigo alguno cuando infringe la ley y, como consecuencia, un niño resulta herido o muere.
La ley de alcoholemia cierra este vacío legal, permitiendo a las familias cuyo hijo sufre una lesión o muerte a manos de un conductor ebrio que fue servido ilegalmente por un proveedor de alcohol con licencia emprender acciones civiles directas contra el bar que infringió la ley. Por supuesto, no se trata de un remedio perfecto, pero ofrece a las familias la oportunidad de responsabilizar de sus actos ilegales a todos los que contribuyeron a las lesiones de su hijo.
Mientras que algunas personas (y legislaturas estatales) sostienen que la única causa de los accidentes por conducir ebrio es que la gente decida beber demasiado, después de un accidente el conductor ebrio languidece en la cárcel, mientras que el proveedor de alcohol que infringió la ley cuenta el dinero que ganó con su actividad ilegal. Creo que el accidente de Alabama que he mencionado antes, que se cobró la vida de una joven y su hijo nonato, ilustra lo insostenible que es esta postura. Es repugnante pensar que alguien pueda ganar dinero con este accidente o con cualquier otro similar.
Si un bar ha contribuido a un accidente tan impactante que los socorristas han quedado visiblemente conmocionados por la carnicería, me parece inconcebible que la comunidad diga a la familia que el Estado hará justicia en su nombre y castigará al conductor ebrio, pero que cualquier proveedor de alcohol que haya intervenido está fuera de los límites. Afortunadamente, Alabama y Texas no son estados en los que alguien tenga que decir eso a una familia en esa situación.
Esta suele ser la parte de mis explicaciones sobre la venta de bebidas alcohólicas en la que alguien interviene o comenta que demandar a un bar no va a devolver a nadie su hijo perdido. Esas personas no lo entienden. Los que pierden a sus seres queridos por la imprudencia de otra persona no son tontos. No quieren que se castigue a la persona o empresa imprudente como medio para resucitar a los muertos, sino para asegurarse de que otras familias no sufran el dolor que las malas decisiones de otra persona le han infligido a la suya.
Si permitimos que los proveedores de alcohol queden impunes cuando infringen la ley y alguien muere a consecuencia de ello, acabaremos inevitablemente con más bares, restaurantes y licorerías que se saltan las leyes, sencillamente porque no hay nada que se lo impida. Sin duda, algunas de las víctimas serán niños. Si un titular de una licencia de bebidas alcohólicas no es lo bastante decente como para hacer lo correcto por sí mismo, las leyes sobre bebidas alcohólicas son un medio (jurídicamente hablando) de hacerle entrar en razón. ¿Es una forma perfecta de proteger a los niños de los estragos de la conducción bajo los efectos del alcohol? En absoluto. Puede que las leyes sobre las bebidas alcohólicas sean sólo una pequeña parte de un amplio régimen jurídico que intenta separar a los niños del alcohol, pero no por ello deja de ser importante.