Hay muchas cosas que los conductores de camiones pueden hacer para que un accidente sea más probable. Pero pocas son tan grandes como conducir fatigado. En este artículo, vamos a discutir las leyes relacionadas con los conductores de camiones fatigados, y cómo una violación de estas leyes se relaciona con un hallazgo de culpa o responsabilidad en un caso de lesiones personales o muerte injusta.
¿Cuál es la magnitud del problema?
En Estados Unidos hay mucha gente que trabaja dos turnos o que trasnocha. A menudo trabajan muchas horas seguidas sin que nadie se moleste por ello. Entonces, ¿es realmente tan grave que un camionero conduzca muchas horas sin descanso? Hay que admitir que se trata de un caso en el que la ley crea un doble rasero, pero lo hace por razones justificadas, ya que 10 horas sentado en un trabajo de oficina y 10 horas al volante de un vehículo industrial no son equivalentes en cuanto a los riesgos que entrañan. Por este motivo, si bien es razonable que la ley permita que una persona que trabaja en un entorno de oficina trabaje turnos prolongados, sólo es apropiado que se establezcan límites únicos para los conductores de vehículos comerciales, para quienes lo que está en juego es mucho más importante.
Psicología del sueño
Según estudios de la Fundación Nacional del Sueño, la somnolencia puede perjudicar el rendimiento al volante tanto o más que el alcohol. Continúan diciendo:
Los camioneros comerciales son especialmente propensos a conducir con somnolencia. Un estudio encargado por el Congreso a 80 conductores de camiones de larga distancia de Estados Unidos y Canadá reveló que el conductor medio de un camión comercial dormía menos de 5 horas al día. (Federal Motor Carrier Safety Administration, 1996) No es de extrañar, por tanto, que la National Transportation Safety Board (NTSB) informara de que la conducción somnolienta era probablemente la causa de más de la mitad de las colisiones que provocaban la muerte de un camionero. (NTSB, 1990a,b) Por cada conductor de camión fallecido en este tipo de colisiones, mueren otras tres o cuatro personas. (NHTSA, 1994)
El acto de conducir un tractor-remolque es agotador tanto física como mentalmente, lo que puede llevar a los conductores que llevan demasiado tiempo en la carretera a quedarse dormidos, lo que puede ser una situación peligrosa, aunque sólo estén inconscientes uno o dos minutos. ¿Y por qué los conductores cansados son un problema tan grave? La Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (Federal Motor Carrier Safety Administration) descubrió que de todos los accidentes de camión causados por un error del conductor, en el 18% estaba implicado el cansancio del conductor.
Cuando alguien se queda dormido al volante, las consecuencias pueden ser graves. Cuando lo hace un camionero, pueden ser catastróficas.
Leyes relativas a la fatiga del conductor de camión
La Ley Federal de Seguridad de Autotransportes (Federal Motor Carrier Safety Act) establece ciertas normas relativas a los límites de tiempo y los descansos necesarios para que los conductores de camiones realicen su trabajo de manera eficiente y segura. Estas regulaciones, conocidas como reglas de horas de servicio, establecen límites en la cantidad de conducción permitida en un día para asegurar que los conductores de camiones obtengan la cantidad de sueño necesaria para conducir con seguridad. Según estas normas, los camioneros pueden trabajar (incluyendo la espera de la carga de su vehículo y otras tareas ajenas a la conducción) un máximo de 14 horas al día, durante las cuales sólo pueden conducir un máximo de 11 horas. El conductor debe estar fuera de servicio durante 10 horas consecutivas antes del inicio de un turno. El conductor tampoco puede conducir después de haber estado de servicio 60 horas en siete días consecutivos o 70 horas en ocho días consecutivos.
Los camioneros son sancionados por infracciones
Los camioneros que infrinjan las normas establecidas pueden ser sancionados mediante infracciones administrativas. Las infracciones reiteradas pueden dar lugar a la revocación de su permiso de conducir comercial, lo que obviamente merma su capacidad para desempeñar su trabajo con eficacia. Si su fatiga provoca un accidente con resultado de lesiones o muerte, tanto el conductor como su empleador pueden ser considerados responsables de las lesiones y muertes resultantes.
Algunos, en particular los propios conductores comerciales, pueden cuestionar si la fatiga del conductor de camión es algo que deba abordarse a través del sistema legal, pero sea cual sea su opinión, las normas ya están en vigor y los profesionales responsables tienen la obligación de cumplirlas. Aunque los camioneros piensen que pueden seguir conduciendo por encima de sus límites, la ciencia no está de acuerdo.
Con esto en mente, esto es lo que necesita hacer como víctima de un accidente de camión comercial. Si usted puede probar que la fatiga del conductor fue la causa próxima de un accidente, es probable que sea capaz de mantener el conductor fatigado y su empresa responsable. En muchos casos, hemos sido capaces de demostrar que la compañía de camiones a sabiendas alentó a su empleado a violar las horas y las normas, lo que puede resultar en un aumento de los daños en su contra. Nada de esto se puede probar en la medida exigida por la ley sin una investigación exhaustiva e independiente.
¿Cuál es la magnitud del problema?
En muchos de los cientos de casos de accidentes de camión que hemos tratado, la infracción del horario era parte del problema. Para ser claro, no estoy diciendo que siempre fue la causa próxima. Simplemente no es el caso. Sin embargo, es innegable que la fatiga es el principal factor que contribuye en un porcentaje suficientemente grande de los casos que es vital para investigar como una posibilidad.