Una de esas líneas son las que dividen los carriles de la carretera. Es evidente que los vehículos de motor son extremadamente peligrosos, sobre todo si se manejan de forma incorrecta. La ley hace lo que puede para que la gente entienda más o menos este hecho y lo tenga en cuenta al conducir un vehículo, pero los conductores siguen tomando malas decisiones a veces. En ese momento, varias toneladas de acero y fibra de vidrio acaban precipitándose por una autopista a 100 km/h o más, con los pistones agitándose gracias al poder de las explosiones perpetuas, en la dirección equivocada.
Esto suele tener resultados desastrosos; un caso de este tipo nos llegó recientemente de Houston, TX.
Houston, TX: 2 de abril de 2017
El Departamento de Seguridad Pública de Texas informó de que el matrimonio formado por Patrick y Jackie Delane iba en dirección sur por la interestatal 45 cuando su Mercedes fue embestido por un conductor que circulaba en sentido contrario cerca de la autopista de peaje Hardy.
Los Delane acababan de celebrar el próximo 50 cumpleaños de Patrick (lunes) con sus familiares en un IHOP cercano. Mientras viajaban por la interestatal, Adam Bonilla, de 32 años, que se dirigía hacia el norte en un Dodge Charger, cruzó el divisor hacia los carriles en dirección sur.
Ambos vehículos chocaron frontalmente y los tres fallecieron en el acto. Las autoridades están investigando más a fondo el accidente para ver si el alcohol puede haber jugado un factor en la colisión. Un portavoz de la DPS declaró que el vehículo de Bonilla viajaba a velocidades de hasta 100 millas por hora en la interestatal.
Solución propuesta: Ajuste de la señalización de tráfico
Las grandes ciudades de Texas con una densa población y un elevado número de vehículos per cápita (Houston, Dallas, Austin, Fort Worth, San Antonio) experimentan algunos de sus peores accidentes debido a los conductores que circulan en sentido contrario. En virtud de la física, dos vehículos que chocan frontalmente a gran velocidad es muy a menudo una fórmula para la catástrofe. Muchas de estas colisiones se producen a altas horas de la madrugada y suelen estar protagonizadas por conductores ebrios, desorientados o distraídos al volante.
Las autoridades están estudiando formas de reducir el número de incidentes en dirección contraria, dado el alto índice de heridos y víctimas mortales asociado a estos choques. El Departamento de Transporte ya ha colocado señales en las zonas con mayor probabilidad de accidentes por alcance, pero no siempre parecen ser eficaces. Los expertos en seguridad y los ingenieros buscan métodos más creativos para reducir el número de colisiones que se producen anualmente. Intentan tener en cuenta las diversas razones por las que un automovilista puede circular accidentalmente en sentido contrario por una carretera, entre ellas (y probablemente con mayor énfasis) los conductores ebrios.
El principal de estos nuevos esfuerzos consiste en reducir la altura de las señales de "dirección contraria" y "prohibido el paso", acercándolas a la altura de los ojos del conductor, a un metro del suelo aproximadamente. La idea subyacente es que los conductores, sobre todo los ebrios, se centran mucho en la carretera inmediatamente delante de sus coches, excluyendo la conciencia periférica. En un esfuerzo por mantenerse en su carril y evitar obstáculos, los intoxicados no miran a la izquierda ni a la derecha, ni elevan su línea de visión fuera de la superficie de la carretera. Como las señales de tráfico tradicionales están montadas a una altura de 7 pies, los conductores infractores no suelen percatarse de su presencia hasta que es demasiado tarde.
La North Texas Tollway Authority (NTTA) ha tomado medidas provisionales en este sentido, instalando señales rebajadas en algunos cruces de alto riesgo de la zona de Dallas. TxDOT también ha dado permiso a sus oficinas regionales para que instalen señales rebajadas en zonas con un historial de incidentes de circulación en sentido contrario. Además, el departamento quiere emplear nuevos marcadores de pavimento y materiales reflectantes para ayudar a alertar a los conductores que circulan en dirección contraria antes de que se produzca el desastre. Los primeros resultados de las evaluaciones técnicas sugieren que la ciudad ha visto hasta un 56% menos de conductores que se equivocan de dirección en las zonas de alto riesgo donde se han instalado las señales rebajadas.
Existe cierto desacuerdo sobre la eficacia global de las señales; un estudio de investigación recomienda su uso, mientras que otro sugiere que sus resultados no son concluyentes hasta el momento. Por ello, TxDOT recomendó a los ingenieros de distrito que no confiaran únicamente en las señales más bajas, sugiriendo que se combinaran con otras contramedidas, como luces rojas intermitentes alrededor de los bordes de las señales y calcomanías reflectantes en sus postes. Los ingenieros también reconocieron que los conductores ebrios son la principal fuente de estos accidentes, lo que significa que cualquier protocolo de seguridad sólo será tan eficaz como los automovilistas que lo observen.
El triple enfoque sobre el alcohol y los conductores imprudentes
Ningún método por sí solo será suficiente para abordar el problema de la conducción en dirección contraria. Lo ideal sería que la sociedad tratara de prevenir estas tragedias, pero, en su defecto, sus autores deben ser castigados. El enfoque utilizado actualmente para combatir el fenómeno tiene 3 elementos importantes que funcionan en tándem:
- La primera medida es una cuestión de ingeniería civil. Como se ha señalado, esta medida es algo más reciente que las demás y aún se está experimentando para obtener los mejores resultados. Si se puede detener a los conductores que circulan en dirección contraria antes de que entren en una rampa de salida o crucen la línea central de una carretera, se podrían salvar vidas. La mejora de la señalización "Wrong Way" del Departamento de Transporte y la ayuda a los conductores para reconocer los errores que están a punto de cometer podrían ser vitales para este esfuerzo.
- El segundo elemento tiene que ver con las fuerzas del orden. La policía contribuye a mejorar el comportamiento de los automovilistas simplemente en virtud de su presencia visible, ya que la mayoría de los conductores aminoran la marcha por reflejo y prestan más atención a su entorno cuando ven un vehículo patrulla. Al vigilar el tráfico y participar en patrullas, la presencia policial ayuda a evitar muchas colisiones que podrían producirse si los conductores arrogantes creyeran que no habría consecuencias por no obedecer la ley. Además, los agentes aportan la primera capa de justicia reactiva a las colisiones, haciendo cumplir las leyes de transporte y deteniendo a los infractores. La parte policial de la ecuación es probablemente la más eficaz cuando se trata de conductores ebrios, ya que constituyen la mayoría de los accidentes en sentido contrario.
- El tercer ángulo para abordar esta cuestión es la propia ley. El sistema de justicia penal castiga al propio conductor por conducir un vehículo en estado de embriaguez, lo que está prohibido por la ley. Si se producen muertos o heridos como consecuencia directa de esa conducción bajo los efectos del alcohol, se merecen castigos severos, tanto como reacción al accidente como con la esperanza de ilustrar la gravedad de las consecuencias a otros posibles conductores ebrios. El derecho civil también desempeña un papel porque estos accidentes pueden tener un enorme coste financiero para las víctimas y sus familias, y no es irrazonable buscar una compensación por los gastos incurridos por el tratamiento médico y la pérdida de ingresos. Además, desde hace varias décadas, la legislación de Texas relativa a los establecimientos de bebidas alcohólicas permite a los demandantes reclamar indemnizaciones a los establecimientos que ofrecen un servicio excesivo a sus clientes, creando circunstancias propicias para los accidentes por conducción bajo los efectos del alcohol. La postura de la ley dram shop es que estos bares desempeñan un papel activo en la creación de conductores ebrios y, por lo tanto, deben ser considerados responsables ante los tribunales por los daños que estos conductores causen.
Sé que no todos los accidentes en sentido contrario se deben a un conductor ebrio que sale de un bar a las 2 de la madrugada. Aunque a veces puede tratarse simplemente de un conductor que se desorienta en una zona desconocida llena de calles de sentido único (*cough*DowntownDallas*cough*), la explicación más sencilla suele implicar la disminución de la capacidad de razonamiento de alguien que ha bebido demasiado. Sin embargo, sea cual sea el motivo por el que el conductor se equivocó de dirección, cualquier persona perjudicada por una negligencia tiene derecho a reclamar una indemnización a la parte o partes responsables.
En un mundo ideal, la combinación de leyes y su cumplimiento bastaría para evitar que alguien se exceda y ponga en peligro a los demás, pero como estas cosas ocurren casi a diario, parece necesario tomar medidas adicionales. Espero que el aumento de la visibilidad de las señales de tráfico ayude a reducir el número de tragedias que aparecen en las noticias.