"El poder tiende a corromper, y el poder absoluto corrompe absolutamente".
Así lo dijo Lord John Dahlberg-Acton en el siglo XIX. De sus variados y muy citables comentarios como historiador y político, éste es el que mejor se nos ha quedado como sociedad. Cuando se les coloca en una posición de autoridad absoluta sobre sus iguales, las personas suelen encontrar la manera de abusar de ese poder.
Podemos ver pruebas del concepto enunciado por Lord Acton prácticamente en cualquier lugar que miremos, pero hoy quiero fijarme específicamente en nuestras escuelas. Con incómoda frecuencia nos llegan informes sobre alumnos que se maltratan entre sí física, emocional y psicológicamente. Cuando los estudiantes se hacen daño unos a otros con el supuesto propósito de introducirlos en algún tipo de club u organización, se conoce como novatada.
La mayoría de la gente ve las novatadas estrictamente a través de la lente de un problema social. En muchos casos, las novatadas pueden ser constitutivas de delito, pero de lo que casi nunca se habla es de que casi siempre las realizan jóvenes en un entorno estructurado por adultos. Estos adultos tienen el deber de supervisar a los jóvenes a su cargo para garantizar que puedan realizar la actividad elegida de forma segura. Lo que falta en el debate sobre las novatadas es la consideración de la responsabilidad civil de los adultos y las instituciones que incumplen su deber de supervisión.
¿Qué son las novatadas?
La mejor definición que he visto procede del sitio web de un grupo dedicado a poner fin a este comportamiento, hazingprevention.org:
"Novatada es cualquier acción realizada o cualquier situación creada intencionadamente que cause vergüenza, acoso o ridículo y que suponga un riesgo de daño emocional y/o físico para los miembros de un grupo o equipo, sean nuevos o no, independientemente de la voluntad de la persona de participar."
En aras de la exhaustividad, sin embargo, aquí hay un enlace al Código Penal de Texas § 37.151, que describe específicamente la definición legal de las novatadas, tanto en términos de las partes involucradas y las acciones relacionadas (§ 37.152).
Por ejemplo: En el instituto, cualquiera que supere las pruebas puede entrar en un equipo deportivo, pero para ser realmente "uno de los chicos", a veces hay un ritual de iniciación de algún tipo que causa angustia física o psicológica al aspirante a miembro del equipo. Estas acciones no están sancionadas por la escuela, pero a veces las permiten los entrenadores o coordinadores deportivos como método para "fomentar el espíritu de equipo."
Según la creatividad y crueldad de los agresores, puede adoptar diversas formas desagradables. Un ejemplo reciente procede del instituto Ooltewah de Tennessee, donde cuatro jugadores de baloncesto de primer año fueron agredidos violentamente por otros miembros del equipo como rito de incorporación al equipo. Según la fiscalía del condado de Hamilton, varios miembros del equipo fueron acusados de agredir a los cuatro nuevos jugadores con palos de billar durante una excursión del equipo a una cabaña en la ciudad turística de Gatlinburg, y al menos uno de los estudiantes de primer año fue violado en el mismo viaje. Tres miembros del personal deportivo de Ooltewah High han sido acusados de no denunciar estos abusos, en consonancia con una larga historia en la cultura deportiva de proteger a los atletas de las repercusiones. Los tres fueron acusados de complicidad después de que uno de los estudiantes de primer año tuviera que ser operado para reparar los daños causados durante la novatada.
Aunque el abogado de uno de los empleados de la escuela acusados insiste en que el incidente no debe calificarse de "novatada", sería difícil encontrar un ejemplo más preciso o más desgarrador. Es prácticamente imposible que alguna de las víctimas se sintiera cómoda siendo golpeada o agredida sexualmente, pero la aceptación por parte de sus compañeros dependía de su conformidad.
Se ha producido un repunte de los incidentes violentos de novatadas en institutos, en parte debido a la creencia de que este comportamiento refleja la "experiencia universitaria" de cualquiera que aspire a ingresar en una organización griega. Aunque no es el lugar de nacimiento de esta actividad, el sistema universitario griego estadounidense es tristemente célebre por sus extraordinarios actos de crueldad que promueven ostensiblemente un vínculo entre los miembros que, según algunos, no puede conseguirse de ninguna otra forma.
Muchas escuelas y estados han trazado políticas estrictas contra el acoso y las hacen cumplir en la medida de sus posibilidades. Sin embargo, las organizaciones siguen manteniendo viejas tradiciones y, al hacerlo, perjudican a quienes pretenden unirse a ellas. Por ejemplo, Aiden Howard, estudiante de primer año de la Universidad de Virginia, denunció recientemente que el equipo de fútbol americano le había sometido a novatadas cuando ingresó como receptor. Las semanas de burlas e intimidación culminaron con un golpe de gracia cuando Howard fue colocado en un ring de boxeo improvisado y obligado a luchar en un combate "estilo gladiador" contra otro estudiante de primer año. Más de 100 testigos observaron y vitorearon; incluso se hicieron anuncios al estilo de un combate de boxeo. Aiden recibió un golpe tan fuerte que su visión se duplicó y el combate terminó. Más tarde le informaron de que había sufrido una conmoción cerebral y no podría entrenar con el equipo.
Texas tiene su cuota de casos de novatadas.
Por desgracia, el Estado de la Estrella Solitaria tiene su propio legado en este ámbito. Aunque las denuncias suelen referirse a fraternidades, no se limitan a los hombres. Se rumorea que una hermandad de mujeres obligó a una aspirante a mantener relaciones sexuales con un número determinado de hombres elegidos por las "hermanas mayores" de la organización para poder ser aceptada. Se alegó que su candidatura se utilizó como palanca para hacer más probable que figuras populares del campus se presentaran en la casa de la hermandad. El mismo capítulo se enfrentó a varias acusaciones de intoxicación excesiva y peligrosa de sus aspirantes con fines de iniciación.
En un suceso diferente y más publicitado, los hermanos de la fraternidad Alpha Phi Alpha de la Universidad Metodista del Sur golpearon salvajemente a un novato y le obligaron a beber litros de agua en un breve intervalo de tiempo. Aunque la bebida no era alcohólica, le causó daños internos ingerir tanta cantidad en tan poco tiempo. Las investigaciones sobre el capítulo revelaron muchas infracciones de seguridad y una falta de supervisión por parte del capítulo nacional de la fraternidad, cuya función es regular los capítulos estatales y eliminar estos comportamientos.
No cabe duda de que las instituciones más notables de Texas tienen archivos plagados de denuncias de violencia y manipulación de este tipo, pero, con diferencia, el arma preferida para emborrachar parece ser el alcohol. En la mayoría de los casos, las víctimas, ya sean detenidas, hospitalizadas o asesinadas, presentan una tasa de alcoholemia intolerablemente alta.
Aunque algunas lesiones (y muertes) causadas por novatadas han aparecido en las noticias a lo largo de las décadas, la mayoría de los incidentes pasan desapercibidos debido a la naturaleza clandestina de la actividad. Los participantes, tanto los que dan como los que reciben, se ven obligados a mantener las novatadas en secreto por el bien de la organización, y su silencio se ve recompensado con la camaradería de sus torturadores y otras víctimas.
¿Qué puedo hacer como víctima de una novatada en Texas?
Ante todo, animo a cualquiera que sea víctima de una de estas actividades a que se presente y lo notifique a las autoridades del campus y a la policía lo antes posible. Como ocurre en la mayoría de las novatadas, es probable que te animen a "guardar silencio" y, a cambio, supuestamente aumentarán tus posibilidades de ser aceptado en la organización o el equipo. En esas circunstancias, eres víctima tanto de una agresión como de una extorsión, y tus agresores merecen enfrentarse a la justicia. Nadie puede obligarte a hacerlo, pero sopesa los supuestos beneficios de la inclusión frente a las secuelas físicas y emocionales de ser golpeado, violado o alimentado a la fuerza con peligrosas cantidades de alcohol por las mismas personas cuya compañía buscabas.
Dado que las lesiones físicas son tan a menudo un factor en estos asuntos, es muy probable que tanto la organización como la escuela que la acoge puedan ser consideradas responsables en cierta medida de los daños sufridos por la víctima. Es probable que los individuos que cometen la agresión sean procesados penalmente, pero dado que actúan en representación de una fraternidad, asociación o equipo y que lo hacen al margen de la ley, la organización es parcialmente responsable de sus actos. Las secciones griegas estatales y, por extensión, las secciones nacionales que las supervisan, son responsables de las acciones de los miembros colegiados.
En estos casos, lo mejor para la víctima suele ser buscar la ayuda de un abogado especializado en lesiones personales. En muchos casos, los abogados han descubierto registros de administradores que pasan por alto o suprimen información sobre la mala conducta de los miembros. Muchas organizaciones griegas tienen un historial de encubrimiento de acusaciones o pruebas de mala conducta por parte de sus hermanos o hermanas, lo que sugiere que uno de los beneficios secundarios de la inclusión pueden ser coartadas fiables y una medida de protección frente a la rendición de cuentas. Naturalmente, sin una citación oficial la probabilidad de ver cualquiera de estos documentos es mínima. Un abogado puede ser fundamental para crear y dirigir el papeleo adecuado para que estos registros estén disponibles.
Es importante añadir que el § 37.151 del Código Penal de Texas dicta específicamente que el consentimiento de un novato para participar en un ritual de novatadas no indemniza a las partes que le perjudican:
"EL CONSENTIMIENTO NO ES UNA DEFENSA. No es una defensa para el enjuiciamiento de un delito en virtud de este subcapítulo que la persona contra la que se dirigió la novatada consintió o consintió en la actividad de novatadas."
Sugerir que un novato tiene todo el control de una situación de novatada es fundamentalmente malinterpretar la dinámica de poder entre los que ya están en la organización y los que quieren unirse a ella. El Código Penal de Texas tuvo que abordar específicamente este problema concreto porque el consentimiento del novato se consideró durante algún tiempo una defensa afirmativa, y eso no es justo para la parte perjudicada.
Posibles obstáculos legales en el derecho de daños de Texas
Dependiendo de las circunstancias específicas de las lesiones, la ley de responsabilidad civil de Texas incluye algunas normas legales que podrían interferir con la recuperación:
- En relación con las recuperaciones de los miembros de equipos deportivos que son víctimas de novatadas: La ley de Texas prohíbe la indemnización por lesiones ocurridas en el campo durante actividades escolares. Si un demandante sugiriera que fue atacado deliberadamente durante un entrenamiento de fútbol americano, por ejemplo, y posteriormente resultara lesionado por los linieros defensivos, tendría pocos recursos contra la escuela detrás del equipo.
La Ley de Reclamaciones por Agravios de Texas (TTCA) incluye disposiciones en el marco de lo que se conoce como Ley de Uso Recreativo que concede inmunidad limitada a las instituciones gubernamentales (incluidas las escuelas públicas) cuando se producen lesiones en sus instalaciones:
"[S]i una persona entra en un local propiedad de una unidad gubernamental, operado o mantenido por ésta, y se dedica a actividades recreativas en dicho local, la unidad gubernamental no debe a la persona un mayor grado de cuidado que el que se debe a un intruso en el local".
A menos que pueda probarse que funcionarios de la escuela (entrenadores, preparadores físicos o personal, por ejemplo) causaron deliberadamente daño al deportista, una lesión en el campo estaría protegida por la ley de Texas.
Dicho esto, las lesiones que estamos examinando ahora no suelen producirse en el campo durante el transcurso de un acontecimiento deportivo. Las novatadas y los ritos de "iniciación" suelen ocurrir fuera de la vista del público, en los vestuarios o en casa de los jugadores. Las inmunidades en el campo no se aplican, y las actividades en los vestuarios no son en sí mismas recreativas según los términos de la TTCA.
- Otro escollo importante lo constituyen las otras protecciones de la TTCA a las instituciones públicas, incluidas las escuelas: El código limita por ley la indemnización por lesiones in situ a un máximo de 100.000 dólares por demandante y a no más de 300.000 dólares por incidente. Esto se aplicaría también a los equipos deportivos, pero limitaría además las responsabilidades de las escuelas públicas en caso de novatadas por parte de fraternidades o hermandades en el campus. UT Austin, Texas A&M, Texas Tech y otras universidades subvencionadas por el estado tendrían una responsabilidad financiera limitada en caso de que una organización griega o un equipo deportivo cometieran novatadas. Aunque 100.000 dólares son sin duda más útiles que nada, es una lástima que las instituciones que acogen este tipo de violencia estén protegidas por la ley de la plena responsabilidad.
Es importante señalar que las instituciones privadas no gozan de la misma protección. El estudiante que sufrió una novatada tan brutal en la SMU podría reclamar la máxima indemnización por daños y perjuicios tanto a la escuela como a la propia fraternidad. El mismo principio se aplica a los centros privados de enseñanza media y secundaria: sin el patrocinio del Estado, su responsabilidad es ilimitada.
La ley puede ayudar a las víctimas de novatadas a defenderse
La noción de que los vínculos se forman mediante intercambios de poder sadomasoquistas no es exclusiva de la vida griega y los equipos deportivos, pero ve ejemplos exagerados y sin supervisión en este contexto. Se golpea a la gente por la oportunidad de pertenecer. Eso es inaceptable, y a pesar de los intentos poco entusiastas de controlar o eliminar estos rituales, persisten y prosperan. Internet está lleno de historias escalofriantes de violencia no solicitada y abusos que alteran la vida. Otros soportan las novatadas y salen del otro lado con la certeza de que es una experiencia importante y formativa, pero en mi opinión yo lo equiparo al síndrome de Estocolmo.
Si usted o un ser querido han sufrido lesiones que concuerdan con las novatadas -agredidos o dañados por un grupo, equipo o club como condición previa para la afiliación-, le animo a que consulte a un abogado para determinar sus derechos. No debería tener que cargar solo con las facturas médicas, la pérdida de ingresos y el trauma.
Las víctimas no tienen por qué aguantar en silencio. Existen medios penales y civiles para castigar a quienes siguen participando en novatadas. El hecho es que, aunque los políticos han aprobado leyes en casi todos los estados que prohíben las novatadas, éstas siguen tan extendidas como siempre. Parece que lo único que motiva a muchas instituciones lo suficiente como para erradicar esta miserable práctica es el dinero. Hasta que las novatadas no empiecen a costar dinero a las instituciones, éstas seguirán haciendo la vista gorda y los jóvenes seguirán siendo víctimas de ellas.
Algunos pueden oponerse a este punto de vista alegando que los niños son niños, que las novatadas son una práctica que se ha tolerado e incluso celebrado como una estrategia eficaz para la creación de equipos. Esto es ridículo. El difunto Paul Brown, entrenador de fútbol del Salón de la Fama, prohibió las novatadas en sus equipos ya en la década de 1950. Luchar contra las novatadas y contra las instituciones que siguen haciendo la vista gorda no consiste en mimar a nuestros jóvenes, sino en protegerlos de la barbarie.
No hay nada en la pirámide del éxito de John Wooden sobre las novatadas. Ninguno de los grandes entrenadores de nuestra historia ha tolerado las novatadas. Quienes las practican simplemente muestran su debilidad aprovechándose de los demás. No construye ganadores, sino que gratifica a los perdedores. El trabajo duro, el sacrificio mutuo y la dedicación a un único objetivo son características de las personas y los equipos de éxito. También lo es defender a quienes no pueden hacerlo por sí mismos.