La mayoría de la gente asume que si su hijo se lesiona en un accidente de autobús escolar, la escuela automáticamente tendrá que pagar todos sus gastos, tales como facturas de hospital, medicamentos, citas de seguimiento, las necesidades de terapia física, o cualquier otra factura que pueda surgir. La realidad es que las unidades gubernamentales (como los distritos escolares) en realidad no tienen la obligación de pagar por las lesiones debido a algo que se llama inmunidad soberana.
La inmunidad soberana, retenida por la mayoría de los gobiernos estatales y locales, es básicamente el derecho a estar exento de demandas judiciales. Esta doctrina jurídica se remonta a la antigüedad, y se centra en la idea de que un rey es soberano e impermeable a las quejas del pueblo sobre el que reina.
Durante muchos años, la ley sostenía que un distrito escolar no podía ser demandado por casos de lesiones personales como accidentes de autobús escolar, nunca. Afortunadamente, las leyes han cambiado para que las unidades gubernamentales puedan ser demandadas, pero sólo bajo condiciones muy limitadas. Aunque los distritos escolares ahora pueden ser demandados por algo como un accidente de autobús, los demandantes todavía están severamente restringidos en cuanto a cuándo pueden demandar y por qué pueden demandar. En este artículo, explicaremos cómo funciona todo, cómo está sesgado a favor de los distritos escolares, y cómo un buen abogado puede ayudarle a sacar el máximo provecho de estas preocupaciones.
¿Cómo funciona todo esto?
Como ya se ha dicho, la posición por defecto de la ley es que tanto el gobierno estatal como el local gozan de inmunidad soberana, pero hay algunas circunstancias especiales en las que no se aplica. En estas circunstancias, se dice que se ha renunciado a la inmunidad soberana.
En un caso normal de lesiones personales en Texas tiene que presentar una demanda contra un malhechor en la que alega una violación de la ley escrita o común. Típicamente, eso significa que usted alega algún tipo de conducta negligente. Con el fin de ganar su caso, usted debe probar todos los elementos de su acusación.
En el caso de una unidad gubernamental, usted tiene la carga adicional de demostrar primero que su caso queda fuera del ámbito de la inmunidad gubernamental. He aquí todo lo que debe demostrar al tribunal para ganar:
- Usted tiene la carga de probar que el demandado es, de hecho, una unidad gubernamental. Los tribunales de Texas han dictaminado desde hace tiempo que los distritos escolares son un tipo de unidad gubernamental, por lo que esta parte es poco más que una formalidad.
- Debe demostrar que esa unidad gubernamental tenía la obligación de no perjudicar a la parte perjudicada. En un accidente de autobús escolar, por ejemplo, el demandado tiene el deber para con los estudiantes de mantenerlos a salvo de cualquier daño mientras estén en el autobús para actividades relacionadas con la escuela. Pero, por el contrario, si un preso se escapara de una cárcel y le hiciera daño, le resultaría difícil demostrar que el Estado tenía la obligación de mantenerle a salvo de ese tipo de daño.
- Se ha incumplido la obligación que se tenía con usted. Si el empleado de un distrito escolar (el conductor del autobús) es descuidado y provoca un accidente, se ha incumplido el deber (mantener a salvo a los alumnos mientras viajan en el autobús).
- Debe demostrar que las lesiones fueron causadas por algo que queda fuera del ámbito de la inmunidad. Dado que los accidentes causados por el funcionamiento de vehículos de motor quedan fuera del ámbito de la inmunidad, los accidentes de autobús escolar entrarían en esta categoría. El demandante tendría que demostrar que la negligencia del conductor del autobús fue la causa próxima de sus lesiones.
- Usted debe demostrar que el demandado sería considerado personalmente responsable si el mismo tipo de accidente ocurriera fuera de su trabajo como empleado del gobierno. En un caso normal de accidente de coche con lesiones personales, un acusado sería considerado responsable por conducción negligente, por lo que lo mismo se aplicaría al conductor del autobús escolar.
- Debe demostrar que no existen excepciones a la suspensión de la inmunidad. En otras palabras, tiene que demostrar que su causa de acción es del tipo para el que se ha renunciado a la inmunidad soberana. Los actos negligentes de los distritos escolares suelen ser una excepción a la renuncia, lo que significa que los distritos escolares siguen gozando de inmunidad soberana, salvo en casos relacionados con vehículos de motor. Por lo tanto, aunque la mala conducta de un distrito escolar sea una excepción a la renuncia de inmunidad, como nuestro caso sería un caso de accidente de autobús escolar, sería una excepción a la excepción, y restablecería la renuncia.
- Usted debe demostrar que la notificación fue proporcionada según lo requerido por el TTCA. La Ley de Reclamaciones por Agravios de Texas (la ley que renuncia a la inmunidad soberana en algunos casos) exige que las reclamaciones presentadas contra una unidad gubernamental se notifiquen formalmente en un plazo bastante breve que varía en función de a quién se demande. En un caso de accidente de autobús escolar, tendría que notificar al demandado los daños o lesiones sufridos, la hora y el lugar del incidente en sí, nombrar al distrito escolar como demandado, y nombrar al presidente del consejo escolar o al superintendente como agente en el caso, y hacerlo dentro del plazo permitido.
Limitación de daños
A pesar de que usted tiene la capacidad de demandar a la escuela después de cumplir con estos elementos, usted todavía está severamente limitado a la cantidad que usted es capaz de demandar. Los límites de los daños TTCA incluyen diferentes categorías para las organizaciones estatales, locales, municipales y de servicios de emergencia. Las llamadas unidades gubernamentales locales son las más protegidas por la ley, ya que pueden ser demandadas por la menor cantidad. Los distritos escolares se clasifican como unidades gubernamentales locales.
Como se puede ver en ese gráfico, lo máximo que un individuo puede recibir en compensación de un distrito escolar bajo la ley de Texas es de $ 100.000, y lo máximo que TODAS las víctimas combinadas en un solo accidente puede recibir es de $ 300.000. Usted puede ver cómo el tiempo (ser el primero en presentar) se hace necesario en estos casos.
Ejemplos de ventaja desleal del consejo escolar
Ahora que hemos visto el proceso de presentación de una demanda contra una unidad gubernamental local, y los límites financieros establecidos en los casos contra las juntas escolares, vamos a ver un par de situaciones hipotéticas de accidente de autobús escolar para ver un ejemplo de cómo funcionaría el proceso.
- En el primer caso, un autobús con veinticuatro niños que se dirigían a un instituto de Dallas volcó porque el conductor no mantuvo la velocidad en una curva. No muere nadie, pero diez de los niños tienen huesos rotos y otras lesiones leves. Como madre de uno de los niños, primero da todos los pasos necesarios para presentar una demanda. Una vez hecho esto, ve que las limitaciones están fijadas en 100.000 dólares por persona -hipotéticamente, eso puede ser suficiente para cubrir los gastos médicos de su hijo en este caso-, pero también hay un tope de 300.000 dólares por siniestro. Bien, si los diez niños con lesiones tienen reclamaciones, y cada una de sus facturas médicas asciende a unos 100.000 dólares, esos niños en realidad sólo están recibiendo 30.000 dólares de los 100.000 dólares que merecen si todo el mundo lo reparte equitativamente, pero ¿lo harán? Seguramente, algunas personas serán lo suficientemente prudentes como para pedir un abogado y otras esperarán, lo que significa que alguien saldrá perdiendo en la indemnización. Muchas familias no podrían hacer frente a los gastos médicos.
- En el segundo escenario, un autobús con ocho estudiantes que se dirigían a una excursión al capitolio de Austin pierde el control, se sale de la carretera y choca contra un árbol. En este caso, dos niños mueren, dos resultan gravemente heridos y otros dos sufren lesiones que no ponen en peligro su vida. Como las indemnizaciones están limitadas a 300.000 dólares por siniestro, esta cantidad debe repartirse entre los seis niños y sus familias. Teniendo en cuenta que, en la mayoría de los casos, la muerte por negligencia de un niño valdría más de 300.000 dólares a los ojos de un jurado, esta cantidad por la muerte de dos niños deja a estas familias -que ya están lidiando con una situación indeciblemente trágica- también con tensiones financieras. Además, las familias de los dos niños que murieron probablemente recibirían la mayor parte de esos 300.000 dólares, dejando a las familias de los cuatro niños heridos con una grave carga financiera.
Aunque nadie quiere pensar en la posibilidad de que su hijo se lesione o muera en un autobús escolar o cualquier otro vehículo, la fría realidad es que si su hijo se lesiona, va a necesitar dinero para ayudarle a recuperarse. Esta es la razón por la que existen las demandas judiciales. Las leyes de inmunidad del gobierno restringen severamente el derecho a demandar, y la verdadera tragedia es que las familias de los niños lesionados quedan mucho peor de lo que estaban antes de que ocurriera el accidente.
Cómo puede ayudar un abogado
Por un lado, es fácil decir que la ayuda de un abogado es necesaria sólo por toda la burocracia asociada con la presentación de una reclamación contra el gobierno. Por otro lado, es fácil justificar la participación de un abogado simplemente porque estos accidentes suelen producir lesiones y pérdidas importantes, sin embargo, hay tan poca compensación que se puede conceder bajo la ley de Texas, por lo que necesitará un abogado para luchar agresivamente por su hijo. Pero, hay otra razón por la que la asistencia de un abogado puede resultar muy valiosa en uno de estos casos, y que es nuestra capacidad para considerar todos los ángulos potenciales en un caso, y para dar cuerpo a otras posibles fuentes de compensación.
Imagine, por ejemplo, que su hijo resulta herido en un accidente de autobús en el que sufre una fractura de brazo que requiere intervención quirúrgica. Este es un caso que teóricamente vale cientos de miles de dólares a los ojos de la mayoría de los jurados. Pues bien, no hay cientos de miles de dólares para repartir sólo del seguro del autobús escolar.
Pero, ¿y los demás coches? ¿El accidente se produjo porque el conductor del autobús cometió un error o porque alguien le cortó el paso? Si es así, es probable que esa persona tenga seguro y también sea responsable. Si el conductor del autobús es el único culpable, ¿tiene seguro su propio vehículo? Probablemente sí, y a menos que tenga una exención ocupacional, es probable que esté asegurado. Además, ¿había algún desperfecto en el autobús? Si tenía algún defecto o un mantenimiento deficiente, eso puede indicar que otras entidades tienen responsabilidad en el accidente. ¿Y el propio vehículo de su familia? Si tiene cobertura UIM, lo más probable es que también cubra a su hijo en este accidente.
Ya te haces una idea. No estoy hablando de emprender una caza de brujas y demandar a personas que no hicieron nada malo, sino que simplemente estaban relacionadas tangencialmente con el autobús. Pero lo que sí propongo es ahondar en el asunto y asegurarnos de que se responsabiliza a quien realmente causó el accidente, y/o que no se permite que pase desapercibida ninguna póliza de seguros que cubra el hecho (ya sea por obligación contractual o por negligencia del asegurado).
Sólo para darle un ejemplo rápido de cómo el escenario anterior puede jugar, nuestra empresa fue contratada recientemente por la familia de una mujer que murió en un accidente de camión que involucró a cerca de una docena de personas. El accidente ocurrió cuando una mujer borracha perdió el control de su vehículo y chocó, haciendo que su coche se parara en medio de la interestatal. Numerosas personas se detuvieron para prestar ayuda. Minutos después, un camionero que estaba hablando por teléfono y no prestaba atención arrolló a la multitud de gente, matando e hiriendo a numerosos transeúntes.
En ese caso, nuestro bufete fue uno de los varios que demandaron a la empresa de camiones. Sin embargo, fuimos literalmente la única firma que pensó en presentar una demanda contra la mujer cuya negligencia puso todo en movimiento. Usted ve, en Texas, cuando varias partes contribuyen a un accidente a su manera, las leyes dice que todos ellos pueden ser demandados. Por alguna razón, fuimos la única empresa que tuvo la previsión de hacerlo, y nuestro cliente terminó recibiendo una indemnización muy necesaria que utilizó para pagar el funeral de su hija, mientras que el caso contra el conductor del camión estaba siendo litigado.
Una vez más, los abogados son necesarios en estos casos porque se trata de asuntos jurídicos complejos, no aptos para pusilánimes. Pero, lo que es más importante, un buen abogado es como un sabueso, y no puedo decirle en cuántos casos he sido capaz de encontrar más de lo que la gente originalmente esperaba que estuviera disponible.
Ahora, usted puede pensar que es de mal gusto hablar de dinero en relación con los accidentes que involucran a niños heridos, y voy a estar de acuerdo en cierta medida. Sólo, me gustaría añadir que es mucho peor evitar la conversación y dejar a las familias de los niños lesionados sosteniendo la bolsa para las facturas médicas de su hijo simplemente porque nadie se molestó en explicar cómo los casos de accidentes de autobuses escolares realmente funcionan.