Últimamente hemos visto muchas noticias sobre conductores que, por una razón u otra, chocan con la parte trasera de un tractor-remolque. La culpa en estos casos es siempre específica para cada caso. A veces recae en el conductor del vehículo de pasajeros; en otros casos, la culpa es del camionero. Incluso hay accidentes en los que las inclemencias del tiempo o las condiciones de la carretera son la causa y que no están totalmente bajo el control de cualquiera de las partes. Sin embargo, cuando un camión está parado en un carril mientras su conductor atiende un negocio cercano, es más fácil identificar el punto de partida del problema.
Un ejemplo: El 5 de enero, agentes del Departamento de Policía de Texarkana, Texas, fueron enviados a investigar una colisión mortal de vehículos en el bloque 1600 de North Bishop Street. Según los informes, un vehículo conducido por Marvin Adams, Jr. de 32 años, chocó por detrás a un camión de troncos que volvía a entrar en la calzada después de haberse detenido temporalmente en un negocio local. El conductor del camión, Bill Stephens, de 71 años, había aparcado el camión en el carril exterior de la calle para visitar rápidamente un establecimiento cercano. Adams murió por la fuerza de la colisión entre su camioneta Ford F150 de 2008 y la parte trasera del camión de troncos.
Cuando la mayoría de la gente lee sobre un accidente de este tipo, culpa inmediatamente al conductor que chocó por detrás al otro vehículo. Lo que a menudo se pasa por alto en este tipo de accidente es la cuestión de la obstrucción de la carretera. En pocas palabras, a veces es el conductor que es chocado por detrás quien tiene la culpa porque detuvo su vehículo en un lugar peligroso y no hizo lo suficiente para advertir a otros conductores del peligro en su camino.
Los carriles de circulación no son para vehículos estacionarios.
No es sólo mi opinión: Por regla general, los carriles activos de las carreteras no están pensados para aparcar en ellos, ni temporalmente ni de ninguna otra forma. Están diseñados para el tráfico en movimiento. Obviamente, no todas las obstrucciones son intencionadas o evitables; los coches pueden averiarse en carriles en movimiento, y las colisiones no suelen producirse en lugares ideales y apartados. Sin embargo, en tales casos, los carriles se despejan lo antes posible y los obstáculos se trasladan a los arcenes de la autopista para que el tráfico pueda continuar sin obstáculos. Este comportamiento suele ser preferible a obstaculizar el paso de otros vehículos deteniéndose en la propia carretera.
Según el Código Penal de Texas, concretamente la Sección 42.03:
Una persona comete un delito si, sin privilegio o autoridad legal, intencionada, consciente o imprudentemente... obstruye una carretera, calle, acera, vía férrea, vía fluvial, ascensor, pasillo, corredor, entrada o salida a la que tenga acceso el público o un grupo sustancial del público, o cualquier otro lugar utilizado para el paso de personas, vehículos o medios de transporte, independientemente de los medios utilizados para crear la obstrucción y de si la obstrucción se deriva de sus propios actos o de sus actos y de los actos de otros.
Es una forma muy larga de decir que los tejanos no tienen ningún derecho inherente a impedir a los demás que vayan por donde van. Parte de la razón por la que no tenemos ese derecho es, por supuesto, que crea inconvenientes, congestiona el tráfico y restringe los derechos de los demás a usar y moverse libremente por los espacios públicos. Otra razón para tal ley es que es inherentemente peligroso parar donde a uno le plazca. En nuestro bufete de abogados, hemos visto este punto una y otra vez, a menudo con consecuencias trágicas. Hemos trabajado en numerosos casos en los que los vehículos chocaron con vehículos de 18 ruedas estacionados ilegalmente. En la remota posibilidad de que un conductor que choca con la parte trasera de un camión de 18 ruedas sobrevive, sus lesiones son a menudo horribles.
Es posible que esa noción no se imparta específicamente durante la educación estándar de formación de conductores; ha pasado bastante tiempo desde que impacientemente me senté a ver los vídeos de instrucción en un esfuerzo por obtener mi licencia, así que no estoy seguro. Sin embargo, si nunca se enseña formalmente durante la Educación del Conductor, sigue siendo un concepto que muy rápidamente se convierte en parte de la conciencia de un automovilista: Las carreteras bloqueadas son inseguras y ralentizan a todo el mundo. A nadie le gusta tener que ir a paso de tortuga cuando se dirige a un lugar que necesita o desea, y mucho menos tener que desviar rápidamente un vehículo para evitar un obstáculo. Ya sea por seguridad personal, por cuestiones de tiempo, por obediencia a la ley o en casos excepcionales de pura responsabilidad individual, la mayoría de los conductores hacen al menos un mínimo esfuerzo para evitar bloquear la carretera. Una de las principales formas de hacerlo es no detenerse en lugares que puedan afectar drásticamente a la fluidez del tráfico.
Como se puede ver en la imagen de arriba tomada de Google Maps, North Bishop Street no es probablemente la carretera más transitada de Estados Unidos, pero sirve como vía de acceso a una autopista importante, lo que significa que uno esperaría que los vehículos aceleraran y frenaran a velocidades significativas.
El mapa corresponde al bloque 1600, aunque no precisa el lugar de la colisión. A pesar de su reducido flujo de tráfico, Bishop Street sigue beneficiándose de tener carriles despejados y sin obstáculos. Las leyes de tráfico no se basan en contingencias como "¿Cuántos vehículos más hay alrededor?", "¿Quién va a presenciar esto?" o "¿Cuánto tiempo puede llevar un recado?". Se siguen aplicando incluso en tramos aislados de carretera, a horas de poco tráfico. Las justificaciones del tipo "sólo será un minuto" no son legalmente admisibles. Son bastante claras en cuanto a que, salvo en determinadas circunstancias atenuantes, la carretera -especialmente la autopista- no debe estar bloqueada por vehículos parados.
Reglas del Código de Transporte de Texas para vehículos detenidos
Por supuesto, las normas contra la "Obstrucción de carreteras u otras vías de paso" no son férreas en todas las situaciones. El Código de Transporte de Texas tiene normas sobre cuándo está permitido que los vehículos se detengan en la calzada. De acuerdo con la primera sección de TTC § 545.301, que describe las normas de "Parada, estacionamiento y aparcamiento fuera de un distrito comercial o de residencia:"
(a) Un operador no puede detener, estacionar o dejar parado un vehículo atendido o desatendido en la parte principal transitada de una carretera fuera de un distrito de negocios o residencia a menos que:
(1) detener, estacionar o dejar el vehículo fuera de la parte principal transitada de la carretera no es factible;
(2) una anchura de la carretera al lado del vehículo está libre y abierto para el paso de otros vehículos, y
(3) el vehículo está a la vista durante al menos 200 pies en cada dirección de la carretera.
Es posible que una o varias de estas disposiciones se apliquen a las circunstancias particulares del caso. Un camión de transporte de troncos no es un Smart Car; no siempre es posible introducirlo en determinados lugares, y es posible que el camionero no pudiera entrar con seguridad en la entrada o el aparcamiento del negocio al que tenía que acudir brevemente. Además, si el camión estaba parado en el carril exterior de la carretera, el carril izquierdo habría seguido estando libre para adelantar, según lo estipulado en la excepción 2. En cuanto a la excepción número 3, se podría argumentar que un tramo largo y llano de carretera como North Bishop garantizaría la visibilidad a los conductores que se aproximasen durante 200 pies, especialmente con respecto a un vehículo tan grande e inconfundible como un camión de troncos.
Ciertamente, las compañías de camiones harán argumentos como estos para demostrar que su conductor no tiene la culpa. Desafortunadamente para estas empresas y sus aseguradoras, la ley federal requiere que los vehículos que no tienen 500 pies de visibilidad clara para poner triángulos o bengalas cuando se han detenido en la calzada. Las imágenes del lugar del accidente dejan bastante claro que hay un carril de giro en U y la cresta de una colina a 500 pies a cada lado del camión. Esto significa que debería haber habido dispositivos de señalización fuera mientras el vehículo estaba detenido, no importa lo breve que el conductor supusiera que sería el viaje.
Además, después de completar sus paradas, los conductores que conducen muy por debajo del límite de velocidad establecido tienen la obligación de mantener las luces de emergencia encendidas hasta que vuelvan a la velocidad de autopista, en un esfuerzo por advertir a los demás conductores.
Esto forma parte de una obligación más amplia: cuando un vehículo comercial (o no comercial) sufre una avería o se detiene en una vía pública, su conductor está obligado a alertar a los demás automovilistas de que el vehículo está parado. Aunque el camión no estaba inutilizado en este caso, el principio sigue siendo aplicable: no existe una norma de "cinco minutos o menos" para un camión comercial estacionado en un carril de tráfico. Si está parado, requiere algún tipo de esfuerzo para notificar a los coches que circulan en sentido contrario que el camión no se está moviendo. Obviamente, es más crítico por la noche, pero incluso a la luz del día, no hacer ningún esfuerzo específico para indicar a los conductores que vienen de frente que un camión no se va a mover supone cierta negligencia por parte de un conductor comercial.
Para visualizar el problema de otra manera, supongamos que en lugar de un camión de troncos, alguien ha dejado un objeto en la carretera, digamos un piano. Desde luego, un piano no tiene cabida en una carretera, y podemos ver claramente cómo quien dejara uno allí debería ser responsable de cualquier lesión resultante de una colisión con un vehículo. Traslademos esa posibilidad de "piano" a "coche inutilizado": incluso los vehículos más pequeños que circulan por nuestras carreteras son más grandes que un piano. ¿Cambiamos nuestras expectativas sólo porque el obstáculo tenga conductor? En absoluto. El peligro es el objeto que bloquea la calzada, sea cual sea. Si alguien deja caer un piano en medio del carril o detiene su coche peligrosamente, puede ser responsable de cualquier consecuencia derivada de esa decisión.
Las colisiones por alcance con camiones son a veces culpa del camionero
No puedo enfatizar lo suficiente que no estamos tratando de asignar la culpa en el accidente particular que implica Marvin Adams, Jr. y el camión de troncos. Más bien, sólo estamos mostrando que la ley no es tan corta y seca como la gente a veces piensa que es.
Junto con "los peatones siempre tienen el derecho de paso", "El conductor que golpea por detrás a otro conductor siempre tiene la culpa", puede ser uno de los mitos más perdurables e incorrectos en la ley de lesiones personales. La única manera de saber quién tiene realmente la culpa en estos accidentes es mediante una investigación exhaustiva e independiente llevada a cabo por un profesional experto.
El problema es que cuando la gente oye que alguien, incluso un ser querido, chocó a alguien por detrás, asumen que no se puede hacer nada. Esta forma de pensar no sólo priva a las familias de la indemnización que tanto necesitan por sus lesiones y pérdidas, sino que también permite que las acciones peligrosas de otro conductor queden impunes. Hace poco leí que 9 de cada 10 personas con reclamaciones legítimas por daños personales nunca se molestan en tramitarlas. Aunque un buen número de esas personas pueden tener una aversión ideológica a las demandas, la inmensa mayoría nunca se presentan porque la gente tiene ideas equivocadas sobre cómo funciona la ley.
La obstrucción de las carreteras es un problema del que rara vez se habla, pero que es importante. Cuando la obstrucción es un vehículo de 80.000 libras, esos problemas y las consecuencias de la negligencia se magnifican. Al final, todos nosotros, tanto si nuestros vehículos pesan 1 tonelada como si pesan 40 toneladas, tenemos que ser más conscientes de lo que nos rodea en la carretera y de las peligrosas consecuencias de obstruir las autopistas. Las víctimas deben saber que la obstrucción de carreteras es un delito, y que los conductores que bloquean la carretera pueden ser responsables de sus malas decisiones.