Texas está empezando a ver los primeros signos del otoño. Lo sé porque la temperatura desciende ocasionalmente por debajo de los 75 grados y la "especia de calabaza", a estas alturas un tropo autorreferencial de la cultura pop, ha vuelto a aparecer en todas las formas imaginables. Y, por supuesto, ¡se acerca Halloween! Teniendo en cuenta lo cerca que está el 31 de octubre del 8 de noviembre, este año puede ser el más terrorífico en mucho tiempo.
Hablando de Halloween, uno de mis empleados fue invitado recientemente a la SCREAMS Haunted House, que ofrece a los visitantes la oportunidad de pasar un susto de muerte a manos de empleados de temporada mal pagados, aburridos y maquillados como zombis. Me dijo que había declinado educadamente la invitación, porque estaba demasiado tenso para disfrutar especialmente de los "sustos en salto", esos que se basan en girar a ciegas en una esquina con poca luz para que te salte encima un matón con una máscara de hockey.
Sin embargo, su historia me hizo pensar: Halloween es la única época del año en la que nadie cuestiona el derecho de un extraño a aterrorizar, alarmar y acercarse incómodamente a nosotros con lo que todos esperamos que sea un falso cuchillo de carnicero. ¿Y si el miedo inspirado en una casa encantada hace que alguien resulte herido? Digamos que intentan huir cuando oyen el rugido de una motosierra y, en su pánico, se estrellan contra una pared. ¿Qué ocurre entonces? ¿Y si una persona especialmente tensa sufre un ataque de ansiedad o, peor aún, un infarto?
¿Quién es responsable de las lesiones sufridas en las instalaciones de las casas encantadas?
En las lesiones relacionadas con el miedo, los precedentes no están del lado de los demandantes.
Se presentaron un puñado de demandas contra casas encantadas en Luisiana precisamente por las razones sugeridas, y en cada caso se dictaminó que las atracciones no eran responsables de las lesiones sufridas por sus visitantes. El razonamiento que subyace a estas decisiones es que los demandantes pagaron por la oportunidad de asustarse y sobresaltarse, y los operadores de las casas encantadas no podían saber con qué violencia reaccionarían. Los resultados de esos casos sientan el precedente para futuras demandas.
La doctrina clave es la asunción de riesgos. Esto significa que, al participar en ciertas actividades, quienes deciden hacerlo aceptan las consecuencias de sus actos. Aunque los acusados suelen abusar de esta defensa y argumentan en numerosas situaciones que no es aplicable, es bastante obvio que cuando uno se apunta a pasar miedo, existe cierta probabilidad de que se produzca una emergencia médica. Todos nos apuntamos a este riesgo cuando dejamos que alguien salte de recovecos ocultos con disfraces grotescos.
En uno de esos casos, una mujer se asustó hasta el punto de caerse por culpa de un Jason Voorhees (de Viernes 13) que salió de detrás de unas láminas de plástico. Al caer, la mujer se golpeó la cabeza y tuvo que acudir a urgencias, posiblemente conmocionada. Un tribunal de apelación de Luisiana confirmó la decisión de un tribunal inferior de que los propietarios de la atracción no eran responsables:
"Se espera que [los asistentes a las casas encantadas] se sorprendan, sobresalten y asusten con las exhibiciones, y el operador no tiene la obligación de protegerse contra las reacciones extrañas, extremas e impredecibles de los clientes".
El tribunal sugirió que la norma de diligencia del operador sólo debía ejercerse teniendo en cuenta el bienestar general de todos los clientes, no los efectos imprevisibles sobre los individuos. La casa podía razonablemente esperar sorpresas, pero no tenía que tomar precauciones de seguridad contra exhibiciones extremas y dañinas de las mismas. Hay que reconocer que daría mucho menos miedo si Jason hubiera anunciado educadamente su inminente llegada antes de salir lentamente de detrás de la cortina.
En otro caso, una mujer se rompió la nariz cuando otro visitante de la casa encantada la empujó. Ella alegó que el operador de la atracción debería haber ejercido una mejor contención y control de la multitud. El tribunal consideró que la mujer había asumido el riesgo de ser "zarandeada y empujada" al entrar en la atracción. Esta sentencia atribuyó la responsabilidad de la seguridad individual a la visitante de la casa encantada, sugiriendo que sabía, cuando compró su entrada, que habría un elemento físico.
Un tercer incidente en un laberinto de maíz involucró a una visitante que intentaba huir de otro Jason enmascarado (los fans de la serie sabrán cómo se mueve ese tipo) que apareció de entre las filas de un laberinto de maíz. En su intento de huir, resbaló en el barro y se rompió una pierna. Cuando intentó demandar a los propietarios del laberinto de maíz, el tribunal dictaminó que debería haber tenido una expectativa razonable de que el suelo estaba embarrado cuando llegó a la zona del laberinto donde resbaló. En cuanto a la llegada de Jason blandiendo una motosierra, el tribunal también consideró que la visitante había pagado una tarifa adicional para atravesar la mitad "más terrorífica" del laberinto, lo que sugería un consentimiento implícito para incidentes más aterradores. La carga de una mayor conciencia y precaución recaía en el asistente.
Curiosamente, los maníacos con motosierras no son el único peligro en una casa encantada.
Aunque las lesiones relacionadas con los sustos en las casas encantadas pueden no tener mucha repercusión, los operadores de los locales también son responsables de los daños causados por las propias instalaciones físicas. Las instalaciones al aire libre construidas a toda prisa y utilizadas para casas y parques embrujados temporales pueden tener muchos problemas. En otros casos, las empresas compran propiedades antiguas por su aspecto destartalado, pensando con razón que el aspecto ruinoso de los edificios aumenta su "espeluznante" percepción. Ninguna de estas situaciones se presta bien a una preparación meticulosa, sobre todo cuando se trata de empresas que, por su naturaleza, suelen ser estacionales y se desmantelan o recogen en uno o dos meses. He aquí algunas de las lesiones más comunes en este tipo de locales:
- Resbalones y caídas. Las casas encantadas suelen estar dispuestas de tal forma que parecen invitar a tropezar, resbalar, caer, derramarse y perder el equilibrio. ¿Por dónde empezar? El diseño está pensado, al menos en parte, para desorientar a los visitantes. La iluminación es tenue en algunas zonas y estroboscópica en otras. La niebla de las máquinas ocultas oculta cualquier irregularidad o zona resbaladiza del suelo. Los caminos que atraviesan el recinto son a menudo irregulares y tienen escaleras estrechas. Si algo salta en una zona de visión reducida, puede hacer que un visitante que retrocede pierda el equilibrio. Tampoco faltan los peligros de tropiezo, como cables eléctricos expuestos, muebles o alfombras mal colocados y accesorios que se extienden por el pasillo. Algunas casas encantadas también toman prestados algunos trucos de las ferias de atracciones, como suelos mecánicos que tiemblan o se mueven bajo los pies del cliente.
- Materiales de construcción expuestos. Tornillos, clavos, bordes inacabados y astillas de tableros contrachapados pueden provocar cortes, rasguños y magulladuras. Oye, es difícil estar atento a los peligros del entorno cuando intentas esquivar zombis y asesinos en serie en una habitación iluminada con luz estroboscópica y con el suelo temblando. Los cortes y rasguños también pueden significar hemorragias, lo que añade peligros tanto para la persona ensangrentada como para los demás. La sangre añade otro peligro de resbalón y caída al suelo, y una herida abierta en un entorno incontrolado no suele ir bien.
- Atrezzo dañado o que funciona mal. Con tanta gente hambrienta de sustos pasando a diario por estas casas encantadas, los animatronics y el atrezzo pueden desgastarse y funcionar mal. De repente, el esqueleto que agita el machete se abre de par en par y golpea en la cabeza a un cliente. Un ataúd, normalmente atornillado a la pared, se suelta de su soporte y cae sobre alguien. Las tablas del suelo se rompen y el pie de alguien cae a través de ellas, raspándose o cortándose la pierna. Se sabe que las máquinas de humo, aunque son atmosféricas, producen demasiado monóxido de carbono; en los estrechos confines de las casas encantadas, esto puede alcanzar concentraciones peligrosas cuando las máquinas funcionan durante horas seguidas.
- Errores de los empleados. Una cosa es que un empleado se limite a hacer su trabajo asustando a los clientes; como ya hemos dicho, los accidentes durante este intercambio normal suelen resolverse a favor de los demandados. Sin embargo, los empleados de temporada tienen mala fama por no tomarse muy en serio su trabajo temporal. Si uno de estos empleados no modelo se pusiera manoseador o demasiado violento cuando algunas "víctimas" potenciales doblaran una esquina, eso podría ser motivo de responsabilidad.
- Lugares al aire libre. Las zonas más rurales no siempre disponen de edificios completos dedicados a los sustos, sino que recurren a laberintos "encantados" en campos de maíz o a paseos en carros de heno. Como hemos visto antes, estos lugares también pueden tener sus riesgos, como los relacionados con el terreno o el clima, así como problemas de personal, ya que las opciones de empleados pueden ser limitadas en los pueblos más pequeños. En las granjas que quieren ganar algo de dinero durante la temporada, no es raro que el hijo del granjero conduzca el tractor durante un paseo embrujado. Es probable que ese niño de 13 años conduzca el tractor mejor que yo, pero no deja de ser preocupante que haya un menor al volante.
Truco o trato, pero sin traumas.
Estoy seguro de que algunos pensarán que soy un aguafiestas que quiere fastidiarles una de sus fiestas favoritas. No quiero estropear la diversión, es sólo que la práctica de la ley de lesiones personales significa aplicar un ojo crítico donde mucha gente no lo hace. Contrariamente a lo que la mayoría de la gente piensa, la ley no impide que la gente participe en diversiones posiblemente peligrosas. Sólo exige que los peligros sean adecuados a la actividad.
En general, estoy de acuerdo con las sentencias de los casos de casas encantadas que he conocido. Sería absurdo castigar a los locales por hacer exactamente aquello por lo que la gente les paga. Sin embargo, eso no exime a sus operadores de minimizar los peligros comunes a todos los locales. Cuando uno de ellos hiere a alguien, la cosa cambia. En resumen, la ley sólo espera que los propietarios de las casas encantadas cumplan las mismas normas que el resto de nosotros. Si no fuera así, tendríamos una laguna jurídica en nuestro sistema de justicia, que naturalmente no tenemos.