Aunque Halloween suele ser una de las fiestas más alegres del año, con niños disfrazados, caramelos y el sentimiento de comunidad que da el "truco o trato", quizá ninguna otra festividad ponga en contacto más estrecho a peatones y vehículos, con los previsibles resultados trágicos. Sólo una pequeña muestra de las noticias de hoy muestra que tres personas, entre ellas una niña de 10 años, murieron en Nueva York, un niño de 5 años murió en Minneapolis, un adolescente murió en Utah y un niño de 6 años resultó herido en Arkansas. Francamente, ha habido demasiados accidentes para enumerarlos todos.
Si bien todos ellos son trágicos por derecho propio, pueden servir como momentos de enseñanza con respecto a los peatones, los vehículos de motor, y la ley. Contrariamente a la creencia popular, la ley es mucho más matizada en lo que respecta a los accidentes con peatones y coches de lo que la mayoría de la gente piensa. Seguro que alguna vez has oído decir que "el peatón siempre tiene preferencia de paso". Como la mayoría de los ejemplos de absolutos en la ley, nada es tan simple como parece. Quizá si se comprendiera mejor el aspecto jurídico de la interacción entre peatones y vehículos de motor, podrían evitarse algunas de las tragedias que aparecen en las noticias cada Halloween.
Preguntas contestadas en esta página:
- ¿Tiene siempre el peatón preferencia de paso?
- ¿Por qué Halloween es una época especialmente peligrosa para peatones y vehículos de motor?
- ¿Exige la ley que los conductores estén más atentos en Halloween?
El peatón siempre tiene preferencia... ¿o no?
Como he dicho antes, todos hemos oído esta frase un millón de veces, pero nada más lejos de la realidad. Siempre que sea posible, los peatones tienen el deber de utilizar los pasos de peatones. Además, ellos como todos los demás están obligados por la norma de la persona razonable que proclama que todas las personas deben comportarse como una persona razonablemente prudente debería. Las multas por cruzar al otro lado de la acera son un cliché de infracciones leves por las que "te pillan", pero lo cierto es que cruzar al otro lado de la acera puede tener consecuencias trágicas. No estoy sugiriendo que la policía deba salir en masa a hacer cumplir las normas sobre cruces peatonales, pero al mismo tiempo trivializar las leyes sobre cruce imprudente puede fomentar una cultura de comportamiento peligroso.
Del mismo modo, los peatones tienen el deber de cruzar en el momento adecuado. Todos hemos tenido que frenar de golpe cuando el semáforo estaba en verde para evitar por los pelos atropellar a un peatón porque alguien decidió que era un buen momento para cruzar la calle. Aunque nos solidarizamos con los atropellados, no tiene sentido castigar a un conductor por algo que escapa a su control. Sabemos científicamente que una persona tarda cierto tiempo en procesar mentalmente una acción, luego otro periodo de tiempo para que las señales para pisar el freno viajen del cerebro a los músculos apropiados, y aún más tiempo para que un vehículo se detenga realmente. Cuando un conductor no puede frenar a tiempo por circunstancias ajenas a su voluntad, no le hacemos responsable.
En Halloween es especialmente importante que los peatones tengan cuidado con los coches y no abandonen un lugar seguro, como la acera, para entrar en la calzada si puede ser peligroso. Por supuesto, saber qué es peligroso puede ser aún más complicado en Halloween. Muchos disfraces incluyen máscaras que pueden obstruir el campo de visión de quien las lleva. Sin pretender ser imprudente, esta visión reducida hace que sea más difícil para los que piden caramelos detectar los coches que se acercan. Si lo piensa, Halloween es probablemente el único momento del año en el que animamos a un gran número de personas a pasear con los ojos parcialmente vendados.
"No utilizaron el paso de peatones" y otras falacias
Ahora, aunque la noción de que los peatones siempre tienen el derecho de paso no se basa en hechos, eso no significa que cada vez que un peatón se pone delante de un coche que el peatón es definitivamente responsable. A veces las circunstancias especiales hacen que un conductor debe anticipar incluso un evento aparentemente al azar, como un peatón lanzarse delante de su coche. De hecho, la ley impone a los conductores una norma más estricta en Halloween. El principio legal que rige en este caso es el "sentido elevado de previsibilidad". En pocas palabras, si usted está conduciendo en Halloween, sabe que habrá más peatones en la carretera de lo normal. También sabe que muchos de esos peatones serán niños pequeños. Como todos sabemos que los niños no siempre tienen el mejor juicio (por eso la ley trata a los menores de forma diferente que a los adultos), el conductor tiene una mayor obligación de estar alerta.
Como hemos dicho antes, si un peatón salta delante de un conductor en circunstancias en las que éste no podía haberlo visto venir (jurídicamente hablando, cuando tal acción no era previsible para el conductor), la ley sostiene que ese conductor no fue negligente, y que la mala conducta del peatón es la causa próxima real del accidente. Pero la previsibilidad, es decir, la noción de que alguien puede predecir razonablemente la probabilidad de que ocurra un hecho, se basa en el criterio de la persona razonable en cualquier caso basado en la negligencia. Es decir, la cuestión de si era previsible o no para un conductor concreto en cualquier caso de accidente con peatón que éste pudiera lanzarse delante de él es una cuestión que decide un jurado al responder a la pregunta: "¿Podría una persona razonablemente prudente haber previsto que un peatón podría haber salido corriendo delante de su coche?".
Naturalmente, la forma en que un jurado responda a esta pregunta dependerá de los hechos y circunstancias de cada accidente. En otras palabras, no hay una respuesta única para todos los casos. Pero, en todos estos casos, puede estar seguro de que tendrán en cuenta la suma total de la información de que disponía el conductor en el momento del accidente. Por ejemplo, si un conductor se convierte en un estacionamiento para una guardería y ve que el aparcamiento es un hervidero de niños que se cargan en los coches de sus padres, que debe informar a una persona razonablemente prudente que existe una alta probabilidad de que un niño podría correr en el camino del conductor. Por lo tanto, si se presentara un caso ante un jurado en el que un conductor atropellara a un niño mientras circula por el aparcamiento de una guardería muy concurrida, sería muy difícil que un jurado llegara a la conclusión de que esa colisión era imprevisible para el conductor, y probablemente atribuirían al menos parte de la culpa al conductor del coche. Lo harían porque tuvo tiempo de observar el aparcamiento y debería haber llegado a la conclusión de que era muy posible que un niño se cruzara en el camino de su vehículo.
Según este concepto jurídico, cada vez que un automovilista entra en una zona donde una persona razonable sabe que es probable que haya niños, se espera que el automovilista esté más atento. Cerca de zonas de juego y parques, por ejemplo, podemos prever que las pelotas acaben rebotando en la calzada y que los niños las persigan. Parte de ser un conductor responsable consiste en anticiparse a estas situaciones y reaccionar de forma responsable, normalmente reduciendo la velocidad.
Reducir la velocidad es otro componente clave de la ley en lo que se refiere a peatones y vehículos de motor. Todos sabemos que el límite de velocidad está pensado para las condiciones óptimas de la carretera. Si llueve mucho, nieva o hay niebla en la calzada, se espera que todos reduzcamos la velocidad y mantengamos una velocidad segura. O dicho de otro modo, cuando las condiciones lo justifiquen, conduzca más despacio que el límite de velocidad. Del mismo modo, cuando sabemos que hay niños en la zona, la velocidad debe ajustarse en consecuencia. Lamentablemente, muchos accidentes de Halloween se producen porque los conductores van al límite de velocidad por una carretera de barrio abarrotada como si no pasara nada. Pero ése es precisamente el problema. Cuando hay niños por todas partes, no es normal, y la velocidad debe adaptarse a las circunstancias, sin importar lo que diga la señal.
Qué significa esto en la práctica
Al fin y al cabo, las leyes que rigen la interacción entre peatones y vehículos de motor no son tan tajantes como se quiere hacer creer. Hay pocos absolutos. Mucha gente ve erróneamente la ley como una especie de manual de instrucciones para la vida. Basta con seguir las instrucciones y todo saldrá bien. Sería más acertado pensar en el Derecho como en los pasos de un baile; ciertamente hay reglas que parecen sencillas, hasta que hay que ponerlas en práctica con otro ser humano. El resultado es tanto arte como ciencia.
Esta interpretación de la ley y la justicia se remonta a Platón. En su República, Platón quiere inicialmente que los jueces crezcan separados de la sociedad, educados sólo en la ley y las buenas costumbres. Sin embargo, reconoce que ese proyecto estaría condenado al fracaso, porque sin experiencia del mundo que les rodea, los jueces no podrían dictar decisiones justas y coherentes con las expectativas que los ciudadanos desarrollan a medida que participan en la sociedad. En un contexto moderno, ¿cómo entendería ese juez que, naturalmente, habrá más niños en la calle en Halloween? Aunque comprendo que mucha gente sólo quiera normas sencillas y claras, si las normas no son lo suficientemente elásticas como para estirarse con la experiencia humana, son inútiles.
Los accidentes de peatones son particularmente difíciles de tratar, sobre todo los que tienen lugar en lo que se supone que es un día de fiesta que es todo acerca de los niños divirtiéndose. En nuestra línea de trabajo, vemos nuestra parte justa de diversión familiar que se vuelve trágica. Aunque estamos aquí para ayudar a las víctimas a responsabilizar a aquellos que los han lesionado a ellos o a sus familias, utilizando todos los recursos que la ley permite, sería mejor para todos entender y seguir las reglas de la carretera para evitar que la diversión navideña se vuelva trágica en primer lugar.