Recientemente se ha sabido que el Departamento de Policía de Austin está retirando de la circulación su flota de 400 Ford Explorers debido a que los agentes presentan síntomas de intoxicación por monóxido de carbono (CO) y dan positivo en las pruebas de niveles elevados de esta sustancia química en el torrente sanguíneo. Hasta ahora, los análisis de sangre de 18 agentes han detectado niveles elevados de CO. Las noticias también indican que al menos 3 agentes han sido apartados del servicio debido a la exposición al monóxido de carbono.
Aparte de las preocupaciones inmediatas en relación con la salud de los agentes de policía y la forma en que la ciudad será patrullada adecuadamente con un número significativo de vehículos fuera de servicio, esta historia plantea un par de otras cuestiones importantes. En primer lugar, ¿hasta qué punto deben preocuparse los propietarios de un Ford Explorer por la posible exposición al monóxido de carbono? Además, ¿cómo funciona la ley si resulta que hay algún tipo de defecto con el Ford Explorer?
¿Es el Ford Explorer un peligro para el público en general?
Estoy seguro de que hay muchos bufetes de abogados ahí fuera que leerán esta historia e inmediatamente empezarán a hiperventilar sobre la nueva trampa mortal de América, el Ford Explorer. La histeria es fácil, ya que el Departamento de Policía de Austin parece haber rastreado la fuente de exposición al monóxido de carbono de sus oficiales a estos vehículos. Sin embargo, apresurarse a emitir un juicio sobre el Ford Explorer sin conocer todos los hechos sería increíblemente irresponsable e ignoraría un detalle crucial de esta historia; la policía no utiliza sus vehículos como la mayoría de los conductores.
Mientras que la mayoría de nosotros utilizamos nuestros vehículos para ir de un punto A a un punto B, en el caso de los agentes de policía, sus vehículos funcionan como una oficina sobre ruedas. Esto significa que cuando los agentes no están respondiendo a las llamadas, pasan mucho tiempo al ralentí. Es muy posible que este comportamiento permita que se acumulen gases de escape dentro del habitáculo del vehículo que, de otro modo, serían barridos inofensivamente por un vehículo en movimiento.
Para las personas que utilizan sus Explorers para transportar a la familia por la ciudad, generalmente están en movimiento, al ralentí sólo en los semáforos y en el tráfico pesado, lo que significa que a menos que este problema sea más grave de lo que parece en este momento, no deberían estar en peligro inmediato.
Dicho esto, aunque los propietarios de Explorer que no sean policías no deberían reaccionar de forma exagerada ante esta noticia y simplemente dejar de conducir sus vehículos, puede que quieran repasar los síntomas de la intoxicación por monóxido de carbono y evitar dejar sus vehículos al ralentí durante largos periodos de tiempo con las ventanillas subidas. Para quienes deseen hacer algo más, existen productos diseñados para controlar los niveles de CO en el interior del vehículo.
Tales precauciones pueden estar justificadas, porque hay pruebas anecdóticas preocupantes de que la experiencia del Departamento de Policía de Austin con su flota de Ford Explorer no parece ser aislada. Han surgido informes de problemas similares en California, Luisiana y otras partes de Texas. Todos estos incidentes afectan a vehículos policiales, no a los Ford Explorer vendidos al público en general. Incluso hay un posible incidente en California, donde el monóxido de carbono en la cabina puede haber contribuido a la muerte de un oficial. Quizá por eso, antes de dar de lado a sus Ford Explorer, Austin llegó a instalar detectores de monóxido de carbono a bordo para proteger a sus agentes. Tanto Ford como la Administración Nacional de Seguridad en el Transporte por Carretera están investigando el problema.
Esta no es la primera vez que hemos oído hablar de un problema con los vehículos Ford y los problemas con el escape de entrar en la cabina. De hecho, un antiguo empleado del bufete tuvo un problema similar con su Ford Mustang. Mientras conducía en medio del tráfico, a menudo percibía el ligero olor de los gases de escape en el interior del vehículo y le invadía la fatiga. Si bien es cierto que se trata de una anécdota y no de una base para leer demasiado en los productos de una empresa de automóviles, no nos quedamos completamente boquiabiertos cuando nos enteramos de que los coches de policía en esta historia eran Ford.
¿Qué dice la ley sobre vehículos peligrosos?
Obviamente, los vehículos que pueden hacer que sus ocupantes pierdan el conocimiento constituyen un peligro. El ámbito del Derecho que se ocupa de los bienes de consumo peligrosos se conoce como Derecho de responsabilidad por productos defectuosos. En pocas palabras, la responsabilidad civil por productos defectuosos responsabiliza a los fabricantes cuando productos irrazonablemente peligrosos o defectuosos lesionan a un consumidor.
Aunque la mayoría de nosotros estamos familiarizados con las garantías que vienen en pequeños libros, en hojas de papel o en etiquetas que acompañan a casi todo lo que compramos, también existe algo llamado garantía implícita. Las garantías implícitas son un término genérico para las garantías que los fabricantes ofrecen a los consumidores por el mero hecho de vender sus productos. Al igual que todos aceptamos una serie de responsabilidades legales cada vez que nos subimos a un coche para dar una vuelta, los fabricantes asumen cargas legales por su decisión de entrar en el mercado; yo acepto no atropellar a otros conductores, los fabricantes aceptan fabricar un coche que no lesione a sus ocupantes.
El componente más común de una garantía implícita es lo que se conoce como garantía implícita de comerciabilidad. Quitando la jerga legal de la frase, simplemente significa que la ley sostiene que cuando usted compra un producto, éste se comportará y hará lo que usted espera que haga. Por ejemplo, un coche que está a la venta hará cosas de coche. Es así de sencillo. Creo que la mayoría de la gente estaría de acuerdo en que parte de que los coches hagan cosas de coches es que no emitan gases potencialmente mortales en el habitáculo del vehículo.
Si nuestra teoría es correcta, y los problemas que el Departamento de Policía de Austin está experimentando con sus Ford Explorer son el resultado de que los agentes de policía ralentí más que otros conductores, algunos podrían sugerir que el vehículo funciona como se anuncia, pero que cualquier problema es el resultado de la Austin P.D. utilizar sus vehículos de forma incorrecta. Desde cierto punto de vista, se puede argumentar que el ralentí durante largos periodos de tiempo no es diferente de las personas que dejan sus coches al ralentí en el garaje, con la puerta cerrada. El problema con esta línea de pensamiento es que los vehículos policiales son vendidos por los fabricantes como apropiados para el trabajo policial. Cada vez que un fabricante afirma que un producto es adecuado para una tarea determinada, crea lo que se conoce como una garantía implícita de idoneidad para un fin determinado.
La garantía implícita de idoneidad para un fin determinado es un trabalenguas, pero su lógica es muy sencilla. Este principio supone que los fabricantes conocen las capacidades de sus productos mejor que sus clientes. Por tanto, cuando un cliente comunica al fabricante su intención de utilizar el producto para una tarea concreta, como la vigilancia policial, y el fabricante le dice que su producto hará el trabajo, el fabricante es responsable de las lesiones que se produzcan como consecuencia del fallo de su producto en el transcurso de esa tarea. Dicho de otro modo, si vende un coche específicamente para uso policial, no puede echarle la culpa a la policía cuando surgen problemas cuando los policías utilizan sus vehículos como policías.
Por eso, incluso si la cantidad anormal de ralentí que la policía hace en el curso de su trabajo está contribuyendo a las lesiones de los agentes de Austin, quien vendió estos vehículos como vehículos de la policía no puede defenderse diciendo que la policía pasa demasiado tiempo al ralentí.
A falta de que la policía de Austin identifique erróneamente la fuente de exposición al monóxido de carbono, es muy probable que tanto Austin como los agentes lesionados tengan base para emprender acciones legales contra Ford. Desde que los coches queman gasolina, emiten monóxido de carbono. El problema de mantener ese gas alejado de los ocupantes del vehículo tiene al menos un siglo de antigüedad y la mayoría de los fabricantes de automóviles lo resolvieron hace mucho tiempo. Por lo que se ha informado, ciertamente parece que Austin ha gastado millones de dólares en vehículos que no hacen lo que el fabricante dice que son capaces de hacer. En el proceso, varios agentes han sufrido lesiones tan graves que no han podido trabajar, al parecer a causa de sus propios coches patrulla.
Aunque advertimos de que es demasiado pronto para reaccionar de forma exagerada ante las recientes noticias sobre los Ford Explorer, se trata sin duda de una noticia que merece la pena seguir de cerca.